Peintre d'histoire

“ Plusieurs des ouvrages exposés, cette année, attestent un véritable progrès dans le genre historique, et prouvent que le talent de peindre l'histoire n'a pas moins gagné que celui de l'écrire.
Il faut au peintre d'histoire, à celui qui veut fidèlement reproduire les événements réels et leur conserver leur grandeur et leur effet pathétique, une foule de qualités qui appartiennent à la fois et à l'homme et au peintre. Comme homme, il lui faut un esprit élevé, des connaissances étendues et presque la science de l'antiquaire ”

“ Le peintre d'histoire, dans la plus haute acception -du mot, se propose beaucoup moins de représenter le fait historique, sujet apparent de son tableau, qu'il ne cherche à fixer, à éterniser sous une forme choisie et conçue par lui l'idée qui a préparé ce fait ou celle qui s'en est dégagée.- Pour lui la peinture est une langue élevée comme la poésie pour Corneille ou Shakespeare, et le tableau n'est que la page du livre où il écrit sa pensée. ”

“ Le peintre d'histoire pourra s'instruire , avec plus de justesse et d'attention, des moeurs, des caractères et des vêtemens des différens peuples de l'antiquité; il sentira par l'expression juste de l'acteur, quelle est celle qu'il doit donner aux figures de son tableau. ”

“ Un peintre d'histoire donne à ses personnages les attitudes et les physionomies les plus propres à exprimer les passions de l'époque dont il reproduit une scène, et par un seul coup d'œil jeté sur son tableau nous recevons de cette époque une impression forte et vraie, que la lecture d'un long ouvrage historique ne parviendrait peut-être pas à nous faire éprouver. ”

“ Il est convenu en effet que le tableau d’histoire est la suprême expression de l’art, l’épreuve décisive du génie, et qu’on n’est pas un peintre sérieux, si l’on ne fait pas de tableaux d’histoire. Je demande au lecteur la permission de m’affranchir de toute étiquette et de traiter sans façon les règles de préséance. ”

“ Le peintre d'histoire est celui qui représente les faits héroïques, et ces hauts faits ne se trouvent compris que dans l'histoire des Grecs et des Romains ; c'est seulement en les représentant que l'artiste peut montrer son exécution dans le nu et dans les draperies ”

“ Comme tous ces artistes ont différé entre eux avec un succès à-peu-près égal, on trouvera dans la manière de chacun d’eux des leçons différentes qui auront leur utilité. Mais le peintre d’histoire, qui doit principalement attendre ses succès de la haute poésie de son art, consacrera-t-il une grande partie de ses études à penétrer l’adresse, la subtilité, les prestiges dont les coloristes ont appuyé leurs mensonges ? ”

“ Ces objets sont précisément ceux dont s’occupe le Peintre d’Histoire. En effet, la force, l’adresse, la valeur, l’intrépidité, le mépris de la mort, celui de la douleur plus difficile encore, la générasité qui pardonne, la résignation qui se dévoue & la patience courageuse qui souffre sans se plaindre ; enfin, une infinité de mouvement, qui élèvent l’homme au-dessus de lui-même, se rencontrent dans les circonstances qu’occasionnent des combats, & ces mouvemens, ces expressions, ces actions appartiennent spécialement aux Peintres d’Histoire. ”

“ LA PEINTURE AUX CHAMPS-ELYSÉES. L’art du peintre, comme l’art du poète, a des ressources infinies. L’histoire analytique de la peinture, si on pouvait la faire, serait l’histoire des modifications du sens visuel dans l’humanité, en même temps que l’histoire de nos transformations intellectuelles et morales. Chaque civilisation, chaque génération, chaque individu presque lui demande quelque chose de nouveau, suivant son degré de culture, ses passions, ses habitudes. ”

“ Un peintre d'histoire, par exemple, peut très-bien et très-utilement s'occuper de paysage , de statuaire , d'architecture , de danse et de musique ; il peut consacrer une partie de son temps aux sciences, à la littérature, etc. ”

“ Ibid.
éternellement et toujours avec l'attrait de la nouveauté ? qu'il apprenne à être un grand peintre de ces passions qui gouvernent le monde, que la philosophie nous instruit à juger, mais dont elle ne nous délivre jamais. C'est par cette peinture que l'histoire est animée. Je ne suis plus un lecteur qui lis, je suis un spectateur qui vois ce qui se passe sous mes yeux... Je compare l'historien à un peintre qui ne paraît point sur la toile qui s'anime sous sa main... ”

“ Peintre d'histoire avant tout, fait pour les grandes compositions auxquelles son goût naturel, son imagination aussi bien que ses études spéciales, l'avaient préparé, la lacune qui existait dans son éducation artistique se faisait sentir quand il était devant la nature ”

