Hogarth

“ Hogarth songe alors à faire un portrait de lui-même. L'artiste, à cette époque, a une quarantaine d'années. Son visage glabre est empâté et haut en couleur. C'est le type marqué de l'Anglo-Saxon. Le regard bleu gris est ironique et un peu lourd. La bouche, d'un dessin précis, apparaît sèche et amère.
Un air d'assurance et de suffisance éclaire tous ses traits. Cédant à un certain romantisme burlesque, Hogarth y est vêtu
d'une sorte de bonnet en étoffe rouge du même ton que son vêtement, sur lequel tranche le velours noir d'un gilet. ”

“ Le 26 octobre 1764, Hogarth, usé et dédaigneux, hautain mais ferme, était terrassé par une crise de vomissements, prélude à une rupture d'anévrisme qui l'emportait.
Le promeneur qui traverse le petit cimetière de Chiswick y voit un modeste monument de pierre où il peut lire les vers que Garrick écrivit à sa mémoire : Adieu grand peintre de l'Humanité !
Toi qui es parvenu au plus noble sommet de l'art.
Si le génie t'enthousiasme, lecteur, arrête-toi ; Si la nature te touche, verse un pleur ; Si rien ne t'émeut, détourne tes pas, Car ici repose la cendre honorée d'Hogarth ! ”

“ Comme dans toutes les foules, de Hogarth, un pickpocket, sournois et ricaneur, est le seul qui soit sûr de gagner au jeu.
L’ivrognerie s’étend à toutes les classes, mais elles ne s’y livrent pas en commun. Considérons d’abord quelques ivrognes de la bonne société que Hogarth offre à notre étude dans la Conversation de minuit. C’est une réunion de sept ou huit hommes qui se sont rencontrés en apparence pour parler de politique et de littérature, en réalité pour fumer et pour boire. Tous sont des gentlemen ; tous appartiennent à la haute bourgeoisie on aux professions libérales. ”

“ Hogarth, — avons-nous dit, — était un composé du bœuf et du bouledogue, et l’artiste est un singe ailé. Nature sans délicatesse mais sans violence, il n’a jamais connu les soubresauts, les abattemens, les intermittences, les brusques essors, suivis de lourdes chutes et de longues inerties ou l’artiste s’engourdit, lorsqu’il s’est enivré de lui-même, lorsqu’il a fait une orgie de puissance créatrice. ”

“ Il n’y a point de crise, d’heure décisive dans la carrière de Hogarth, aucune de ces lueurs fulgurantes qui illuminent tout à coup la route d’un homme de génie. Sa vocation est de regarder ; elle date de l’instant où il a ouvert les yeux. Elle a grandi chaque jour par un progrès insensible et lent, par des additions patientes au trésor d’observations déjà recueillies. En dehors de ces observations, il n’y a rien, ou bien peu de chose, dans le cerveau de Hogarth, qui n’a eu ni l’envie, ni l’occasion, ni le temps d’étudier. ”

“ Ce tableau est un des meilleurs de Hogarth. La figure de la comtesse expirante effraye par la vérité de l'agonie physique, sous laquelle transparaît l'agonie morale, plus douloureuse encore. Hogarth a touché là presque au sublime, et le pinceau n'axas fait défaut à l'idée. Les autres personnages sont tous admirablement caractérisés, et les fonds touchés avec une sobriété chaude digne de Téniers ou d'Ostade.
Nous avons analysé longuement cette suite. Elle est, comme pensée et comme exécution, l'œuvre la plus parfaite de Hogarth. L'artiste s'y montre l'égal du philosophe. ”

“ Bien des génies, depuis que l’humanité rêve, pense et produit, sont demeurés des accidens et n’ont point porté fruit : tandis que les boutures de Hogarth encombrent toutes les pépinières de l’art. Le dessinateur anglais a eu le sort de ces portraits de famille, longtemps dédaignés, que la vanité remet à la mode et fait redescendre du grenier au salon. Pour les parvenus du réalisme, Hogarth est un ancêtre. ”

“ Ce peuple, qui par essence est et demeure aujourd'hui strict, correct, raide et respectueux de la vie de famille, se jette à corps perdu dans l'orgie.
Hogarth, observateur sagace et impitoyable, rôde alentour, courant les rues, se mêlant au tumulte des tripots et bientôt monte en lui le désir violent de stigmatiser durement une telle débauche.
Depuis 1726, époque à laquelle il avait publié les illustrations pour l'Hudibras, non seulement il s'était fait connaître, mais il avait contracté cette manière incisive de voir et de noter qui devait faire de lui un artiste si particulier. ”

“ Ce fut la première victoire des Anglais dans la guerre de sept ans.
Il faut s’attendre à trouver Hogarth animé de ces sentimens. Chez ses concitoyens, la gallophobie est l’état normal ; c’est le cosmopolitisme qui est la maladie. Or notre artiste était sain de corps et d’esprit. Le premier objet qui eût éveillé, chez Hogarth enfant, l’idée du ridicule, était probablement le mounseer de Leicester-fields, le pauvre aventurier français mourant de faim et prêt à tout, comme le Grœculus esuriens, du satirique latin. ”

