Mademoiselle Peyre

“ « Donnemoi du bonheur, je te servirai. » Comme l'Enfant Prodigue, il s'était senti coupable et s'était jeté dans les bras de la miséricorde infinie: « 0 Père, j'ai péché contre le ciel et contre toi et je ne suis plus digne d'être appelé ton fils ». Il croyait, d'une foi égale, en sa profonde misère, en la justice de Dieu et en son pardon. Il savait que que le mal appelle le châtiment, mais que la main qui frappe est aussi celle qui relève. Il
savait enfin que cette vie n'est qu'un commencement, le lieu du travail et de l'épreuve, et que là où le bonheur manque, le devoir reste. ”

“ « Quand je pense que ma pauvre fille Mary est victime de ces faux chrétiens auxquels on donne toute croyance, alors ma tristesse spirituelle est prête à se changer en angoisse. Heureusement l'espérance me reste, et j'ai peine à croire que le Seigneur, qui m'a sauvé de l'abîme du péché, où il m'a pris « à main forte et à bras étendu, » ne fasse pas pénétrer un rayon de sa lumière dans les ténèbres de la pauvre enfant, pour l'arracher à cette œuvre de péché, la confession, qui me fait trembler surtout au moment où je crois m'éloigner pour longtemps. ”

“ Mais, quand on a gagné cette aisance, dont vous parlez, quand on connaît bien l'agencement des parties qui composent ce tout magnifique de l'homme, encore si beau parfois, malgré sa dégradation morale, alors le peintre doit mettre la main à la pâte, les yeux toujours fixés sur les sublimes magiciens de la couleur, qui montrent par leur variété, du blanc Paul Veronèse, au brun et profond Rembrandt, que le leur était bien un art d'imagination, non une misérable imitation, se traînant de loin sur les
pas d'une réalité, que l'homme ne peut jamais attraper. ”

“ La grande joie, le grand espoir de sa vie terrestre, s'est évanoui ; l'artiste va tendre de plus en plus « à jeter son cœur en l'éternité. » Désormais, il pourra rencontrer sur sa route des désillusions, qui l'atteindront, tour à tour, comme artiste, comme chrétien, comme ami, mais rien n'arrachera plus de son cœur les cris de détresse que nous l'avons entendu pousser. Nous sommes parvenus à cette époque morne et douloureuse. Elle contient ce qu'il y a de plus instructif dans la vie d'Eugène Devéria, la preuve irréfragable, de la sincérité, de la puissance, de l'efficacité de sa foi. ”

“ Quelle merveille que cet amour du cœur de la femme, quand il a pris le droit chemin; c'est presqu'un abîme insondable comme celui de Dieu, dont la bonté demeure à perpéluité. Et j'ai connu par la grâce de mon Dieu cet amour merveilleux sous ses formes les plus belles, de mère, nourrice, sœurs, bellesœur, filles du sang et de l'adoption, que le Seigneur m'a prodiguées, comme pour préparer mon cœur à comprendre son amour infini. Il n'en est qu'un que je n'ai pas connu. Celui de la femme, é pouse, estimée et aimée, celle qui a tenu tant de place dans ma vie n'y étant entrée que par le péché. ”

“ Lorsqu'on suit de près, non seulement les récits écrits de souvenir, mais surtout les poésies tracées au moment même, on est surpris de voir l'intensité du sentiment paternel éveillé dans ce cœur impétueux. Il semble tout à coup arrêté et comme saisi par une affection plus grave, plus pure. Il rentre en lui-même, et réfléchit pour la première fois. Rien, ni personne, n'a jamais inspiré à l'artiste, qui était poète à ses heures, des accents de tendresse semblables à ceux qu'il trouve pour parler de Marie. ”

“ Rien n'y fit; la conspiration du silence est une des plus terribles qu'ait inventées l'animosité des contemporains. Voyant
ses rêves de gloire s'envoler l'un après l'autre, Eugène Devéria essaya de réduire son ambition au gain du pain quotidien, mais il ne put, et ne cessa jamais de tenter de remonter le courant, relevant, par la persévérance de ses efforts, ce que sa carrière artistique eut désormais de terreà-terre.
Malgré l'amertume causée par ces échecs répétés, Eugène Devéria vécut alors les années les plus paisibles et les plus heureuses de sa vie. ”