“ Quand on compare ces compositions historiques aux compositions mythologiques dont nous avons parlé plus haut, on y retrouve les mêmes qualités, mais alliées à d'autres que réclame la gravité de l'histoire, et l'on admire, dans notre peintre, une flexibilité qui se rencontre rarement dans les génies profonds et sévères. ”

“ On peut apprendre le métier de la peinture et parvenir à peindre, on peut apprendre la versification et réussir à faire des vers, mais cela ne permettra à personne, qui n'a été spécialement doué, de se dire peintre ou poète, au sens élevé du mot. ”

“ Voilà le vrai génie de la peinture, et, si le portrait m’avait jamais été peint que par de tels maîtres, la critique iconologique deviendrait, à certains égards, à peu près inutile. L’histoire des apocryphes de la peinture prouve, on le voit surabondamment, que la haute perfection de l’art et la fidélité historique marchent toujours d’accord, et qu’en dernier résultat, là où le beau se rencontre, la vérité n’est jamais loin. ”

“ On dit le genre de l’histoire, le genre historique, la poësie du genre historique. C’est cette poësie qui fera sur-tout l’objet de cet article.
On désigne en peinture, par le mot histoire, ou genre historique, l’art d’exprimer avec élévation & avec choix les actions des Dieux, & celles des hommes que leur célébrité a places au-dessus des hommes ordinaires.
Tous les genres de peinture, même les plus communs, doivent parler aux yeux. Il en est d’un style bas qui savent récréer, instruire & quelquefois émouvoir ”

“ Mais puisque la dénomination de peinture décorative appliquée au grand art peut faire naître l’idée qu’en ornant il abdique, nous estimons qu’il vaudrait mieux la changer. Les expressions de peinture murale ou de peinture monumentale ne seraient-elles pas préférables ? Quoi qu’il en soit, au même rang se place la peinture d’histoire qui, étant indépendante d’un ensemble, a plus de liberté et de ressources. ”

“ L’historien de l’art bien plus encore que l’historien de l’action, car l’importance de l’action s’enregistre automatiquement dans ses résultats et ses traces, tandis que l’importance de l’œuvre d’art est affaire d’appréciation. ”

“ De toutes les manières d’interroger le passé, une des plus attachantes est d’étudier les diverses manifestations de l’art qu’il nous a léguées. L’histoire des événemens politiques, des guerres, des invasions, ne nous enseigne que la vie extérieure d’un peuple ; l’histoire de l’art nous révèle sa vie intime, son âme. ”

“ Attentif à recueillir les jugements du public pour la perfection des arts, il semble entrer dans le sentiment de quelques connoisseurs qui se plaignent que les peintres d'histoire, charmés de ces vains faits pris de la métamorphose et de l'histoire sacrée et profane, répètent ces mêmes faits qui les ont frappés dans les tableaux des grands maîtres. ”

“ Ils auront sans doute montré comment, d’une monotone et fastidieuse énumération de récits de batailles et d’analyses de traités de paix, entremêlée parfois de considérations philosophiques, l’acquisition d’un sens nouveau, celui de la diversité des époques, a premièrement transformé l’histoire en un art, dont la grande ambition, rivalisant avec celle de la peinture même, a été de nous rendre ce que l’on pourrait appeler la couleur et la physionomie des temps. ”

“ Mais l'étude incessante, et toujours neuve de la nature, les scènes, les tableaux de temps et de héros modernes, les grandes pages d'histoire nationale, sont l'inépuisable aliment de la peinture, de la sculpture et de tous les arts tombés avec le XVIIIe siècle dans un épuisement, un servilisme d'antiquité, et des anachronismes de style qui étonnent aujourd'hui et font pitié. ”

“ D'habiles et célèbres plumes ont écrit bien des volumes sur l'Empire et les Cent jours ; plus d'un grand maître a tracé, d'un pinceau large et chaleureux , de saisissantes images de ces jours de gloire et de revers : n'importe , la mine est inépuisable. L'historien déroule devant vous son immense toile ; vous la parcourez d'un œil rapide ; mais votre regard s'abaisse bientôt sur de plus humbles chevalets ; là , vous individu , vous vous sentez passionner par des scènes individuelles ; vous prenez part à la vie épisodique qui anime la toile; c'est là votre histoire , c'est l'histoire du
cœur. ”

“ Pour se faire une idée de l'importance des arts, il suffit de se représenter ce que seraient les grandes nations de la terre, si l'on supprimait de l'histoire les monuments qu'elles ont élevés à leurs croyances, les ouvrages où elles ont laissé la marque de leur génie. Il en est des peuples comme des hommes ; il ne reste d'eux après leur mort que les choses émanées de l'esprit, c'est-à-dire la littérature et l'art, des poèmes écrits et des poèmes de pierre, de marbre ou de couleur. ”

