Eugène Devéria

“ Ce privilège a été le mien; il a été celui de toute la petite troupe d'enfants qui a grandi à l'ombre d'Eugène Devéria. Il était notre Maître à l'atelier, il était notre guide dans ces instructions religieuses, où sa parole émue et puissante faisait pénétrer, dans nos consciences, les grandes vérités dont il vivait. Je ne crains pas d'être démentie en disant que nul, dans cette génération élevée autour de l'artiste chrétien, ne saura jamais tout ce dont il lui est redevable. ”

“ Ce n'était pas de l'hostilité, de l'opposition, c'était l'effacement le plus complet; à tel point que les quatre plus jeunes enfants, Désirée, Octavie, Eugène et Laure n'avaient pas fait leur première communion. En soulignant ce fait avec surprise et tristesse, l'artiste fait remarquer souvent, avec non moins de surprise, le degré de perfection auquel avaient atteint, par leur propre force, ceux qu'il admire et aime. Si nous insistons avec lui sur ce point, c'est parce qu'il nous paraît important de noter le vide laissé dans l'âme d'Eugène Devéria au point de vue religieux ”

“ Rien n'y fit; la conspiration du silence est une des plus terribles qu'ait inventées l'animosité des contemporains. Voyant
ses rêves de gloire s'envoler l'un après l'autre, Eugène Devéria essaya de réduire son ambition au gain du pain quotidien, mais il ne put, et ne cessa jamais de tenter de remonter le courant, relevant, par la persévérance de ses efforts, ce que sa carrière artistique eut désormais de terreà-terre.
Malgré l'amertume causée par ces échecs répétés, Eugène Devéria vécut alors les années les plus paisibles et les plus heureuses de sa vie. ”

“ ACHILLE DEVÉRIA Voilà un beau nom, voilà un noble et vrai artiste à notre sens.
Les critiques et les journalistes se sont donné le mot pour entonner un charitable De profundis sur le défunt talent de M. Eugène Devéria, et chaque fois qu’il prend à cette vieille gloire romantique la fantaisie de se montrer au jour, ils l’ensevelissent dévotement dans la Naissance de Henri IV, et brûlent quelques cierges en l’honneur de cette ruine. C’est bien, cela prouve que ces messieurs aiment le beau consciencieusement ; cela fait honneur à leur cœur. ”

“ Eugène Devéria était poète dans ses discours religieux.
La poésie est la faculté de comprendre et de sentir au degré le plus élevé. Elle fut donnée primitivement par Dieu à l'humanité, car elle ne peut venir de la chute, qui n'a fait jaillir de facultés nouvelles chez l'homme, que celles dérivées du péché et de la souffrance ; elle exista nécessairement chez Adam et Eve, pour qu'ils comprissent la création. L'absence du sentiment poétique est une lacune morale, résultant
de l'œuvre destructive du grand adversaire. ”

“ Eugène Devéria, prenant sa maladie pour un avertissement céleste, voulut mener une nouvelle vie; et, chose étrange, surtout pour un artiste de son intelligence et de son
imagination, de catholique qu'il était, il se fit protestant; et, s'attachant aux prédications de l'Église réformée, il suivit particulièrement celles de M. Buscarlet. Toutes les fois que ce pasteur montait en chaire, il apercevait au fond du temple un auditeur debout, appuyé contre un des piliers, homme de proportions athlétiques, d'une remarquable beauté et dont la grande barbe se détachait sur un pourpoint de velours noir. ”

“ « La naissance d'Henri IV n'est pas une marqueterie de morceaux étudiés séparément, et réunis d'une manière quelconque, c'est un tableau où tout se tient, fait d'une seule palette et d'une même brosse. Nous croyons que les délais voulus écoulés, il tiendra glorieusement sa place au Louvre dans le salon carré, tribune de l'école française, et sauvera de l'oubli le nom autrefois si sonore d'Eugène Devéria. »
Pendant les années qui suivirent le triomphe d'Eugène Devéria, un nuage sombre sembla passer sur sa maison. La mort frappa son père d'abord, puis sa grand'mère. ”

“ Nul, plus qu'Eugène Devéria, n'a éprouvé ce besoin de sympathie chaude et vivante, nul n'a plus cherché autour de lui, selon l'expression éloquente d'un prédicateur chrétien, « un lieu de repos pour son cœur ». Il est trop vrai, qu'il ne l'a pas trouvé, de ce côtéci de la tombe. C'est pourquoi l'impression qui se dégagera pour bien des lecteurs de l'étude de cette vie, sera celle de la défaite. Plus d'un sourira, peut-être, en disant : « Pauvre dupe ! à quoi lui a-t-il servi de croire en Dieu et de tout sacrifier à sa foi, il n'en a eu ni une déception, ni une humiliation de moins. » ”

