Eugène Battaille

“ En aucun temps, et pas même dans le nôtre, malgré le progrès des lumières, le public ne s'élève au-dessus de l'idée que je combats. Pour lui, le comble de l'art, c'est la perfection de l'imitation matérielle. Il admet bien que le peintre peut représenter des fictions, il admet aussi qu'il compose, c'est-à-dire qu'il arrange, choisisse et dispose à son gré les objets; mais quant au mérite artistique de chacun de ces objets imités, il le mesure invariablement d'après le degré de ressemblance matérielle qu'il suppose exister entre ces objets et les objets réels dont ils sont la représentation. ”

“ Est-ce à dire que la notion du beau soit l'apanage exclusif des beaux-arts? Non! Il est d'autres facultés qui la possèdent ; mais elles ne rentrent pas dans la définition précédente. L'éloquence, la philosophie, elles aussi, se livrent à la recherche du beau, mais d'un beau non perceptible aux sens, mais seulement à l'intelligence, de telle sorte que la beauté n'est pour elles qu'un moyen d'atteindre leur fin dernière qui est de persuader et de convaincre. Dans les arts qui nous occupent, la recherche du beau est le but suprême. ”

“ En établissant une classification méthodique des genres en peinture, ainsi que cela se pratique en histoire naturelle et en botanique, je n'ai voulu que jeter une clarté nécessaire dans la production de mes arguments; mais, vous l'avez sans doute bien compris, il ne pouvait entrer dans mon esprit de conserver un instant ces divisions conventionnelles et arbitraires. L'art est, par sa nature, essentiellement indépendant; il est la manifestation la plus libre
de la pensée humaine, et l'artiste, quelque genre qu'il traite, ne relève que de son émotion propre. ”

“ Il ne faudra pas encore un grand effort de conception du beau pour réussir à souhait ces types grossiers de buveurs de bière et de fumeurs, que Louis XIV appelait des magots, pour saisir sur le vif les allures truculentes des soudards en goguette et la placidité béate des ménagères flamandes; aussi, par contre, deviendra-t-il nécessaire, pour prêter un charme
à la reproduction de ces scènes vulgaires, d'employer l'imitation à haute dose. L'habileté précédemment acquise dans la nature morte et que nous avons si niaisement poussée jusqu'à l'illusion, va trouver ici son emploi intelligent. ”

“ Dès lors aussi l'imitation fut abandonnée et, désormais libre de cette entrave matérielle, la langue divine bien réellement formulée s'élance et plane dans les régions pures de l'art. Les bruits de la terre ne seront pour elle que l'écho des passions humaines — l'allégresse, la fureur, l'amour, la haine — qu'elle va traduire et interpréter avec une justesse, une puissance, une délicatesse sans rivales, mais dont elle se gardera toujours d'imiter les manifestations réelles sous peine de retomber lourdement dans les régions infimes où elle avait pris naissance. ”

“ Tout vient donc affirmer cette vérité, que vous eussiez certainement prise, au début, pour un paradoxe hasardeux ou impudent, mais que je puis énoncer maintenant, sous l'égide de pareilles autorités, à savoir que l'imitation est si peu le but de l'art, qu'il est dangereux et même nuisible de copier le modèle tel qu'il est : que l'artiste, en faisant son tableau, doit avoir devant lui la nature à titre de renseignement au besoin, mais que son vrai modèle est devant les yeux de son âme. ”

“ L'imitation sert de soutien à l'action, et l'action nous intéresse en raison de sa conclusion, c'est-à-dire en raison de l'idée qu'elle exprime. L'imitation fût-elle moindre, le tableau y perdrait quelque chose, sans doute, mais il subsisterait encore presque tout entier; dans le genre précédent, il aurait perdu tout.
Il y a plus : l'artiste, tout à l'heure, n'était pas libre de se soustraire à la reproduction servile des types ignobles ou grotesques qu'il rencontrait dans la nature, sous peine de ne plus intéresser et de compromettre tout son succès. ”

“ La pensée de l'artiste ne s'élève pas assez encore'pour dominer la matière, et c'est l'imitation qui supplée à son insuffisance. Un degré de plus et nous allons constater, dans le genre anecdotique, une différence sensible, un progrès évident.
Si le peintre s'est jusqu'ici borné à reproduire les mœurs et les habitudes de l'homme, nous allons le voir prétendre à la reproduction de ses sentiments et sous la forme jusqu'ici suffisante à retracer les allures de l'animal humain, exprimer l'être moral, sensible, intelligent. ”

