Louis-Robert Antral

“ Hogarth songe alors à faire un portrait de lui-même. L'artiste, à cette époque, a une quarantaine d'années. Son visage glabre est empâté et haut en couleur. C'est le type marqué de l'Anglo-Saxon. Le regard bleu gris est ironique et un peu lourd. La bouche, d'un dessin précis, apparaît sèche et amère.
Un air d'assurance et de suffisance éclaire tous ses traits. Cédant à un certain romantisme burlesque, Hogarth y est vêtu
d'une sorte de bonnet en étoffe rouge du même ton que son vêtement, sur lequel tranche le velours noir d'un gilet. ”

“ Hogarth d'ailleurs n'avait rien fait pour calmer les esprits,
bien au contraire. Il ne se gênait pas pour reprocher à Raphaël des « pratiques risibles » et à Rembrandt une « manière emphatique et ridicule ». S'il démolissait quelques gloires respectées, il s'en prenait aussi aux « fabricants d'écrits ». C'est à l'artiste seul à écrire sur un art que les écrivains ne comprennent pas, parce qu'ils ne le pratiquent pas. Quant aux philosophes, ils ne peuvent l'expliquer avec leurs « sentences », car « l'œil dirige souvent l'artiste autant que les principes et même quelquefois il les crée ». ”

“ J'entends par là que l'artiste a d'abord dressé, en quelque sorte, une charpente morale très solide, précise comme un diagnostic et sur lequel ensuite, trait par trait, accord par accord, masse par masse, il a peint le côté physique et extérieur de son modèle. ”

“ Si il a tenté d'expliquer certains scrupules qui occupaient son esprit, il l'a fait avec passion, mais avec sécheresse, et c'est cette même sécheresse qui l'empêchera, dans une certaine mesure, de répandre sur son œuvre peint cette bonté, cette humanité que nous recherchons vainement dans quelques-unes de ses toiles. C'est là, hélas ! un des plus graves reproches que l'on puisse faire à l'art d'Hogarth, qui brille pourtant d'un éclat incomparable sur la peinture anglaise. ”

“ Ce peuple, qui par essence est et demeure aujourd'hui strict, correct, raide et respectueux de la vie de famille, se jette à corps perdu dans l'orgie.
Hogarth, observateur sagace et impitoyable, rôde alentour, courant les rues, se mêlant au tumulte des tripots et bientôt monte en lui le désir violent de stigmatiser durement une telle débauche.
Depuis 1726, époque à laquelle il avait publié les illustrations pour l'Hudibras, non seulement il s'était fait connaître, mais il avait contracté cette manière incisive de voir et de noter qui devait faire de lui un artiste si particulier. ”

“ Sarah Malcoln est là dans une attitude hermétique, résignée et résolue. Le dessin de la bouche serrée, la dureté du regard donnent à la peinture d'Hogarth la valeur d'un document médical. Certes, si l'on devait faire une représentation graphique de la criminalité, le portrait de Sarah Malcoin y aurait sa place tout indiquée. Si nous avons cette sensation d'acuité, c'est parce que l'artiste, tout jeune, s'était exercé à noter rapidement les types et les gestes des gens qu'il rencontrait. ”

“ « Il n'y a qu'une école où l'on puisse apprendre la vraie peinture, et c'est la nature qui la dirige ».
Hogarth se montre aussi sévère pour la copie d'après les maîtres. Il la juge comme un travail déprimant et stérile : « Copier une peinture, serait-t-elle un chef-d'œuvre, c'est tout juste transvaser l'eau d'un récipient dans un autre. » La suffisance de l'artiste, la violence de ses écrits l'avaient donné en pâture à ses confrères. ”

“ Dans ce Londres du xvme siècle qui n'a pas de quais, la marée monte et redescend, bousculant les denrées multicolores, les béliers et les portants qui, demain, vont vider les frégates, parfumant les berges aux senteurs des Antilles. La ville dans le lointain est là, captive au filet des cordages ; dans les docks des Indes occidentales, mille vaisseaux dorment ayant cargué leurs voiles et les carènes des navires se mêlent aux auvents des maisons qui grincent dans la nuit. ”

“ En lisant cette Analyse de la beauté, nous voyons que l'artiste conteste à qui que ce soit le droit d'écrire sur l'art. Il dit que c'est seulement à la nature qu'il faut se fier, qu'elle seule est capable de nous mettre sur la voie de « trouvailles neuves ». ”

“ Ce que des écrivains comme Smollet et Fielding avaient fait en littérature, Hogarth l'entreprit avec son burin. C'était l'époque où Sir Robert Walpole tenait en mains les destinées politiques, époque où les tavernes abritaient toutes les opérations véreuses qui précédaient les votes politiques, époque où les frégates ventrues rapportaient
des Iles des cargaisons riches en épices, en hommes que de longs mois de mer rendaient sans scrupules et prêts à tout. ”

“ Cet admirable peintre a, dans ses gravures, fait montre d'un métier appliqué et médiocre, trop encombré de détails souvent inutiles. Pour le public que l'art pur n'intéresse pas, le thème simpliste de la vertu récompensée et du crime puni devait seul assurer l'immense succès des eaux-fortes de l'artiste. Le véritable Hogarth, Hogarth peintre, allait rester inconnu longtemps encore, étouffé par le renom énorme et populaire de ses gravures ! ”

“ Un autre qu'Hogarth eût risqué de ne pas suffisamment sentir l'écueil. Lui l'a évité. C'est surtout dans ses portraits,
dont Hogarth disait tant de mal, qu'il nous apparaît comme un très grand peintre. Ne disait-il pas d'ailleurs : « L'Angleterre unit l'égoïsme et la vanité ; aussi la peinture de portrait a toujours eu et aura toujours dans ce pays plus de vogue que dans tout autre ! » ”