“ M. Devéria aimait tellement à pouvoir regarder à toute heure cette reproduction du visage de son frère, que la grande toile des Fils de Clodomir était toujours auprès de lui dans son atelier.La vie d'Eugène Devéria s'était couverte d'un voile de deuil; deux morts avaient laissé de poignants regrets dans son âme; depuis lors, il continua sa course terrestre, connaissant les
redoutables mystères de la douleur ”

“ Riennarrete le regard, les montagnes qui vous environnent se renvoient l'une à l'autre l'écho des cloches des villages, le silence est plein d'harmonie, et l'on éprouve les impressions recueillies et solennelles des hautes cimes, sans en avoir l'écrasement.
M. Devéria se logea dans une petite chambre de l'auberge de Laruns, et là, en pleine nature, étudiant sur le vif les paysans, leurs mœurs, leurs types, il fut heureux quelques jours. Bien que la solitude fut pour lui toujours accompagnée d'une certaine amertume, Eugène Devéria éprouva en effet alors des jouissances artistiques très vives. ”

“ On devait tout attendre d'une nature ainsi douée, mais ce bel élan se ralentit bien vite. Une influence mystérieuse glaça la verve du peintre. Les chefsd'œuvre espérés ne se firent pas, et la génération actuelle ne peut se représenter l'importance qu'eut en son temps Eugène Devéria. C'était alors un beau jeune homme de grande taille, d'une sveltesse robuste, à la mine fière et hardie ; il portait les cheveux coupés en brosse, des moustaches retroussées en croc, une longue barbe pointue, « effroi du bourgeois glabre. » ”

“ Qui n'a pas entendu les magnifiques improvisations religieuses d'Eugène Devéria, ne l'a pas réellement connu ; dans les autres manifestations de sa pensée, on n'avait que des fragments de son âme ; dans le discours chrétien , on l'avait tout entière.
A l'atelier, c'était l'artiste ; dans la déclamation, c'était le poète ; le poète et l'artiste ne
disparaissaient pas dans l'improvisation, et là, on possédait l'orateur éloquent, inspiré, qui montait jusqu'aux sommets de la pensée, de la foi et de l'amour chrétien. ”

“ Eugène Dévéria avait le goût des ajustements fastueux comme un Vénitien du seizième siècle. Il aimait le satin, le damas, les joyaux, et se serait volontiers promené en robe de brocart d’or comme un Magnifique de Titien ou de Bonifazio. Ne pouvant porter tout à fait le costume de son talent, il essayait de modifier l’affreux habit moderne. Ses fracs évasés, rejetés sur les épaules, faisaient miroiter de larges revers de velours, et dégageaient la poitrine bombée par des gilets en forme de pourpoint. Ses chapeaux rappelaient le feutre de Rubens. ”

“ Assurément, si le pauvre artiste eût été jusqu'au bout, et se fût jeté à la Trappe ou chez les Carmes, il eût moins ennuyé et agacé ceux qui au moins auraient pu l'oublier. Mais il s'obstinait à vivre, à aimer, à travailler ; il s'obstinait surtout, par sa conduite et ses supplications, à condamner leur parfait repos. C'en était trop, les uns s'irritèrent, les autres rirent, aucun ne lui pardonna jamais « ses obsessions ».
Après cinq mois de séjour à Paris, passés à frappera toutes les portes et à les trouver closes, Eugène Devéria revint à Pau, convaincu qu'il n'était plus « bon à rien ». ”

“ Eugène Devéria, à cette époque, semble en guerre avec lui-même et avec le monde entier. Son caractère « détestable », dit-il, lui faisait des ennemis de ses plus chauds partisans. Les conseils de son frère n'étaient plus écoutés. Les observations de sa famille inquiète le trouvaient rebelle. Le succès et le talent s'en allaient de compagnie. Irritable et mécontent, l'artiste partit pour Avignon où il avait encore des parents. ”

“ Eugène Devéria, qui, depuis, s’est retiré de la lice et se console dans la religion d’un chagrin inconnu, arrivait jeune et superbe avec sa Naissance de Henri IV et se posait comme un Paul Véronèse français ; Ary Scheffer, alors coloriste, précipitait les femmes du Souli du haut de leur rocher ; Louis Boulanger attachait Mazeppa au dos du cheval indompté ; E. Delacroix faisait mordre aux damnés les bords de la barque du Dante ; Decamps lançait la patrouille turque à travers les rues de Smyrne ”

“ N'est-il pas étrange, au fait, qu'un pauvre petit rimeur comme moi ait entrepris et conduit à terme ce qu'ont ébauché les Racine, les J.-B. Rousseau, qu'un Lamartine ne toucha que du bout du doigt et qu'aurait si bien fait un Victor Hugo s'il eût été chrétien!. mais non! c'est moi, un peintre déchu de noblesse, un rimeur ignoré du monde véritable et connu de quelque quinze ou vingt personnes dans le cercle de Pau, et de ma bellesœur qui n'y attache pas grande importance; c'est moi, Eugène Devéria, qui ai fait ce grand œuvre que n'avait entrepris qu'un poète grincheux et flatteur. ”