“ Ce ne sont plus des hommes que je pourrais jalouser, ce sont des créations de Dieu, que j'admire dans leurs œuvres, comme j'admire la beauté humaine, même quand elle me fait mieux sentir ma laideur. Je sais si bien que je n'ai et ne puis avoir que ce que mon Dieu m'a donné, qu'il ne me vient pas à l'idée de désirer plus que ma part. Peut-être que, dans le temps de ma puissance intellectuelle, lorsque je gaspillais les trésors que mon Père m'avait confiés, si, j'en avais fait un bon usage, le Seigneur m'eut permis de grandir un peu plus que je ne l'ai fait. ”

“ N'est-il pas étrange, au fait, qu'un pauvre petit rimeur comme moi ait entrepris et conduit à terme ce qu'ont ébauché les Racine, les J.-B. Rousseau, qu'un Lamartine ne toucha que du bout du doigt et qu'aurait si bien fait un Victor Hugo s'il eût été chrétien!. mais non! c'est moi, un peintre déchu de noblesse, un rimeur ignoré du monde véritable et connu de quelque quinze ou vingt personnes dans le cercle de Pau, et de ma bellesœur qui n'y attache pas grande importance; c'est moi, Eugène Devéria, qui ai fait ce grand œuvre que n'avait entrepris qu'un poète grincheux et flatteur. ”

“ Oh ! chefs des nations, enseignez Christ et vous n'aurez plus de peuple paresseux, qui veut posséder quand même, parce que vous
aurez des riches qui ne penseront qu'à l'œuvre du Seigneur, dans la personne des petits du monde, pour qui seront toutes leurs affections, comme membres souffrants du Christ. Oh ! dotez le pays d'institutions basées sur la sagesse et la justice des siècles. Prenez la grande religion des apôtres avec sa vie, sa sainteté, son amour, et vous aurez ce que vous désirez, et à quoi vous n'arriverez pas tant que vous vous servirez des mêmes éléments. ”

“ Une belle analogie du péché si multiplié et si vivace dans l'homme est le commencement du « Feu du ciel » dans Victor Hugo: « La mer, partout la mer! des flots, des flots encor !
L'oiseau fatigue en vain son inégal essor.
Ici les flots, là-bas les ondes; Toujours des flots sans fin, par des flots repoussés, L'œil ne voit que des flots dans l'ablme entassés Rouler sous les vagues profondes »
a Oh ! péché, c'est ainsi que tu remplis l'homme, comme les flots remplissent le fond de la mer. Heureusement les compassions de Dieu en Jésus-Christ sont par-dessus toutes ses œuvres. » ”

“ Malgré un insuccès persistant, il a travaillé avec autant d'énergie, de persévérance et de loyal effort, que si chaque espoir avait été suivi d'un triomphe. Toujours plus ou moins déçu, dans son besoin exclusif de tendresse, il ne s'est pas lassé d'aimer et de répandre son cœur sur tout ce qui l'approchait. Dans la route rude et solitaire que le Seigneur lui avait tracée, sentant le poids de toutes les tristesses sous lesquelles ployait sa vie, il a marché d'un pas égal, sans douter de la souveraine sagesse de Celui qui a toute l'Eternité pour nous exaucer. ”

“ Il y avait cette année-là, aux Eaux-Bonnes, un artiste du nom de Blanchard, ancien ami des Devéria, moins fermé que les autres aux idées religieuses. Aussi quelle joie pour lui de trouver enfin quelqu'un qui l'écoute sans le repousser, avec lequel il peut à la fois parler religion et art, parcourant avec lui la montagne, prenant les mêmes sites, épanchant ses préoccupations, ses espérances, ses chagrins ; quelqu'un surtout qui connaît tout son passé, devant lequel il n'a rien à dissimuler, et qui peut juger par lui-même du chemin qu'il a parcouru. ”

