Gérard David

“ Gérard David ne réalise plus la synthèse des éléments nouveaux qui affluent dans l'art. Les temps harmonieux de la maturité sont passés. Les trois apôtres du premier plan ont des attitudes mouvementées, diverses, mais gauches. Le Christ est une noble figure, mais qui semble rigide à côté des disciples agités. On retrouve dans le fond les petits personnages aux draperies classiques du Baptême de Jean des Trompes et le paysage un peu maigre peut-être, — ce qui surprend chez David, — est plein d'expression et d'une douceur comme péruginesque. ”

“ «J'ai blâmé David, j'ose le dire, avec énergie, dans le temps de ses erreurs; mais il est malheureux, il est exilé, il gémit sous le poids de la vieillesse et des infirmités; je ne vois plus en lui que son infortune et son talent sublime. Enfin, tout le rappelle à ma pensée quand j'admire le talent supérieur de ses élèves: oui, les nombreux chefs-d'œuvre de Gérard, de Girodet, de Gros, semblent implorer son rappel; et la gloire, la conduite, les sentiments de ces illustres artistes, leur donnent à cet égard les droits les plus touchants.» ”

“ Quand il vit David abandonner ainsi en quelque sorte celui qu'il avait entrepris, il s'adressa à Gérard, et celui-ci accepta avec empressement. Le tableau qu'il peignit, en faisant le portrait de Mme Récamier, est resté une de ses plus belles créations, et la ressemblance en était fort satisfaisante.
Gérard, outre qu'il était un peintre éminent, était aussi un homme d'un esprit très-distingué, mais fort mordant. Comme la plupart des artistes, il avait l'humeur mobile et irritable, et, comme tous les hommes accoutumés aux succès, il ne savait guère dominer ses caprices. ”

“ Il possède une grande suavité de touche, un coloris agréable et fin qui charment et séduisent.
David aimait beaucoup Gérard; il favorisa ses débuts dans la peinture; fougueux partisan des idées nouvelles, il essaya même de l’entraîner avec lui dans la politique militante. Lorsque la Convention régna souverainement sur la France, David crut être agréable à son élève en le faisant nommer membre du tribunal révolutionnaire. Mais Gérard n’avait que peu d’inclination pour cette fonction redoutable; il simula une maladie pour n’avoir pas à la remplir. ”

“ L'enthousiasme s'empara de la jeunesse qui remplissait les écoles de peinture. Les autres maîtres perdirent tout crédit, et l'atelier de David s'enrichit de leurs pertes. Gérard ne fut pas le dernier à suivre cette irrésistible impulsion.
Dès ce moment sa place était marquée; le seul peut-être parmi ses condisciples il savait ce dont il était question quand le maître parlait des merveilles de l'Italie. David avait eu besoin de se refaire écolier pour apprendre ce que Gérard avait respiré dans les premières émanations de l'air natal. ”

“ Gérard, qui ne dissimula jamais ce qu'il devait à David, aimait néanmoins à parler de sa reconnaissance pour ses deux premiers maîtres : on convient loyalement de ce qu'on doit aux forts, on proclame avec effusion ses obligations envers les faibles et les petits.
Gérard en était là de ses premiers essais quand eut lieu l'apparition du Serment des Horaces, événement considérable de toute manière, et qui n'eut pas sur notre jeune artiste une moindre influence que sur le reste de ses contemporains. ”

“ Gérard David naquit à Oudewater dans la Hollande méridionale aux environs de l'année 1460 et ses premières œuvres se rattachent aux maîtres de l'école de Harlem, Albrecht van Ouwaler et Gérard de Saint-Jean. Tout de suite il manifeste comme eux une intelligence pénétrante du paysage et de la lumière ; tout de suite il a le sen- timent des aspects individuels de la nature et se préoccupe d'envelopper ses figures d'atmosphère. ”

“ Cf. son Gérard David painter and illuminator. Londres, 1895. Plus heureux que Memlinc, G. David a fait l’objet d’une monographie remarquable : Bodenhauser (E. von) Gérard David und seine Schule. Bruckmann, Munich. ↑ C’est M. Hulin qui a jeté le plus de clartés sur l’école de Gérard David. Cf. son Catalogue des Primitifs. Siffert, Gand, 1902. ↑ Cr. notre article sur la Peinture wallonne, 15 septembre 1911. ↑ Cf. James Weale, Lancelot Blondeel. De Plancke, Bruges, 1908, et Pierre Bautier, Lancelot Blondeel, Van Oest, Bruxelles, 1910. ↑ Pierre Bautier, op. cit. ↑ Van Mander, Schilderboek. ”

