Place Pigalle

“ Sur le boulevard. Un gamin, à un promeneur : — Un petit sou, s'il vous plaît !
Le promeneur s'exécute. Ce que voyant, un second gavroche s'approche et va lui adresser la même demande. Mais le premier intervenant :
— Pas la peine, j'ai fait Monsieur !
Place Pigalle. Une brave femme en train de marchander des poireaux à une petite voiture
est bousculée par un petit jeune homme maniéré, tiré à quatre épingles dans un pardessus bordeaux, et qui continue son chemin sans s'excuser, en balançant les hanches. ”

“ Coustou, Bouchardon, Falconet furent professeurs comme Pigalle, avant et après lui. A eux tous il est dû part égale de reproche et d'éloge. Chaque mois les professeurs changeaient ; chaque année enlevait à la France un artiste de mérite, et laissait une place à prendra
au talent : quiconque, pendant le XVIIIe siècle, fut un homme de valeur, eut et son tour et la mission d'enseigner aux élèves de son temps les principes de l'art, et l'honneur d'avoir préparé la génération d'artistes qui devait briller à l'aurore du siècle suivant. ”

“ Fatigué d'investigations infructueuses, je crus devoir m'adresser au gardien du champ de repos ouvert aux enfants de Paris sur la montagne des Martyrs. — Pourriez-vous, lui dis-je, m'indiquer le tombeau de J.-B. Pigalle le sculpteur, mon parent, mort en 1785 ? — Il y a 73 ans ! me répondit-il : nous ne connaissons plus cela. — Comment ! on aurait oublié la place où dort un grand artiste ! — Il n'y a pas ici de grands hommes, reprit mon interlocuteur : il n'y a rien ici, rien que de la terre remuée sans cesse, et si votre parent était un brave homme, ce qui de lui reste est là haut. ”

“ Un médaillon de marbre, habilement placé dans cet ensemble, renfermait les portraits de M. et de Mme Gougenof, père et mère de l'abbé de Chazal (1) . Pigalle payait ainsi la dette de l'affection ; il s'acquittait sans doute de la bienveillante hospitalité qu'il avait reçue dans des temps où l'homme malheureux bénissait celui qui lui tendait la main.
Le jurisconsulte Jacques-Antoine Sallé écrivit dans le Nécrologue de 1768 un juste éloge de Gougenot. Et c'est ainsi que, dans ce temps, les lettres et les arts faisaient honneur aux obligations du pays, à celles de l'amitié. ”

“ Les pauvres gens n'ont pas le temps de faire des essais de fantaisie.
(1) Eloge de J. B. Pigalle, par Mopinot. Londres. In-4°, page 3. (3) OEneide. XIIe liv., vers 435. — Edition ad usum Delphini, p. 841. (3) Eloge de Pigalle. Mopinot, p. 3.
La paroisse Saint-Nicolas-des-Champs était celle des grands terrains et, par suite, l'asile des artistes et des artisans. Sous ses dalles reposaient les restes d'un sculpteur oublié de nos jours, mais qui dans son temps ne fut sans renom, Laurent Maignière, décédé vers 1700. D'autres en ce monde avaient pris sa place. ”

“ Les autres façades de la place sont occupées par de belles constructions bâties d'après les régies de l'ordre dorique. Sur tous ces édifices règne une balustrade à jour et sans comble apparent; cet ensemble est simple, mais il est grave. Tous ces travaux, exécutés sur les plans de Legendre, avaient été conduits sous la surveillance des magistrats de la ville, MM. Coquebert, Clicquot-Blervache et Sutaine. ”

“ Au nombre de ces derniers était Pigalle : ses jours de bonheur étaient encore loin.
Le temps des rudes épreuves allait même commencer : son père avait quitté la rue Neuve-Saint-Martin pour aller demeurer rue Meslay ; c'est là qu'il soutenait sa nombreuse famille, c'est là qu'il continuait sa vie de labeur, quand la Providence le rappela de ce monde : il avait alors quarante-quatre ans. Sa vie avait été celle d'un artisan : les titres de maître menuisier, d'ancien de sa communauté sont les seuls que lui donne son acte de décès. ”

“ De ces castes énergiques sortirent nos artistes les plus distingués ; et plus d'une race portant un écusson a pour berceau l'atelier d'un bon et courageux artisan. La famille Pigalle, longtemps obscure mais toujours laborieuse, était du nombre de celles qui, depuis un grand nombre d'années, étaient établies dans Paris. Ses membres exerçaient les professions de menuisier et de charpentier. — Jean Pigalle, le premier dont nous ayons pu constater régulièrement l'existence, vivait sous Louis XIII. Il eut trois fils :
l'un d'eux, Jean, se fixa sur la paroisse Saint-Nicolas-des-Champs. ”

