François-Joseph Talma

“ NICOMEDE
M'en purger!... moi!... seigneur, vous ne le croyez pas : Vous ne savez que trop qu'un homme de ma sorte, Quand il se rend coupable, un peu plus haut se porte, Et que, s'il s'affranchit des règles du devoir, C'est pour mettre son crime à l'ombre du pouvoir.
Cette correction que je ne propose, comme toutes les autres, que pour les soumettre aux lumières de mes amis, ne contient peut-être pas tout ce que Corneille a pensé; mais au moins est-elle plus précise et plus conforme aux règles immuables de la grammaire.
SCÈNE IV.
PRUSIAS, à Flaminius. (Attale.) ”

“ Daignez, messieurs, seconder nos désirs et nos travaux.
Que notre nation, si justement jalouse des plaisirs qu'elle ne peut partager avec aucune autre, et de voir subsister avec éclat les théâtres qui lui sont propres, témoigne au moins le même intérêt pour celui qui fait sa gloire principale aux yeux des autres peuples, et qui est devenu le théâtre dé l'Europe et du monde entier !
Que la postérité, qui devra tant à votre siècle, lui doive encore la conservation d'un spectacle, dont elle regretterait à jamais, pour elle et pour vous-mêmes, la dégradation et la perte ! ”

“ Il est dans leur expression tant de nuances qu'on ne peut deviner et que l'acteur ne peut bien rendre que lorsqu'il les a éprouvées lui-même! Riche alors des observations qu'il a faites sur sa propre nature, il se sert à lui-même et d'étude et d'exemple. Il s'interroge sur les impressions que son âme a ressenties , sur l'expression dont ses traits se sont empreints , sur les accens dont sa voix s'est émue dans les divers accès des passions qu'il a éprouvées; il médite ces souvenirs et en fait passer toutes les réalités dans les passions fictives qu'il est chargé de peindre. ”

“ A peine avais-je atteint l'âge de vingt-un ans, qu'un goût décidé pour le théâtre me fit abandonner un talent où je pouvais acquérir de la célébrité ; mais protégé, et pour ainsi dire élevé par le plus grand homme du siècle, je ne parus sur la scène que pour lutter contre la cabale la plus opiniâtre et la plus acharnée à étouffer tous les talens naissants. Je ne pouvais , dès lors, espérer d'autre appui que celui de mes supérieurs. Ils m'abandonnèrent et me laissèrent, pendant dix-sept mois, plongé dans l'incertitude la plus cruelle et la plus affreuse misère. ”

“ Combien de fois vous avez vu Lekain opposant, d'une représentation à l'autre, au ton prophétique et fastueux de l'imposteur Mahomet, la franchise noble et passionnée de l'impétueux Vendôme; et les emportemens de la jalousie terrible d'Orosmane, au ton sévère et profondément pénétré de Manlius, trahi, par l'amitié ! C'est ainsi, messieurs, et par bien d'autres exemples, que Lekain a mérité ce qui seul reste d'un talent théâtral : un nom et des regrets. ”

“ Il en est de même de quelques acteurs qui ont illustré la scène française, tels que Lekain, mademoiselle Duménil, Molé, Monvel. Ce n'est que par l'imitation fidèle du vrai qu'ils ont fait éprouver à une nation éclairée ces émotions pénétrantes qui vivent encore après eux dans le souvenir. Ainsi les chefs-d'oeuvre des uns et le talent des autres prouvent d'une manière incontestable que la tragédie n'est pas si loin de la nature qu'on le pense, et que les médiocrités seules ont donné quelque poids à l'opinion contraire. ”

“ DE LEKAIN. 287
de vos noces ne vous mettrait pas dans l'incapacité de jouer l'ermite Léonce, qui n'a pas de ces passions qui ruinent la poitrine , et qui parle de la vertu, d'une manière qui semble être assez de votre goût. Si vous aviez donné ce rôle de Léonce à un autre, je craindrais de m'y opposer; car je suis très sûr que vous auriez bien choisi.
J'ai toujours compté sur votre amitié, depuis le jour où je vous ai connu dans votre jeunesse. Le temps a fortifié tous les sentimens qui m'attachent à vous. ”

“ Le projet original est sous les yeux de votre altesse royale : elle jugera s'il est rien de plus extravagant pour un lettré prosateur, que de mettre en action le dénouement d'Iphigénie en Aulide.
On n'aurait pas été moins surpris, dans les beaux jours de la Grèce, de voir le galant Anacréon corriger l'Electre d'Euripide, qu'on ne doit l'être de nos jours, en voyant le charmant auteur de l'Oracle, des Grâces, assimiler ses vers prosaïques et languissans à ceux du sublime auteur d'Athalie. ”