“ Tout le monde approuva cette idée, que le talent de David justifiait assez, et que sa position d'exilé rendait généreuse; mais, je l'avoue, mon amitié jalouse s'affligeant de voir cette palme ravie aux mains de Gérard, je fis valoir vainement la volonté posthume de madame de Staël, son admiration, ses sentimens affectueux pour Gérard, qui l'auraient sans doute portée à le choisir pour rendre sa plus noble pensée, pour offrir la douloureuse image d'une femme de génie, belle, aimante, et sacrifiée sans pitié aux préjugés du monde. ”

“ A l'époque où il est vraisemblable qu'il reçut commande de ce tableau on imagine très bien l'état d'esprit de ce peintre wallon. Il avait été élevé dans la tradition gothique et il avait le désir de faire preuve d'originalité. Van Eyck et Gérard David avaient été ses maîtres et pour ainsi dire ses directeurs de conscience. Il n'est pas nécessaire qu'un artiste ait connu personnellement un autre peintre pour qu'il soit légitime de le considérer comme son disciple. ”

“ David se souvint à propos qu'il avait eu un maître et songea à l'associer à sa gloire; il souhaitait prouver qu'il n'était pas un monstre sans parents, sorti brusquement de l'enfer. Il trouva politique de renouer avec son vieux patron, et de sceller l'union de l'ancienne et de la nouvelle Académie, comme celle de l'Ancien et du Nouveau Testament : entouré de son état-major et de sa jeune garde, Gros, Girodet, Gérard, il eut l'idée d'offrir un banquet en l'honneur du vieillard, et de le célébrer dans une fête de l'attendrissement et de la reconnaissance. ”

“ Son inspiration élevée et poétique, plutôt rêveuse que puissante, se ressent du milieu où il a vécu; son talent en a traduit fidèlement les goûts ; mais, très-différent en cela de son maître David, il appartient à son temps par les impressions littéraires, sans que les émotions politiques se soient jamais mêlées à sa carrière d'artiste.
C'est surtout comme peintre de portraits que Gérard a conquis une place éminente dans l'école française. Comme peintre d'histoire, on
lui doit l'Amour et Psyché, la Bataille d'Austerlitz, et l'Entrée de Henri IV à Paris ”

“ Mais, dans les idées les plus extravagantes que puissent admettre les hommes, on trouve toujours, quand on observe de bonne foi, un élément de raison qui leur sert parfois d'excuse. Depuis le tableau des Aigles de David, où l'affaiblissement de sa verve s'était fait sentir, et après l'Entrée de Henri IV, le dernier bon ouvrage de Gérard, maître et disciples, tous avaient décliné. La Galatée de Girodet, le Couronnement de Charles X, par Gérard, et la Fuite de Louis XVIII, de Gros, en fournissaient des preuves irrécusables. ”

“ Quand on se sera tout à fait lassé d'avoir placé tant d'espérances à fonds perdu , un retour inévitable vers le passé rendra plus juste envers David et son école. On reconnaîtra l'avantage attaché à une direction qui proposait l'objet le plus élevé comme le seul digne d'être atteint; et les hommes qui, ainsi que Gérard, ont partagé ces grandes convictions, paraîtront d'une autre trempe que ce qui s'agite autour de nous. ”

“ Pendant plus de trente ans personne ne lui a contesté sa supériorité dans la peinture du portrait. Comme peintre d'histoire, l'opinion lui assignait un des premiers rangs parmi les disciples de David : on le discutait beaucoup, ainsi que ses principaux émules, mais on ne lui
donnait que des rivaux ”

“ Dès qu'il est admis que plusieurs ont voyagé au loin, ont exécuté des commandes à l'étranger, on ne peut se refuser à croire que l'autorité et l'exemple de rivaux italiens ont dû quelquefois provo- quer en eux un effort. Nous en avons trouvé deux exemples très curieux en Gérard David, l'un des plus casaniers peut-être de nos peintres de transition. — 414 —
Il faut admettre cependant que le successeur de Memling a pu voyager dans sa jeunesse avant de se fixer définitivement à Bruges. ”

“ L'ébauche du portrait de Mme Récamier, après avoir été vue et très-admirée par les élèves de David, avait été également montrée à Gérard. Confident de ce travail, et plein d'égards et de respect pour son maître, Gérard lui confia la demande qui lui avait été faite. Sans hésiter, David conseilla à l'auteur de Psyché d'y satisfaire. Mais lorsque Mme Récamier se présenta dans l'espoir de voir achever le premier portrait: «Madame, lui dit David, les dames ont leurs caprices; les artistes en ont aussi. Permettez que je satisfasse le mien, je garderai votre portrait dans l'état où il se trouve.» ”

“ Quoi qu' on en ait dit , il est fort douteux que si David fût resté en France il eût eu assez d' influence sur la jeunesse qui menaçait depuis longtemps son école pour arrêter ou même pour tempérer la violence de la révolution dont on vient d' indiquer l' origine et la marche . Avec le déclin de son talent et son affaiblissement causé par l' âge et les maladies , il n' aurait pu résister à cette attaque . Plus jeunes et soutenus encore par l' opinion publique , Girodet , Gérard et Gros lui-même ne se sentirent pas assez forts pour résister avec leurs idées vieillies à des idées nouvelles . ”