“ L'un, doué par la nature avec une prodigieuse libéralité, ayant conservé jusques sous les glaces de l'âge toute la grâce et la verve étourdissante d'une éternelle jeunesse, possédant, d'instinct ou d'héritage, l'esprit le plus éminemment français qui jamais fût, toute l'habileté, l'adresse et le bonheur d'exécution et d'expression qu'un artiste puisse acquérir, la palette la plus fortunée qu'un peintre ose avoir rêvé ”

“ Nous avons vu l'homme, une fois hors des préoccupations matérielles de son existence propre et de sa vie sociale, jeter un regard pensif sur la nature qui l'environne et s'abîmer dans la contemplation. — De cette évolution de sa pensée est née la philosophie révélatrice qui des effets le ramène à la cause et lui apporte la notion de l'auteur unique de cet univers qui l'étonne. ”

“ Avec le peintre de genre nous allons enfin aborder l'étude de l'hommé, et voir la peinture, entrer dans un domaine nouveau, celui des idées. Je veux dire par là que l'œuvre de l'artiste ne sera plus seulement le résultat direct de l'émotion ressentie, mais aussi celui de la réflexion de l'analyse des faits multiples dont il a été le spectateur et parmi lesquels il va choisir entre mille analogues celui qui lui paraîtra réunir, au plus haut degré, les caractères propres à exprimer sa pensée. ”

“ Si, comme je pense, je vous ai démontré l'impossibilité d'enfermer le beau dans une étroite définition, il ne s'ensuit pas qu'il n'existe pas, bien au contraire, et son existence s'en trouve peut-être d'autant mieux constatée. Or, nous avons défini l'art : la recherche et la reproduction de ce beau à l'aide des données fournies à l'artiste par la nature. Il nous reste donc à examiner le moyen de reproduction, c'est-àdire l'imitation. ”

“ Vous devinez sans peine le rôle secondaire que va jouer l'imitation dans cette magnifique improvisation de l'artiste; comme Corneille ou Shakespeare qui, dédaignant lemot usuel et la phrase vulgaire, s'appliquent à contenir la pensée forte et élevée dans une forme concise, harmonieuse et rythmée, et se créent dans la langue des vers une langue qui ne se parle pas, le peintre d'histoire habillera sa pensée, lui aussi, d'une forme plus simple et plus grande, et si la condition de son art l'enferme dans l'imitation, la vérité des ses
personnages ne sera plus que relative. ”

“ C'est ce que va nous offrir, d'un seul coup de crayon, le simple trait graphique traçant la charge ou caricature du personnage que nous voulons représenter. Ici ni forme, ni couleur, ni modèle : un trait, seulement, un trait volontairement dépourvu de toute exactitude, et la ressemblance surgit incontestable, violente à faire s'écrier ou à faire rire! Pourquoi? c'est que l'artiste a saisi et fixé le caractère dominant de la physionomie, rompant de
parti-pris l'équilibre et l'harmonie des formes de façon à rendre sensible leur signification ”

“ Et maintenant, Messieurs, que nous avons vu parmi les beaux-arts ceux dans lesquels l'imitation doit être réjetée comme entrave absolue à l'expression de la pensée, il nous reste à examiner ceux où elle doit être employée comme moyen, suivant la définition que je vous ai citée et que Topfer va répéter presque dans les mêmes termes : Dans les arts d'imitation le beau procède absolument et uniquement de la pensée humaine affranchie de toute autre servitude que celle de se manifester au moyen de la représentation des objets naturels. ”

“ Le véritable domaine de l'art, c'est donc la contemplation. Dans cette vie nouvelle et supérieure où il vient d'entrer par elle,, l'homme ne va plus seulement borner son observation à la réalité qui affecte ses sens; il va s'élever jusqu'à l'intelligence et la conception d'un idéal qu'il s'efforcera de créer et de reproduire pour satisfaire dans son àme à ce besoin nouveau de la contemplation. ”

“ Vingt photographes, placés dans les mêmes conditions, auront produit vingt images à ce point semblables entre elles qu'on les pourrait prendre pour vingt épreuves d'un même cliché. Les photographes, à n'en pas douter, sont ceux qui ont le plus fidèlement copié, le plus exactement imité, et leur œuvre, cependant, sera la seule qui n'offre aucun intérêt, parce qu'elle n'offre aucune expression; parce que, ne pouvant ressentir aucune émotion en face
du modèle, la photographie est incapable d'en transmettre aucune au spectateur ”

“ Le peintre d'histoire, dans la plus haute acception -du mot, se propose beaucoup moins de représenter le fait historique, sujet apparent de son tableau, qu'il ne cherche à fixer, à éterniser sous une forme choisie et conçue par lui l'idée qui a préparé ce fait ou celle qui s'en est dégagée.- Pour lui la peinture est une langue élevée comme la poésie pour Corneille ou Shakespeare, et le tableau n'est que la page du livre où il écrit sa pensée. ”