“ Irrésistible attrait, ces cargaisons aux senteurs de poivre, ce spectacle multicolore et mouvant des négriers, des capitaines de navire, des marins colorés et violents, ivres d'orgie et de gin!
Ici ce sont boutiques où l'on trafique l'épice, là ce sont tripots fumeux où l'on vend des chansons et des hommes. Après Gravesend, la Tamise, bourrée de frégates, est devenue un bras de mer couleur de plomb et, dans le brouillard, les bricks et les trois-mâts se mêlent, se séparent et se rapprochent encore. ”

“ Nous ne pénétrons qu'incomplètement le caractère d'un modèle qui se guinde toujours. Devant Hogarth, et c'est là, je crois, le secret des grands peintres de figures, malgré l'habit, malgré la haute position que peut occuper le personnage, on devine que l'artiste ne s'est jamais laissé influencer par l'extérieur de son modèle. L'âme, le caractère sont mis à nu. ”

“ Un jugement aussi ridicule que celui-là pouvait, certes, affecter Hogarth dans son orgueil, il ne l'empêcha point de continuer méthodiquement à suivre la voie qu'il s'était tracée. Il disait lui-même : « Le génie n'est rien, il faut encore du travail et encore du labeur !. » On voit que Buffon n'a rien inventé.
Ce labeur, « cette longue patience », il l'appliqua, outre le dessin extrêmement souple et serré de ses effigies, à renforcer sa technique picturale. Hogarth avait horreur des « vieux maîtres noirs », comme il disait. ”

“ Singulier spectacle que ces ruelles sordides qui longent la Tamise, coupe-gorge que le guet épure à coups de mousquet et de hallebarde, interminables rixes entre la population gorgée d'alcool et les races venues de toute la terre aux flancs des navires ! Courant les impasses, devançant la misère physique et morale, la haine, la souffrance, la bassesse ou la folie s'emparent de tous. ”

“ Suivons l'artiste dans les tavernes fumeuses où la société anglaise se vautre. Nous voyons son burin s'attaquer au clergé, aux soldats, à la vie de la rue, partout il trouve à redresser, à blâmer, à critiquer quelques travers. Il exécute, de souvenir souvent, des peintures dont il va tirer des gravures, qui ne sont pas toujours de valeur égale, car Hogarth s'est à maintes reprises entouré de collaborateurs au talent discutable. ”

“ Ailleurs, c'est la jeunesse que l'artiste a tenté d'exprimer. Il nous paraît qu'il y a pleinement réussi si nous considérons les admirables portraits qu'il fit de ses deux sœurs, Mary et Ann. Dans ces œuvres où l'artiste aurait pu se laisser aller, en raison de son
affection, à un amoindrissement de ce faire précis, net et impitoyable qu'il s'était créé, il est pourtant resté entièrement luimême. Un portrait de Hogarth, par son côté scrupuleux et profond, respire toujours l'honnêteté morale et artistique. ”

“ Gainsborough, Rownay, Reynolds devaient par la suite amoindrir l'art du portrait direct qu'avait créé Hogarth et en faire une création factice et d'apparat.
Dans les portraits d'Hogarth, il y a toujours patent le diagnostic moral de son modèle ; tel un médecin, le tic, la tare physique nous apparaissent. Si nous considérons l'extraordinaire portrait qu'il fit de la meurtrière Sarah Malcoln, qui fut pendue près de Mitre Court en 1733 pour un triple meurtre, nous avons là le portrait type de ces effigies étranges que devait réaliser l'artiste au cours de sa vie. ”

“ Partout ce sont navires ventrus porteurs de rêves rangés au long des maisons de bois aux formes bizarres et qui ressemblent à des bâtiments démâtés. Les rues où brillent des quinquets viennent buter aux voiliers ; au ras des échoppes des attroupements bouchent les issues, ailleurs une activité dévorante s'est emparée des ruelles.
Dans les ruisseaux fangeux, des enfants jouent aux osselets, ici c'est un groupe de chanteurs ambulants, là des « dévoileurs » d'avenir que vient de renverser le carrosse d'un traitant en fuite vers Saint-Paul. ”

“ Néanmoins, les historiographes de Hogarth racontent que Sir Josuah Reynolds, plus jeune, n'avait pas été sans remarquer les grosses qualités picturales de l'artiste, mais il ne s'étend pas là-dessus dans ses lettres et s'il parle de Hogarth, qu'il voyait souvent, puisque tous deux habitaient Leicester Fields, ce n'est que pour s'arrêter sur la tournure bizarre de ce « petit homme toujours enveloppé dans une cape écarlate et coiffé d'un ridicule petit chapeau, à la manière du grand Frédéric de Prusse ». ”

“ La planche VI n'est que l'apothéose, si l'on peut dire, la triste apothéose de cette vie d'une courtisane. On va fermer la bière ; une amie jette un dernier regard au visage de la morte. D'autres rient, d'autres pleurent. ”

“ Aussi est-il étonnant de voir que, parmi ses contemporains, il ne rencontra pas un très grand succès et que des écrivains comme Walpole, Churchill, Wilkes, qui comprirent et admirèrent ses gravures, en raison peut-être de leur affabulation et de leur esprit littéraire, ne furent nullement émus par l'apparition de ce pur chefd'œuvre qu'est le portrait du capitaine Coram. Quant à Northcote, il déclarait péremptoirement : « Hogarth ne pourra jamais être classé au rang des grands peintres. » ”