“ Les Horaces, le Socrate, le Marat, les Sabines et le Couronnement sont donc les grands jalons qui indiquent la marche ascendante de David dans son art.
Mais là ne se bornent pas son mérite et sa gloire, car il a droit à une place très-élevée comme chef d'école. A cet égard on ne peut mieux résumer ses titres qu'en rappelant les noms de ses plus célèbres élèves: Drouais, Wicar, Fabre, Girodet, Gérard, Gros, Granet, Revoil, Richard-Fleury, Daguerre, Bouton, et Léopold Robert, parmi ceux qui ne sont plus; puis, MM. Isabey père, Ingres et Schnetz. ”

“ Pour peu qu'un écrivain tienne à retracer la vie humaine avec vérité, comment ne pas tomber dans cet inconvénient? On connaît déjà quelles ont été les destinées de Drouais, de Fabre, de Girodet et de Gérard; maintenant voici celle de Gros.
Il était le plus jeune de la première couvée d'élèves de David. Né à Paris en 1771, Gros (Antoine-Jean) , issu d'une famille sans fortune, s'adonna tout jeune à l'art de la peinture. Ses progrès furent aussi brillants que rapides à l'atelier de David, et, couronné à l'Académie en 1790, il alla continuer ses études à Rome. ”

“ Comme David, il reconnut qu'un maître ne doit pas chercher à transmettre sa manière, mais que son devoir est de cultiver et de développer les facultés saillantes de ses élèves. Or, cette précieuse qualité qui distinguait particulièrement David, maître de Drouais, de Girodet, de Gérard, de Gros, de M. Isabey, de M. Ingres, de Granet, de M. Schnetz et de Léopold Robert, on la retrouve encore, quoique affaiblie, dans Guérin, dont l'école a produit Géricault, MM. P. Delaroche, E. Delacroix et Scheffer. ”

“ Gérard, que son Bélisaire et le portrait de Mlle Brongniart avaient rendu célèbre depuis l'exposition de 1795, travaillait alors à sa Psyché. Quoique extrêmement pauvre, ce jeune artiste, fort de son mérite, doué d'une belle figure et d'un esprit remarquable, était l'objet de cette bienveillance dont on environnait généralement alors les hommes distingués. Cependant Gérard, que tout le monde courtisait déjà, accueillit aussi très-gracieusement le petit d'en haut favorisé lui-même par David. ”

“ Voici quelques points qui caractérisent les meilleures œuvres de David :
Les chairs sont grassement peintes, de façon presque moderne, mais le plus souvent couvertes d'un glacis brunâtre léger, très habi- lement étendu.
Les yeux baissés sont fort beaux; quand ils sont ouverts, ils sem- blent tirés par les coins. Souvent un ton général, vert d'eau ou bleuâtre, constitue le coloris des figures d'anges préparées en une sorte de grisaille.
Les femmes grasses et rondes ont des faces que l'on dirait dessi- nées géométriquement et les contours sont très observés. ”

“ Voici la liste des ouvrages faits par David, pendant son exil de 1816 à 1825: l'Amour quittant Psyché, Télémaque et Eucharis, une répétition du Couronnement de Napoléon, exposée successivement en Angleterre et aux États-Unis; la Colère d'Achille, demi-figures; une Bohémienne disant la bonne aventure; Mars désarmé par Vénus et les Grâces; Alexandre, Apelles et Campaspe, non terminé. Quant aux portraits, il a fait ceux du baron Alquier, de Mme Vilain et de sa fille, du général Gérard, de Sieyès, de Ramel, de Mme Ramel, des filles de Joseph Bonaparte, et de Mme Villeneuve, nièce de J. Bonaparte. ”

“ Il est résulté de ce travail, fait par Charles Moreau l'architecte, dont il a déjà été parlé, qu'il règne tant soit peu de roideur dans le mouvement des figures, défaut que David aurait certainement fait disparaître, ainsi qu'il est facile d'en juger par les têtes déjà peintes par lui sur la toile, telles que celles du père Gérard, de Bailly, de Dubois-Crancé, de Barnave, et d'un ou deux autres. Quoi qu'il en soit, cette scène est fortement conçue dans son ensemble ”

“ L'œuvre sur laquelle il est logique de s'ap- puyer est bien le grand tableau du Musée de Rouen, représentant au centre une Vierge sur un trône, vêtue d'une robe indigo foncé et d'un manteau indigo verdâtre. L'enfant tient une grappe de raisins verts. Notons ici que David semble avoir choisi toujours de beaux modèles enfantins.
Celui-ci est froid et correct, couvert d'une chemise ; il n'est point dans le style de ceux de Metsys. Toutes les mains ont du carac- tère, des contours simples et les doigts écartés ”