“ Des traits distribués avec habileté peuvent aussi faire profondément réfléchir, et, semblables à ces coups de lumière employés par le peintre pour animer son ouvrage, ils pourront être mis en oeuvre par l'historien avec non moins d'avantage. ”

“ II Il y aurait lieu d’être surpris du petit nombre de bons ouvrages sur notre histoire nationale fournis par les peintres français depuis les événemens de 1870, si l’on ne savait qu’une bonne peinture d’histoire exige précisément toutes les qualités dont on prêche le mépris à nos artistes, de la réflexion et de la culture d’esprit, de l’observation précise et de la sûreté dans la main, la science du dessinateur et la science du compositeur. ”

“ L’histoire est pour l’idéal un puissant auxiliaire.
J’en ai dit assez pour démontrer la nécessité d’un triple enseignement à l’École des Beaux-Arts. Je voudrais, pour les trois arts du dessin, peinture, statuaire, architecture, voir les leçons techniques fortifiées, agrandies par l’histoire de ces trois formes de l’imagination. Et comme la peinture et la sculpture sont destinées à traduire des pensées, il serait opportun de réunir à l’histoire spéciale l’histoire générale. ”

“ Car c'est l'histoire qui est le grand genre de la peinture, c'est seulement sur la réussite dans l'histoire que peut être établie la gloire d'une nation dans les arts. On se plaint depuis bien des années de ce que la peinture de l'histoire tombe, malgré les efforts qu'on fait pour la relever. ”

“ Avec les besoins de plus en plus marqués de précision et d’exactitude qui tendent à devenir le fond même de l’esprit moderne, l’historien, pour bien comprendre l’histoire et la ressusciter en la peignant, doit vivre là où elle a vécu et s’est faite. ”

“ Oserons-nous manifester une réflexion qui nous occupe quel quefois, lorsque nous considérons plusieurs de ces beaux portraits qui ont mérité d'être placés, dans les Musées les plus magnifiques, avec les chefs-d'oeuvre des peintres d'histoire ? ”

“ Les succès refusés au peintre, l’homme du monde (Delacroix le fut toujours) les obtenait sans conteste. Personne n’était plus séduisant que lui lorsqu’il voulait s’en donner la peine. Il savait adoucir le caractère féroce de son masque par un sourire plein d’urbanité. Il était moelleux, velouté, câlin comme un de ces tigres dont il excelle à rendre la grâce souple et formidable, et, dans les salons, tout le monde disait : « Quel dommage qu’un homme si charmant fasse de semblable peinture ! » ”

“ Quoi de plus instructif pourtant, répondait-on, qu’un résumé par les chefs-d’œuvre de l’histoire tout entière de la peinture ? On n’aura devant les yeux que les images de ces chefs-d’œuvre, soit ; mais lors même que chaque copie serait à certains égards imparfaite, elle n’en gardera pas moins, au point de vue de la composition, des caractères généraux, du style, une signification assez nette pour permettre au spectateur d’estimer à leur prix les inspirations ou les doctrines propres aux grands artistes et aux grandes écoles. ”

“ Ainsi, tandis que pour la gent académique. la peinture dite d’histoire, servant à représenter des événements et des personnages d’une époque éloignée, est le premier de tous les genres, elle n’est pour moi qu’un genre secondaire. Elle n’est pas vraie, d’une vérité positive ”

“ La préoccupation tout utilitaire de cet enseignement monumental dont ils se croyaient chargés les a empêchés de comprendre que l’artiste doit considérer l’histoire en poète épique et non pas en archéologue, que les matériaux fournis par le passé ne peuvent satisfaire le goût qu’à la condition d’être élaborés et transformés par l’imagination. ”

“ Les artistes qu’on cite pour exemple, n’ont pas été de vrais peintres d’histoire, ou bien s’ils tenoient à quelques égards à cette classe, c’étoit par la poësie & la grandeur de leurs compositions, & par la simplicité & la force de leur coloris. Car le style historique embrasse toutes les parties de l’art ; & l’on place, par indulgence, dans la classe de l’histoire, des ouvrages où ce style ne règne que dans quelques parties, pourvu du moins qu’elles soient capitales. ”

“ L’histoire, chez lui, prête sa lumière à l’imagination, le précepte se fond dans la peinture. Cette admirable position, qu’il a tenue pendant six années ininterrompues, était singulièrement appropriée au cadre même de la Restauration, à ces générations mixtes, brillantes, excitées en tous sens, à cette jeune croisade empressée d’érudition hâtive et renaissante, d’imagination pleine d’espoir, et de générosité trop tôt satisfaite ou déçue. ”

“ Parmi les peintres dont l'histoire a conservé une glorieuse mémoire et marqué la place au premier rang, presque tous ont dû à une heureuse disposition de leur nature, aidée par le travail et l'étude, le haut degré de talent auquel ils sont parvenus. ”