“ Après qu'il eut exposé la naissance d'Henri IV, Eugène Devéria fut constamment inférieur à lui-même. Soitquele succès en l' enivrant l'eût dispensé de poursuivre ses études, soit qu'il n'eût vraiment, comme on dit à l'atelier, qu'un tableau dans le ventre, il ne fit plus rien d'égale valeur. Toutefois, son plafond du Louvre, Louis XIV et Puget dans les jardins de Ver-sailles, fut une heureuse recrudescence de son talent. Il mit dans ce plafond ce que les autres ne mettent point dans les leurs, une couleur aimable, un effet décoratif, du pittoresque, du ressort, de l'esprit. ”

“ L'artiste a gardé son secret, et Dieu seul a compté les heures de détresse solitaire de ces années muettes. Quoi qu'il en soit, à son retour à Pau, Eugène Devéria reprit sa vie de famille, dont malheureusement le charme et la confiance étaient désormais bannis, et avec elle le travail quotidien trop souvent pénible et ingrat. ”

“ D'après la manière affectueuse et reconnaissante dont Eugène Devéria parle de la mère et de la fille, il paraîtrait que ces dames avaient apporté beaucoup de grâce et de délicatesse dans leurs rapports avec lui. Le pauvre artiste, qui n'était point gâté par trop d'égards, jouissait plus qu'il ne le savait lui-même d'être traité, dans cette maison, suivant sa valeur, et non suivant sa modestie, et lorsque Mme Tinne l'invita à venir tenter la fortune dans son pays, espérant, par ses relations, lui procurer de bons et larges travaux, il se laissa aisément convaincre d'essayer. ”

“ Eugène Devéria était né en 1805. Quoiqu'il eût traversé l'atelier de Girodet, son véritable maître fut son frère Achille, son aîné de cinq ans, resté justement célèbre par la finesse, l'esprit et la grâce qu'il dépensa avec une prodigalité sans mesure dans une série d'illustrations et de lithographies qui ne forme pas moins de huit volumes. Il avait avec une courageuse abnégation renoncé à son ambition personnelle, comme peintre, pour donner l'aisance, la vie heureuse et libre à toute une famille dont il était le jeune chef. Il n'est resté pour le public qu'un dessinateur d'un goût charmant. ”

“ Le talent ne suffit pas, en des cas semblables ; il y faut l'assurance, l'autorité que donne la bonne opinion qu'on a de soi, et une réputation qui s'impose. L'orgueil démesuré que l'on trouve chez certains artistes, n'aurait pas ici été de trop ; peut-être aurait-il fait respecter le peintre par son royal modèle. Or, outre qu'Eugène Devéria luttait par principe contre ce sentiment qui l'avait autrefois possédé comme un autre, il avait, malheureusement, perdu confiance en sa force, il doutait de lui-même, de sa puissance, de son talent. ”

“ La grande joie, le grand espoir de sa vie terrestre, s'est évanoui ; l'artiste va tendre de plus en plus « à jeter son cœur en l'éternité. » Désormais, il pourra rencontrer sur sa route des désillusions, qui l'atteindront, tour à tour, comme artiste, comme chrétien, comme ami, mais rien n'arrachera plus de son cœur les cris de détresse que nous l'avons entendu pousser. Nous sommes parvenus à cette époque morne et douloureuse. Elle contient ce qu'il y a de plus instructif dans la vie d'Eugène Devéria, la preuve irréfragable, de la sincérité, de la puissance, de l'efficacité de sa foi. ”

“ Puisse le souvenir d'Eugène Devéria stimuler notre dévouement !
VI.
Ceux qui auront été intelligents brilleront comme la splendeur de l'étendue ; et ceux qui en auront amené plusieurs à la justice,. luiront comme les étoiles, à toujours et à perpétuité.
(DAN., XII, 3.)
Après avoir montré comment Devéria employait les six jours de la semaine, assignés au travail de l'homme par le commandement de Dieu, je dirai maintenant comment il employait le jour consacré au repos béni que Dieu ordonne à ses enfants dans une pensée d'amour. ”

“ Lorsqu'il s'agit de rompre avec tout un passé dont les mille liens vous retiennent, ce n'est que lentement et avec larmes que se poursuit le douloureux travail de régénération. La santé revenait peu à peu, et bien d'autres à la place d'Eugène Devéria auraient oublié, en reprenant leurs forces, les sévères impressions de la maladie. Si une lâche frayeur de la mort l'avait seule dominé, c'est ce qui fût infailliblement arrivé. ”

“ Que de gens intelligents, du reste, lisent les vers avec monotonie ou bien avec des saccades, échouent aux finales, ne savent pas fondre les nuances et faire ressortir le mot gracieux ; enfin ne savent pas prendre l'esprit du poète et le faire vibrer avec bonheur dans leurs accents.
La belle déclamation d'Eugène Devéria venait donc de son organisation musicale et d'un esprit supérieur qui savait rapidement comprendre et s'assimiler toutes les nuances de la pensée et du sentiment de l'auteur qu'il interprétait. ”