“ Il faut que je l'aime autant que je le fais, pour n'être pas mal à l'aise pour tant de bontés dont elle m'environne de toutes parts. Mais je sens mon cœur à l'aise, envers celle qui fut la compagne de celui qui a tant fait pour moi, et je sais que je réponds véritablement à son affection, et l'obligation ne m'est pas onéreuse, parce qu'il me semble qu'elle continue mon frère, et que je l'aime sans la moindre appréhension, gardé par l'âge auquel Dieu m'a amené avant de me rendre ma liberté. ”

“ Le talent ne suffit pas, en des cas semblables ; il y faut l'assurance, l'autorité que donne la bonne opinion qu'on a de soi, et une réputation qui s'impose. L'orgueil démesuré que l'on trouve chez certains artistes, n'aurait pas ici été de trop ; peut-être aurait-il fait respecter le peintre par son royal modèle. Or, outre qu'Eugène Devéria luttait par principe contre ce sentiment qui l'avait autrefois possédé comme un autre, il avait, malheureusement, perdu confiance en sa force, il doutait de lui-même, de sa puissance, de son talent. ”

“ Riennarrete le regard, les montagnes qui vous environnent se renvoient l'une à l'autre l'écho des cloches des villages, le silence est plein d'harmonie, et l'on éprouve les impressions recueillies et solennelles des hautes cimes, sans en avoir l'écrasement.
M. Devéria se logea dans une petite chambre de l'auberge de Laruns, et là, en pleine nature, étudiant sur le vif les paysans, leurs mœurs, leurs types, il fut heureux quelques jours. Bien que la solitude fut pour lui toujours accompagnée d'une certaine amertume, Eugène Devéria éprouva en effet alors des jouissances artistiques très vives. ”

“ Ce fut au milieu de ces tristesses croissantes qu'Eugène Devéria se prépara à quitter cette famille tant aimée, qui lui était une si grande cause de déception. Il est probable qu'il n'était pas seul à souffrir. Rien n'est douloureux, en effet, comme l'absence d'harmonie sur les sujets qui tiennent à toutes les fibres de notre âme, entre personnes que le même toit rassemble, que la même affection lie, que la vie commune met sans cesse en contact. ”

“ Seigneur le destinait à prendre de bonne heure un rôle si sérieux, ont à peine voilé, dans sa jeunesse, toute l'amabilité d'une nature d'élite à tous égards. L'homme silencieux, que vous avez connu, avait été causeur enjoué, assaisonnant sa conversation de traits fins qui n'avaient pas assez de dureté pour blesser ceux à qui il les décochait, sans la moindre méchanceté. Tout, en lui, respirait la bienveillance qui saturait toutes les œuvres de sa vie, et ceux qui en étaient les objets multipliés, n'ont pas souvent répondu, comme ils auraient dû le faire, à tant de bonté et de dévouement. ”

“ Lorsqu'il s'agit de rompre avec tout un passé dont les mille liens vous retiennent, ce n'est que lentement et avec larmes que se poursuit le douloureux travail de régénération. La santé revenait peu à peu, et bien d'autres à la place d'Eugène Devéria auraient oublié, en reprenant leurs forces, les sévères impressions de la maladie. Si une lâche frayeur de la mort l'avait seule dominé, c'est ce qui fût infailliblement arrivé. ”

“ Ce privilège a été le mien; il a été celui de toute la petite troupe d'enfants qui a grandi à l'ombre d'Eugène Devéria. Il était notre Maître à l'atelier, il était notre guide dans ces instructions religieuses, où sa parole émue et puissante faisait pénétrer, dans nos consciences, les grandes vérités dont il vivait. Je ne crains pas d'être démentie en disant que nul, dans cette génération élevée autour de l'artiste chrétien, ne saura jamais tout ce dont il lui est redevable. ”