“ La chambre des pairs de la littérature s'assembla, parla, discuta ; négociations, promesses, flatteries, tout fut employé pour décider l'artiste à revenir à la statue dramatique, son premier projet: tout fut inutile. Pigalle était un homme indépendant ; il tenait à ses idées: d'ailleurs, dans celte affaire, il ne s'était jamais considéré comme l'homme des philosophes. Il avait accepté une mission d'artiste, et comme tel il cherchait dans l'entreprise dont on l'avait chargée, l'occasion de faire une belle oeuvre, une oeuvre intéressante au point de vue de l'art, une élude sérieuse de la nature. ”

“ Catherine II, sur leurs recommandations, le fit venir à Saint-Pétersbourg, et lui confia la mission d'exécuter la statue équestre de Pierre-le-Grand. Avouons franchement qu'il sut créer une belle oeuvre, et regrettons qu'un homme d'esprit et de génie n'ait pas toujours eu le coeur assez large pour aimer un rival digne de son estime.
Pigalle resta l'artiste de la France et travailla plus activement que jamais au monument qui devait mettre le comble à sa réputation. Il laissa passer les expositions sans y paraître, sans disputer à ses élèves les éloges du public. ”

“ Mais, ajouta-t-il, il faut que M. Pigalle lui fasse un pendant digne d'elle.
(4) Livret de l'Exposition de 1745. p 20, n° 161.
Le sculpteur n'eut pas besoin de chercher longtemps pour satisfaire au désir du monarque. Il avait fait Mercure prêt à partir pour exécuter les ordres de Vénus ; il lui donna pour pendant ; Vénus donnant ses ordres à Mercure.
Le plâtre de cette statue, haute de six pieds, fit partie de l'exposition de 1747 : elle avait place dans le grand Salon (1) . La déesse était complètement nue, assise sur un rocher ”

“ « Venez, lui dit-elle, venez voir sa statue ; c'est très bien, il me l'assure et il est incapable de mentir. » — Le négociant la suit : artiste comme tous les enfants de Lyon, il admire l'oeuvre, et sans attendre Pigalle, il remet à la bonne ouvrière ce qu'on lui doit : il ajoute des frais de route pour son client, puis il disparaît (1) . Nous ignorons le nom des héros de cette histoire : mais Dieu les connaît et s'en souviendra.
(1) Eloge de Pigalle. Mopinot. ”

“ De cette oeuvre d'art nous ne pouvons rien dire de plus; mais nous y verrons encore que l'amitié de Pigalle n'était pas l'adoration du courtisan aux pieds d'un coffre d'or, mais celle de l'homme d'honneur qui reçoit des bienfaits, et qui se libère à son heure, quand les amis intéressés ont fui devant un cercueil, quand l'ami sincère se trouve seul près d'un marbre glacé.
Peu de temps après l'inauguration de la statue de Louis XV, à Reims, la mort enlevait encore à Pigalle un protecteur, le prince qui devait lui remettre le cordon de Saint-Michel. ”

“ Derrière l'original de son portrait une main tremblante de vieillesse écrivit ces mots : — Gardez-le après nous. Ne le vendez jamais ; c'est l'honneur de la famille. — Et son petit-neveu, Louis Mouchy, garde pieusement, près de son foyer, l'image de son devancier, vénérable relique, saint palladium d'une race laborieuse.
Lyon, Strasbourg n'ont pas non plus oublié Pigalle. A Reims, il a toujours sa statue : les Rémois l'ont défendue pendant nos orages politiques ; c'est pour eux le monument élevé à la gloire du commerce et du travail.
Mais qu'à fait Paris pour l'homme né dans son sein ? ”

“ L'histoire d'un artiste comprend celle de ses oeuvres. Nous terminerons donc notre biographie de Pigalle en racontant, autant que possible, ce que devinrent ses créations.
ÉTUDES A ROME. — Nous ne connaissons pas leur sort : la jolie statue de la jeune Joueuse d'Osselets, en 1786, appartenait à M. le comte de Périgord. En 1793, elle fut vendue avec tout le mobilier de son hôtel. La tradition de sa famille est que cette première oeuvre de Pigalle devint la propriété du gouvernement (1) . Nous ne savons quelle est sa destinée.
Des travaux de notre sculpteur à Lyon, il ne reste rien. ”

“ Le rocher sis a gauche est enrichi d'un autre strombe aîle d'aigle, d'une branche de corail, de plantes marines ; à son pied marche un crabe gigantesque, rendu de la manière la plus heureuse.
A la même époque, sans doute, Pigalle lit un support du même genre pour la chapelle de Saint-Lazare, située rue Saint-Denis, cette communauté fut donnée en 1632 à saint Vincent de Paul. Il en fit le centre de sa congrégation : de là ses missionnaires partaient pour aller soigner les malades et tenir des écoles. Le Rocher de Pigalle était en marbre blanc et délicatement ciselé ”