“ J'aime mieux tomber avec un ouvrage fait selon les règles de l'art, que de réussir par un poème barbare.
Je ne puis d'ailleurs m'imaginer que la nature ne parle pas au coeur des Parisiens, comme elle nous parle; et je ne vois pas pourquoi ce qui nous fait répandre des larmes serait mal reçu chez vous.
Je vous ai envoyé quelques changemens, et je me flatte que vous en avez fait usage.
En voici encore un au quatrième acte, dans lequel Indatire a nécessairement trop raison contre Athamare. Je fortifie votre rôle autant que la situation le permet. ”

“ Vous m'avouerez que, dans les circonstances présentes, où ma pièce et l'action de M. de Voltaire commencent à émouvoir le public, cette lecture solennelle pouvait inspirer l'enthousiasme de la bienfaisance en faveur des descendans de notre héros tragique.
Je joins, monsieur, quatre exemplaires au vôtre pour mesdemoiselles Gaussin, Dumesnil et Clairon, et pour M. Grandval. Je vous prie de les leur présenter de ma part, et de les assurer que c'est la moindre politesse que doive un adorateur du grand Corneille à ceux qui ont si généreusement accueilli sa famille. ”

“ Quant aux qualités physiques , on sent que la mobilité des traits , l'expression de la physionomie doivent être plus prononcées , la voix plus pleine, plus sonore, plus profondément accentuée dans l'acteur tragique, qui a besoin de certaines combinaisons, d'une force plus qu'ordinaire pour rendre d'un bout à l'autre avec la même énergie un rôle dans lequel l'auteur a souvent rassemblé en un cadre étroit, dans l'espace de deux heures, tous les mouvemens , toutes les agitations qu'un être passionné ne peut ressentir souvent que dans un long espace de sa vie. ”

“ Un prétexte pour mettre à découvert, et notre honneur, et notre sensibilité : celui qui nous le fournira, peut-il jamais être blâmable? Quand l'injure ne tombe sur aucun particulier, qu'elle n'attaque que des préjugés absurdes , qu'on peut, avec de la plaisanterie seulement, ôter à sa nation un ridicule qui la fait bafouer de toutes les nations policées, et donner, à une société qu'on opprime, une existence qu'elle mérite : quand on n'attaque aucune loi, qu'a-t-on à craindre ? ”

“ La force qui soulève ne doit-elle pas avoir plus de puissance que celle qu'on veut ébranler? Cette faculté doit être même chez l'acteur, je ne dirai pas plus grande et plus forte que chez le poète qui a conçu ces mouvemens de l'âme reproduits au théâtre, mais plus vive, plus rapide, plus puissante sur ses organes. En effet, le poète ou le peintre peuvent attendre, pour écrire ou pour peindre, le moment de l'inspiration. Chez l'acteur, l'inspiration doit avoir lieu instantanément et à sa volonté ”

“ C'est pour ainsi dire sa propre nature qui dans ses imitations parlé et agit en lui, tandis que l'acteur tragique a besoin de quitter le cercle où il a coutume de vivre pour s'élancer dans la haute région où le génie du poète a placé et revêtu de formes idéales, des êtres conçus dans la pensée, ou que l'histoire lui a fournis déjà tout agrandis par elle et par la longue distance des temps. ”

“ DE LEKAIN. 391
Je suis persuadé, monseigneur-, que vous le voyez avec douleur; mais le mal est sans remède. Ce n'est pas avec les armes du despotisme que l'on reporte l'émulation dans l'âme des artistes ; la mienne est abattue, et le sera pour toujours. Daignez donc, monseigneur, seconder mes vues. Rien ne me flatte plus maintenant que le plaisir de vivre avec moi-même. J'ai rempli ma carrière au théâtre; je ne demande ni pension, ni récompense; je suis content d'avoir été utile à ma société ”

“ Le théâtre doit offrir à la jeunesse en quelque sorte un cours d'histoire vivante, et cette négligence ne la dénature-t-elle pas à ses yeux ? N'est-ce pas lui donner des notions tout-àfait fausses sur les habitudes des peuples et sur les personnages que la tragédie fait revivre ? Je me rappelle très bien que dans mes jeunes années, en lisant l'histoire, mon imagination ne se représentait jamais les princes et les héros que comme je les avais vus au théâtre. ”

“ Permettez, monseigneur, que j'y borne ma vanité; elle est suffisamment et trop honorablement récompensée.
Il me reste maintenant, à m'acquitter de l'emploi dont votre altesse royale a bien voulu me charger, qui est de lui rendre compte, des nouveautés du théâtre.
La matière en est, pour le moment, très sèche et très aride. Ce n'est pas que la classe de nos auteurs modernes ne soit très nombreuse; mais il s'en faut de beaucoup que, par le génie et l'imagination, ils soient aussi heureusement partagés que leurs modèles. ”