“ « La naissance d'Henri IV n'est pas une marqueterie de morceaux étudiés séparément, et réunis d'une manière quelconque, c'est un tableau où tout se tient, fait d'une seule palette et d'une même brosse. Nous croyons que les délais voulus écoulés, il tiendra glorieusement sa place au Louvre dans le salon carré, tribune de l'école française, et sauvera de l'oubli le nom autrefois si sonore d'Eugène Devéria. »
Pendant les années qui suivirent le triomphe d'Eugène Devéria, un nuage sombre sembla passer sur sa maison. La mort frappa son père d'abord, puis sa grand'mère. ”

“ Assurément, si le pauvre artiste eût été jusqu'au bout, et se fût jeté à la Trappe ou chez les Carmes, il eût moins ennuyé et agacé ceux qui au moins auraient pu l'oublier. Mais il s'obstinait à vivre, à aimer, à travailler ; il s'obstinait surtout, par sa conduite et ses supplications, à condamner leur parfait repos. C'en était trop, les uns s'irritèrent, les autres rirent, aucun ne lui pardonna jamais « ses obsessions ».
Après cinq mois de séjour à Paris, passés à frappera toutes les portes et à les trouver closes, Eugène Devéria revint à Pau, convaincu qu'il n'était plus « bon à rien ». ”

“ Nous sommes faits pour une autre existence que cette vie douloureuse qui finira demain. « Levez les yeux, et regardez haut, c'est le seul moyen d'aller loin» bien loin, au-delà de ce qui se touche et se voit, vers ce que l'on espère, et que l'on pressent, vers ce qui est plus réel que les tristes réalités que nos yeux contemplent chaque jour, vers le Dieu qui attend pour faire grâce, en qui Eugène Devéria a cru, et qui ne l'a point trompé. Pour mieux rendre témoignage à ce Dieu, qu'il appelait son Sauveur, il a voulu nous montrer l'abîme dont sa main puissante l'avait retiré. ”

“ C'est que c'est là qu'est ma vraie patrie, là que je suis né à la vie éternelle, là que sont les enfants que le Seigneur m'a données à la place de celle qu'il m'a reprise, là qu'est mon œuvre d'évangélisation, là le milieu où le Seigneur me semble avoir marqué ma place pour vivre et mourir en Celui qui m'a pris en ces jours de détresse, pour m'y compter tant. ”

“ Bien des gens ont commencé comme lui, et vaincus dès les premiers pas, n'ont d'autres ressources que de s'endurcir ou de se désespérer. Puisse l'exemple qui leur sera donné dans ces pages, leur montrer comment on s'arrête, comment on se relève, comment on sauve du naufrage les épaves de son génie, comment, à défaut de gloire et de bonheur, on retrouve la paix de sa conscience et la dignité de sa vie. ”

“ Son affection vous est restée entière, cher Eugène ; vous en seriez convaincu si vous entendiez ses exclamations de regret que vos deux vies n'aient pu s'arranger côte à côte, et vos idées s'étager les unes sur les autres. Vous êtes bien les deux frères ; même richesse d'imagination, mais quelle différence dans l'emploi : Chez vous, elle a produit l'enthousiasme religieux qui absorbe et dépasse toute chose dans cette vie; chez Achille, elle produit cette fièvre de travail qui le fait se passionner pour les collections. ”

“ Cette œuvre destructive qui domine la vie de Paris, cette œuvre qui dévore le plus pur de la substance de l'homme. que nous portons en nous, dans le travail, qu'elle entrave, au bal, au jeu, qui dévore le meilleur de notre sang; cette œuvre qui, prétend-on poétiquement, pousse l'homme aux grandes choses et qui ne le, pousse qu'à la misère, à la honte, à l'avilissement de son intelligence et à la tombe. Vous riez, Théophile, parce que malgré vos cheveux gris, vous vivez peut-être encore dans ce péché. ”

“ Je vis à la semaine. C'est l'hiver qui va décider si je suis au goût des Écossais ou non. Les semailles poussent : en ce moment, il n'y a plus rien à faire ; il faut attendre l'heure de la récolte comme le laboureur après toutes ses fatigues. Si ce n'était pas si cher, j'aurais eu parfaitement le temps d'aller passer deux mois à Pau. Mais pendant que j'en parle, les deux mois vont être passés, et le moment du travail reviendra. Humainement parlant, il y a de bonnes chances, mais qu'est-ce que tout cela ?
« Si l'Eternel ne bâtit la maison, ceux qui la bâtissent, bâtissent en vain. » ”