“ Ce que des écrivains comme Smollet et Fielding avaient fait en littérature, Hogarth l'entreprit avec son burin. C'était l'époque où Sir Robert Walpole tenait en mains les destinées politiques, époque où les tavernes abritaient toutes les opérations véreuses qui précédaient les votes politiques, époque où les frégates ventrues rapportaient
des Iles des cargaisons riches en épices, en hommes que de longs mois de mer rendaient sans scrupules et prêts à tout. ”

“ Les œuvres d'Hogarth eurent, comme on l'a vu, un immense retentissement en Angleterre. Tous les écrivains s'exercèrent sur le compte de l'auteur.
Voici en quels termes s'est exprimé un contemporain célèbre, Horace Walpole :
« Hogarth est plutôt un auteur qu'un peintre : il s'est servi du pinceau au lieu de se servir d'une plume. Il est créateur de son art. Ses tableaux cherchent à réformer les mœurs, comme la comédie.
Quelquefois ils s'élèvent jusqu'à la tragédie , et ils émeuvent profondément en montrant les terribles conséquences du désordre et du vice. » ”

“ V Le portrait que Hogarth a fait de lui-même et qu’on place, d’ordinaire, en tête de ses œuvres, le représente entre cinquante et soixante ans. Les signes du déclin y sont déjà visibles. Si la bouche n’était point dégarnie de ses dents, les lèvres ne disparaîtraient pas dans le mouvement qu’il fait pour les serrer l’une contre l’autre, mouvement familier aux personnes dont les passions sont vives et médiocrement bienveillantes. ”

“ En Angleterre, nous voyons apparaître Hogarth (1697-1764) , un moralisateur à sa façon, artiste très habile, très consciencieux, dont la verve sans émotion s'attache au détail, châtie le vice pour nous en éloigner. Il se montre peut-être plus littérateur que peintre. ”

“ Un autre qu'Hogarth eût risqué de ne pas suffisamment sentir l'écueil. Lui l'a évité. C'est surtout dans ses portraits,
dont Hogarth disait tant de mal, qu'il nous apparaît comme un très grand peintre. Ne disait-il pas d'ailleurs : « L'Angleterre unit l'égoïsme et la vanité ; aussi la peinture de portrait a toujours eu et aura toujours dans ce pays plus de vogue que dans tout autre ! » ”

“ Entre les héros et les magots, entre les demi-dieux de la Grèce et les diables du moyen âge, entre le sublime et le grotesque, entre la tragédie et la farce, il y a, selon lui, tout un monde intermédiaire, jusque-là négligé des artistes. Or, ce monde-là, c’est précisément celui où nous vivons, et c’est celui que Hogarth se prépare à explorer. Dans la voie où il s’engage, il n’a d’autres précurseurs que les maîtres hollandais, peintres patiens et fins de la vie intime ; mais il vivifiera leur réalisme, en y jetant un élément nouveau : l’action, l’émotion, le drame. ”

“ Cet admirable peintre a, dans ses gravures, fait montre d'un métier appliqué et médiocre, trop encombré de détails souvent inutiles. Pour le public que l'art pur n'intéresse pas, le thème simpliste de la vertu récompensée et du crime puni devait seul assurer l'immense succès des eaux-fortes de l'artiste. Le véritable Hogarth, Hogarth peintre, allait rester inconnu longtemps encore, étouffé par le renom énorme et populaire de ses gravures ! ”

“ Suivons l'artiste dans les tavernes fumeuses où la société anglaise se vautre. Nous voyons son burin s'attaquer au clergé, aux soldats, à la vie de la rue, partout il trouve à redresser, à blâmer, à critiquer quelques travers. Il exécute, de souvenir souvent, des peintures dont il va tirer des gravures, qui ne sont pas toujours de valeur égale, car Hogarth s'est à maintes reprises entouré de collaborateurs au talent discutable. ”

“ A la génération suivante, l’influence de Hogarth va décroissant. On étudie encore et on applique les procédés du maître, mais on ne regarde plus la vie avec les mêmes yeux. L’intention comique s’accentue ; l’intention morale s’atténue et finit par disparaître. L’histoire du Vice, dont Hogarth avait fait un drame, va redevenir ce qu’elle était pour nos aïeux : une farce. ”

“ Mais Hogarth, son spirituel biographe, lord Oxford, l'a remarqué, n'était pas même peintre ; c'était un observateur sagace, à la 'façon de Molière et de Congrève, qui écrivait la comédie humaine avec un pinceau. L'idée abondait chez lui, la couleur manquait, et précisément ce qui lui faisait le plus défaut était l'art, qu'il avait prétendu enseigner. Ce type vivant de l'humeur britannique ne connut jamais ni la dignité, ni la grâce, ni la beauté qu'il avait cru naïvement découvrir sous la forme d'une ligne. ”