“ Les plagiats, comme on le voit, sont nombreux dans cette tragédie ; et cependant on ne peut nier quelle ne soit plus intéressante que Cinna et Manlius , qui lui ont servi de modèle.
Il faut convenir que le bon homme David est bien plus touchant que le cruel moteur des proscriptions de Rome, parce que la clémence de ce dernier est moins l'explosion naturelle de son coeur que le raffinement de sa politique ; d'où il faut conclure que dans tous les arts, ce qui se rapproche de la nature à bien plus d'empire sur nos coeurs que les sentimens de grandeur et d'héroïsme, qui n'affectent que l'âme. ”

“ Absent, plutôt qu'éloigné de sa patrie, dont il augmente chez les étrangers la réputation et la gloire, son coeur est toujours au milieu de vous : quelque sensible qu'il soit à l'honneur de vos suffrages, il regrette encore plus ce plaisir, si pur et si doux, de les recueillir de la bouche de ses concitoyens ; il voudrait partager jusqu'à ma reconnaissance même ; il sait que c'est à ses bontés que je dois les vôtres, et que le soin qu'il a pris de mes faibles talens a fermé vos yeux sur mes défauts. ”

“ Le prince Henri, en revanche, continue à être, je crois, le meilleur acteur allemand, qui peut véritablement se faire gloire de ne pas déshonorer la scène française. Nous avons de même deux jeunes princes de Brunswick, pleins de talens dans tous les genres élevés; ils jouent jusqu'à l'opéracomique italien, avec un succès étonnant : c'est ainsi qu'on supplée à ce qui est unique en beauté, et dont le théâtre de Paris, seul, a les prérogatives de perfection. ”

“ Elle ne peut nier que ses camarades n'ayent été les machines que l'on a fait mouvoir pour prétexter cette faveur signalée : et pour les en dédommager, mademoiselle Clairon les abandonne dans le moment où ses services leur seraient le plus utiles! A Dieu ne plaise que je taxe cet illustre personnage d'ingratitude envers sa Société : je rends plus de justice à son coeur; mais l'on doit au moins convenir que sa conduite est irrégulière et marquée au sceau de l'inconséquence. Il n'est pas d'une âme vraiment généreuse de punir sa Société d'un mal qu'elle n'a pas fait. ”

“ Il faut l'avouer, Lekain eut quelques défauts ; mais, dans la littérature et les arts d'imitation, le génie est estimé en raison des beautés qu'il enfante, ses imperfections ne font point partie de sa renommée; c'est la matière grossière qui serait tombée dans l'oubli sans l'excellence de ses plus nobles inspirations, et le souvenir de ses défauts ne se perpétue que dans la célébrité que lui ont value ses perfections. La nature avait refusé à Lekain quelques avantages physiques que la scène exige. ”

“ Je pense que l'on est piqué d'un événement qui excite la colère, qui l'accroît; mais on n'est point piqué de colère.
Il me paraît que Corneille se trouve en contradiction avec lui-même, dans la peinture succincte qu'il fait ici du caractère de Nicomède et de celui de Prusias; car il n'y a point de modèle dans aucun poëme tragique, d'un persifleur aussi froid et aussi tranquille que celui qu'il offre dans la personne de son héros, et de personnage plus doux et plus irrésolu que le roi de Bithynie. ”

“ C'est ce qui doit vous faire penser qu'un acteur qui se présenterait aujourd'hui dans l'espérance de tirer parti de la facilité du public, n'aurait pas grand fond à faire sur un pareil titre, surtout par l'impossibilité d'intéresser les personnes qui, comme moi, ayant eu la satisfaction d'admirer le premier homme dans son genre, et de connaître la bonne tragédie, ont déjà le goût trop blasé pour supporter des copies aussi froides que difformes d'un admirable original. ”

“ L'intelligence , l'ensemble, l'harmonie , la tradition des grands maîtres, la vraie gaîté, la diction noble et sans enflure, le naturel sans trivialité, tout se perd insensiblement par l'oubli d'un art auquel on fait succéder, de nos jours, le débit de petites ariettes qui ne sont ni françaises, ni italiennes, et qui n'en font pas moins tourner la tête aux êtres les mieux organisés. ”

“ C'est une épidémie qui se répand partout, et qui dénature par degrés le caractère de notre nation, dont l'essence a toujours été une gaîté naïve et franche, à laquelle est unie une prodigieuse sensibilité; et assurément le nouveau genre des ariettes n'est ni gai, ni touchant. C'est maintenant le burlesque le plus grossier, auquel succédera peut-être quelque plate tragédie, qui fera sourire on soupleurer. ”