“ Un pas de plus et c'est l'homme seul et, dans l'homme, sa partie intelligente et morale, qui - devient l'objet de l'étude de l'artiste. C'est moins le personnage lui-même qu'il veut représenter que sa physionomie, miroir de ses sensations et de sa pensée. L'Imitation cède encore un peu de son terrain, et l'intérêt qu'elle inspire se réfugie dans les costumes et dans les accessoires d'une importance secondaire. ”

“ Chaque siècle viendra tour à tour imprimer au front de l'art son cachet propre et particulier, jusqu'à ce que la civilisation apporte, avec les traditions de l'ancienne Grèce, ces lignes simples et majestueuses qui seront comme le couronnement de cet art au progrès successif duquel nous venons d'assister. Mais, à ce point élevé, l'imitation est absolument et complète- ment rejetée; c'est par des lignes purement abstraites que l'artiste exprimera librement sa pensée. Il a sous son intelligente main tout un clavier de lignes comme le musicien a le clavier des sons. ”

“ Un travail qui a pour objet la recherche et la reproduction du beau, non-seulement tel que les sens le perçoivent, mais tel que l'imagination le conçoit, et à l'aide des données que la nature fournit à l'artiste. ”

“ Dans les arts, il en est tout autrement, et c'est un fait au moins singulier que ce soient précisément les œuvres en apparence destinées au seul plaisir des yeux et de l'oreille qui déconcertent le plus aisément l'esprit des spectateurs et des auditeurs. ”

“ C'est le Gavroche des misérables, c'est le pâle voyou du poëte qui va tout à l'heure ignoblernent exhaler son dernier lazzi dans la fange du ruisseau. - Un autre enfant encore s'avance intrépide et traînant une giberne qui lui bat les talons, c'est le fils de l'ouvrier, l'enfant du peuple, aujourd'hui pauvre conscrit de l'émeute, mais, déjà et d'instinct, soutien du drapeau qu'il accompagne et défend. ”

“ Et non-seulement il voit là le but de l'art, mais c'est là qu'il en voit la difficulté; et non-seulement c'est là qu'il en voit la difficulté, mais il lui arrive constamment d'admirer le difficile, le laborieux, le fini, le léché, précisément parce qu'ayant conclu constamment du vrai à la difficulté, il finit par s'embrouiller et conclut de la difficulté au vrai. ”

“ Nous connaissons mille et une des conditions nécessaires du beau : la grandeur, la force, la grâce, l'éclat, la variété, l'unité, la couleur, l'harmonie, et combien d'autres en dehors desquelles pourtant nous rencontrerons encore le beau. ”

“ Et nous avons vu l'imitation, d'abord complète et absolue, se compliquer incessamment et de plus en plus d'un élément nouveau plus intéressant qu'elle-même, auquel elle se subordonne peu à peu, non-seulement sans danger pour l'art, mais à son grand et réel avantage. ”

“ Si quelque chose est, en effet, comparable à la surprise du public devant certaines œuvres d'artistes peintres, sculpteurs ou musiciens, ce ne peut être que l'étonnement des artistes eux-mêmes devant l'appréciation faite par ceux qu'ils avaient appelés pour juges.
Us devient dès lors évident qu'il existe entre ceux-ci et ceux-là un malentendu qu'il serait, je crois, bon et utile d'expliquer : utile pour les artistes dont les œuvres seraient peut-être mieux comprises; bon pour le public qui y gagnerait assurément dans la somme de ses jouissances rendues plus délicates et plus élevées. ”

“ Tel peintre d'histoire et de sujets héroïques peut tomber, en dépit du choix de son sujet, dans la plus plate vulgarité, tout comme le peintre de nature morte et le paysagiste peuvent atteindre une très-grande hauteur malgré l'apparente vulgarité de leurs modèles. ”

“ La vérité a désormais sa raison pour nous intéresser, et c'est à bon droit que nous nous émerveillerons du rendu précieux de ces cruchons à ventre rebondi, de cette vaisselle et de ces verres piqués par la lumière de paillettes étincelantes, nous rirons et d'un bon rire à l'aspect des trognes empourprées et fleu- ries de ces ivrognes émérites, de l'épanouissement des faces réjouies des grasses servantes d'auberge, du luxe plantureux de leurs robustes carnations. ”

“ Mais lorsqu'il s'agit de peindre une simple tête, de fixer une physionomie qui satisfasse à la fois les interprétations du public, des intimes ou des ennemis et des parents, qui puisse contenter tout le monde et son père, et cela sans que le modèle soit représenté dans une action qui puisse motiver telle ou telle physionomie ”