“ Hogarth, lui, n’a rien créé ; il n’a pas eu dans sa vie un quart d’heure d’inspiration ni de caprice. L’imagination est nulle en lui : elle ne lui a pas fourni un type, une attitude, un mouvement, un seul effet. ”

“ Un jugement aussi ridicule que celui-là pouvait, certes, affecter Hogarth dans son orgueil, il ne l'empêcha point de continuer méthodiquement à suivre la voie qu'il s'était tracée. Il disait lui-même : « Le génie n'est rien, il faut encore du travail et encore du labeur !. » On voit que Buffon n'a rien inventé.
Ce labeur, « cette longue patience », il l'appliqua, outre le dessin extrêmement souple et serré de ses effigies, à renforcer sa technique picturale. Hogarth avait horreur des « vieux maîtres noirs », comme il disait. ”

“ De quoi vivent ces gens ? On peut répondre d’un mot : ils vivent des vices de la classe riche.
Ainsi nous étions déjà les corrupteurs de l’Europe. Une caricature contemporaine de Hogarth symbolise la France sous la forme d’une femme légère ; elle tire de son sac toutes les séductions dont elle dispose, des baladines, des joueurs de flûte et de violon, des valets de chambre, des coiffeurs et des cuisiniers. C’est surtout sur le chapitre de la cuisine que les Anglais étaient nos tributaires et désespéraient d’apprendre à se passer de nous. ”

“ L'ombre d'Arthur devait être Arthur luimême, et c'était consolation.
Le bruit de son apparition n'était pas sans fondement, car il était répandu par un de ceux dont le jeune Hogarth avait tiré des renseignements sur sa mère, pensant n'en être pas connu.
La présence du ressuscité dans les environs jetait mistress Hogarth dans un nouveau labyrinthe. A force de penser, la tête s'égara, et le chaos des idées amena la plus terrible des
crises. ”

“ Néanmoins, les historiographes de Hogarth racontent que Sir Josuah Reynolds, plus jeune, n'avait pas été sans remarquer les grosses qualités picturales de l'artiste, mais il ne s'étend pas là-dessus dans ses lettres et s'il parle de Hogarth, qu'il voyait souvent, puisque tous deux habitaient Leicester Fields, ce n'est que pour s'arrêter sur la tournure bizarre de ce « petit homme toujours enveloppé dans une cape écarlate et coiffé d'un ridicule petit chapeau, à la manière du grand Frédéric de Prusse ». ”

“ Un Anglais seul pouvait établir les séries de scènes tracées par Hogarth, doublement remarquables par la justesse et la décision des types fixés, et par les rapports existant entre les personnages et les milieux où ceux-ci se meuvent. Les raffinements de l'observation s'y étendent à tous les détails, dont aucun n'est indifférent, qui sont tous significatifs, et dont le sens satirique même est une force entre les mains de l'artiste. ”

“ Nous ne pénétrons qu'incomplètement le caractère d'un modèle qui se guinde toujours. Devant Hogarth, et c'est là, je crois, le secret des grands peintres de figures, malgré l'habit, malgré la haute position que peut occuper le personnage, on devine que l'artiste ne s'est jamais laissé influencer par l'extérieur de son modèle. L'âme, le caractère sont mis à nu. ”

“ A travers cette histoire, Hogarth a fait circuler adroitement un intérêt sentimental et bourgeois bien fait pour toucher les âmes tendres. La pauvre fille trompée, et ne pouvant plus cacher sa faute, que nous voyons au premier tableau indignement abandonnée, reste fidèle de cœur à ce mauvais sujet. Quand il est arrêté dans sa chaise par les recors, c'est elle qui les apaise en leur offrant la bourse qui contient ses modestes économies. ”

“ Rendu au repos et à la réflexion, le jeune Hogarth s'applaudit de plus en plus d'avoir résisté à l'élan qui le portait aux pieds de sa mère, trop faible pour soutenir le choc de cette étrange apparition, et se plaît dans un projet qui doit lui conserver deux personnes bien chères. En se montrant tout à coup, on attendra de lui la vérité , on le pressera de parler ; un mort ne sort pas tout seul du tombeau, une main a dû l'en tirer, et nulle autre que celle d'un Warwick n'a pu l'aller chercher dans les entrailles de la terre. ”

“ « Malheureux, tu n'as donc pas vu la gravure d Hogarth ! » dit un jour un homme du peuple à un cocher de fiacre qui frappait brutalement son cheval. Il se forma une société pour multiplier et propager ses estampes, et l'auteur, afin d'en faci- liter la vente et les mettre à la portée de toutes les bourses, dut les graver sur bois.
Le combat de coqs est une satire spirituelle et mordante contre le même vice.
Les efforts d'Hogarth contre l'ivrognerie furent non moins ardents et non moins énergiques. ”