“ Envoie-moi souvent, un croquis, un pied, une main, une tête, un portrait de quelque museau aimé, de mauvais vers, une pensée historique, ces mille quelque chose qui manifestent le travail de l'intelligence et de l'esprit et qui, préparés brin à brin pour moi, moi, amoureux et jaloux, me seront de charmantes reliques qui, à chaque courrier, me parleront de l'amour du seul être qui tienne à moi par les liens de l'amour et du sang. ”

“ J'ai travaillé avec Mary sans trouble d'élèves, c'est bien bon ! je sens que la vie sans ce trouble, peu profitable, serait bien plus agréable. Pourtant, Seigneur, si tu ne juges pas convenable qu'il en soit autrement, je ne veux pas me plaindre. Il y en a tant d'autres qui voudraient avoir ce trouble ; et puis il y-a ici un reste d'amour pour la gloire qui vient des hommes. En effet, pas d'atelier, pas d'élèves, je ferais de la peinture me rapportant de l'honneur et peut-être de l'argent, tout au moins du plaisir. ”

“ « Quand le Seigneur vous prendra quelqu'amour et l'emportera loin de vous, ne dites pas que vous ne sauriez transporter vos affections à d'autres. Je l'ai cru aussi. J'avais
une fille, après laquelle il me semblait ne plus pouvoir rien aimer, et cependant je vous aime de toutes les forces de mon vieux cœur, et je trouve au milieu des enfants que le Seigneur m'a multipliés, après m'avoir repris ma Grande Belle, des joies singulièrement semblables à celles qui découlaient de mon amour pour cette chère fille. » ”

“ Comme elle vient de Dieu, tu as comme conséquence l'Esprit de Jésus-Christ qui nous fait siens ; tu pèches tous les jours par pensées, par paroles et par actions, par omission, mais tu te repens, tu déplores tes chutes, et tu ne crains pas de demander sans cesse un pardon toujours accordé. C'est le Saint-Esprit qui te fait pleurer sur tes péchés, et cependant tu pleureras demain. ”

“ On devait tout attendre d'une nature ainsi douée, mais ce bel élan se ralentit bien vite. Une influence mystérieuse glaça la verve du peintre. Les chefsd'œuvre espérés ne se firent pas, et la génération actuelle ne peut se représenter l'importance qu'eut en son temps Eugène Devéria. C'était alors un beau jeune homme de grande taille, d'une sveltesse robuste, à la mine fière et hardie ; il portait les cheveux coupés en brosse, des moustaches retroussées en croc, une longue barbe pointue, « effroi du bourgeois glabre. » ”

“ Ce n'était pas de l'hostilité, de l'opposition, c'était l'effacement le plus complet; à tel point que les quatre plus jeunes enfants, Désirée, Octavie, Eugène et Laure n'avaient pas fait leur première communion. En soulignant ce fait avec surprise et tristesse, l'artiste fait remarquer souvent, avec non moins de surprise, le degré de perfection auquel avaient atteint, par leur propre force, ceux qu'il admire et aime. Si nous insistons avec lui sur ce point, c'est parce qu'il nous paraît important de noter le vide laissé dans l'âme d'Eugène Devéria au point de vue religieux ”

“ L'amour paternel ou maternel, quand il est purement charnel., est de cette catégorie. C'est l'amour qui rend fier de la beauté et du talent de l'enfant aimé et honteux du contraire, sans que nous ayons rien fait pour mériter le premier, et que souvente fois nous ayons à nous reprocher le second. C'est l'amour qui nous porte à être indulgents pour le péché de peur d'attrister le visage qui nous rend joyeux.
C'est l'idolâtrie, l'orgueil et l'égoïsme qui, plus
tard, ajouteront aux maux de la terre leur part, petite ou grande. ”