“ Mon cher successeur dès délices, je m'en rapporte bien à vous sur la statue ; personne n'est meilleur juge que vous. Pour moi, je ne suis que sensible, je ne sais qu'admirer l'antique dans l'ouvrage de M. Pigalle; nu ou vêtu, il ne m'importe. Je n'inspirerai pas d'idées malhonnêtes aux dames, de quelque façon qu'on me présente à elles. Il faut laisser M. Pigalle le maître absolu de la statue ; c'est un crime en fait de beaux arts de mettre des entraves au génie. Ce n'est pas pour rien qu'on le représente, avec des aîles ; il doit voler où il veut et comme il veut. ”

“ Tel était le monument de Pigalle : il plut à tout le monde, si nous en exceptons le parti philosophique ; un philosophe, qui ne s'insurgerait pas contre l'opinion générale, manquerait à sa mission dans ce monde. ”

“ Pigalle est le plus célèbre et le plus remarquable. Il naquit à Paris, le 26 janvier 1714, fils de Jean II Pigalle, maître menuisier, et de Geneviève Le Dreux 1 et décéda rue Saint-Lazare, paroisse de Saint-Pierre-de-Montmartre, le 20 août 1785 3, étant : écuyer, sculpteur du Roi, chevalier de Saint-Michel, chancelier de l'Académie royale de peinture et de sculpture, l'un de ses quatre recteurs, membre de l'Académie royale des sciences et belles-lettres de Rouen, citoyen de la ville de Strasbourg. ”

“ Si l'honneur d'être professeur était grand, il n'était pas toujours sans ennui. Moitte le graveur, dont nous avons parlé, était l'ami de Pigalle ; il avait plusieurs fils, l'un d'eux né à Paris en 1747, se nommait Jean-Guillaume. Dès son enfance, il dessinait avec passion. Pigalle aimait les gens de coeur, les gens dont le travail était la vie; il conçut pour ce jeune artiste une vive affection, pria son père de le lui donner pour élève et le fit entrer dans son atelier et plus tard dans celui de Jean-Baptiste Lemoine. ”

“ Ce fut une statue de Mercure qui fit la réputation de Pigalle. Quelqu'un s'écria en la voyant : « Jamais les anciens n'ont rien fait de plus beau ! » Pigalle s'approcha et dit : « Pour parler ainsi, avez-vous bien étudié les statues des anciens? — Et vous, monsieur, reprit l'étranger sans le connaître, avez-vous étudié cette figure-là? » ”

“ Quand on fit la vente des objets d'art que Madame de Pompadour avait possédés, Pigalle la suivit avec intérêt. Quels ne furent pas son chagrin et son mépris pour les hommes, quand il vit M. de Marigny mettre à l'encan la statue de sa soeur, quand il vit les enchères soutenues non par le Roi, non par les gens qui s'étaient dit les amis de la Marquise, mais par des hommes étrangers à la France. Son coeur s'émut de reconnaissance et d'indignation et il soutint la concurrence : il se fit adjuger son oeuvre pour un prix montant presque au double de celui qu'il avait reçu. ”

“ Les artistes, ces citoyens du monde, comme on les appelle parfois, conviennent bien pour habitants à ces régions aux dénominations cosmopolites. Il y a longtemps déjà qu'ils s'y sont établis. Au dernier siècle, MIle Dumesnil, la célèbre tragédienne avait une petite maison à la barrière Blanche, et Pigalle le sculpteur avait la sienne à l'extrémité de la rue qui porte son nom depuis 1792. ”

“ Cette statue n'est ni datée ni signée : mais on sait qu'elle fut terminée et placée dans l'église en 1774.
L'église Saint-Sulpice dut à Pigalle d'autres embellissements d'une importance bien moindre ; mais il ne trouvait rien au-dessous de son talent. Pour lui la nature à reproduire était toujours un travail digne d'un artiste ; il aimait à l'imiter avec conscience, à donner au marbre la vie et le mouvement sous quelque forme que ce fut ; il appartenait à l'école de la réalité. Comme sculpteur naturaliste, voici ce qu'il fit. ”

“ Comme plusieurs autres , attachés aux fonctions de la maison royale , Jean Pigalle poussa son fils dans la voie artistique ; il le plaça de bonne heure à l' atelier de Robert le Lorrain , sculpteur aujourd'hui fort peu connu : l' enfant s' y forma à la pratique du métier , tout en étudiant péniblement les principes de l' art .
A dix-huit ans , Pigalle entra chez Lemoyne , où son assiduité au travail et la lenteur de ses conceptions le firent surnommer
Tête de bœuf par ses camarades d' atelier . ”

“ Si Pigalle avait des amis, il avait aussi, comme tous les gens de valeur, des rivaux qui ne le ménageaient pas. A leur tête, nous avons le regret de placer un homme de mérite, l'habile auteur d'une charmante et pudique statue, connue sous le nom de la Baigneuse, Etienne-Maurice Falconet. Avec lui complotait un savant artiste, un habile connaisseur, Pierre-Jean Mariette. ”