Nicomède

“ La gloire est plus solide après la calomnie,
Et brille d’autant mieux qu’elle s’en vit ternie.
Mais voici Nicomède, et je veux qu’aujourd’hui...
Scène II .
Prusias, Arsinoé, Nicomède, Araspe, gardes.
Arsinoé. Grâce, grâce, seigneur, à notre unique appui !
Grâce à tant de lauriers en sa main si fertiles !
Grâce à ce conquérant, à ce preneur de villes !
Grâce...
Nicomède. De quoi, madame ? est-ce d’avoir conquis
Trois sceptres que ma perte expose à votre fils ;
D’avoir porté si loin vos armes dans l’Asie,
Que même votre Rome en a pris jalousie ”

“ Tout est perdu, Madame, à moins d'un prompt remède:
Tout le peuple à grands cris demande Nicomède;
Il commence lui-même à se faire raison, 1565
Et vient de déchirer Métrobate et Zénon.
581
ARSINOÉ.
Il n'est donc plus à craindre, il a pris ses victimes:
Sa fureur sur leur sang va consumer ses crimes;
Elle s'applaudira de cet illustre effet,
Et croira Nicomède amplement satisfait. 1570
FLAMINIUS.
Si ce désordre étoit sans chefs et sans conduite,
Je voudrois, comme vous, en craindre moins la suite:
Le peuple par leur mort pourroit s'être adouci;
Mais un dessein formé ne tombe pas ainsi:
Il suit toujours son but jusqu'à ce qu'il l'emporte; ”

“ Nicomède, Attale, Laodice .
Attale. Madame, un si doux entretien
N’est plus charmant pour vous quand j’y mêle le mien.
Laodice. Votre importunité, que j’ose dire extrême,
Me peut entretenir en un autre moi-même :
Il connaît tout mon cœur, et répondra pour moi
Comme à Flaminius il a fait pour le roi.
Scène VI .
Nicomède, Attale .
Attale. Puisque c’est la chasser, seigneur, je me retire.
Nicomède. Non, non ; j’ai quelque chose aussi bien à vous dire,
Prince. J’avais mis bas, avec le nom d’aîné,
L’avantage du trône où je suis destiné ”

“ Nicomède, invité à répondre, s'indigne que les Romains se mêlent de distribuer les diadèmes ; il s'emporte, il outrage Flaminius; et, disciple d'Annibal, il rappelle malignement les sanglantes défaites que son maître a fait essuyer aux Romains. Flaminius répond que Nicomède craint à tort pour sa couronne héréditaire; c'est celle d'Arménie que Rome destine à Attale; il épousera la reine Laodice. Ce coup n'effraye point Nicomède. « Laodice est reine, dit-il, et
c'est à elle de choisir son époux. » Là-dessus il s'éloigne hautain et menaçant. ”

“ Au fond, la tragédie de Nicomède est en dehors de toutes les règles connues : elle n'apoint pour ressorts la terreur et la pitié. Le dénoûment n'a rien de tragique ; le seul personnage immolé est un confident : quant aux autres personnages, ils se trouvent souvent placés dans des situations à demi comiques, comme le prince Attale, qui, ne connaissant pas son frère Nicomède, adresse devant lui des fadeurs à Laodice, le fiancée de Nicomède qui se moque de son soupirant. ”

“ Nicomède. C’est n’avoir pas perdu tout votre temps à Rome,
Que vous savoir ainsi défendre en galant homme.
Vous avez de l’esprit, si vous n’avez du cœur.
Scène VII .
Arsinoé, Nicomède, Attale, Araspe .
Araspe.
Seigneur, le roi vous mande.
Nicomède. Il me mande ?
Araspe. Oui, seigneur.
Arsinoé. Prince, la calomnie est aisée à détruire. ”

“ Nicomède. Non, seigneur, si ce n’est que la reine, après tout,
Sachant ce que je puis, me pousse trop à bout.
Prusias. Contre elle dans ma cour que peut votre insolence ?
Nicomède. Rien du tout, que garder ou rompre le silence.
Une seconde fois avisez, s’il vous plaît,
A traiter Laodice en reine comme elle est :
C’est moi qui vous en prie.
Scène IV .
Prusias, Flaminius, Araspe .
Flaminius. Hé quoi ! toujours obstacle !
Prusias. De la part d’un amant ce n’est pas grand miracle.
Cet orgueilleux esprit, enflé de ses succès,
Pense bien de son cœur nous empêcher l’accès ”

“ Pour paraître à mes yeux, son mérite est trop grand : On n'aime point à voir ceux à qui l'on doit tant. Tout ce qu'il a fait parle au moment qu'il m'approche, Et sa seule présence est un secret reproche : Elle me dit toujours qu'il m'a fait trois fois roi, Que je tiens plus de lui qu'il ne tiendra de moi, Et que, si je lui laisse un jour une couronne,
Nicomède — N'outragez plus les morts ”

“ Et c’est ainsi que Corneille dut faire Nicomède : toutes les passions du dedans supprimées, toutes les passions du dehors, chez les autres, impuissantes, la volonté, maîtresse de soi-même, supérieure à la fortune, se dresse dans le vide. Plus d’effort à faire ; plus de passion, partant, ni de violence. Plus d’action aussi. Que reste-t-il ? Il n’est pas besoin qu’elle s’arme, pour écraser les petits ennemis qui la menacent : le mépris suffit. D’où la hautaine et calme ironie de Nicomède, qui est le pur héros cornélien. ”

“ Dans l'admiration qu'on a pour sa vertu, je trouve une manière de purger les passions, dont n'a point parlé Aristote, et qui est peut-être plus sûre que celle qu'il prescrit à la tragédie par le moyen de la pitié et de la crainte. L'amour qu'elle nous donne pour cette vertu que nous admirons nous imprime de la haine pour le vice contraire. La grandeur de courage de Nicomède nous laisse une aversion de la pusillanimité; et la généreuse reconnaissance
d'Héraclius qui expose sa vie pour Martian, à qui il est redevable de la sienne, nous jette dans l'horreur de l'ingratitude. ”

“ Voilà quel est le mien.
PRUSIAS.
Quelle bassesse d'âme ! Quelle fureur t'aveugle en faveur d'une femme ! Tu la préfères, lâche ! à ces prix glorieux Que ta valeur unit au bien de tes aïeux ! Après cette infamie es-tu digne de vivre?
NICOMÈDE.
Je crois que votre exemple est glorieux à suivre. Ne préférez-vous_pas une femme à ce fils Par qui tous ces États aux vôtres sont unis ?
PRUSIAS.
Me vois-tu renoncer pour elle au diadème
NICOMÈDE.
Me voyez-vous pour l'autre y renoncer moi-même? Que cédé-je à mon frère en cédant vos États ? Ai-je droit d'y prétendre avant votre trépas ? ”

“ Attale sauvera Nicomède; peut-être aussi contre l'ambassadeur Flaminius, dont Corneille a un peu compromis la dignité 1. Mais que l'attitude de Nicomède est piquante en face d'Arsinoé, sa marâtre, qu'il hait, et dont il est haï! il ne se départ pas un moment d'une politesse glacée, spiri- tuelle et mordante et d'une ironie de bon goût, qui parfois touche au persiflage, sans jamais tomber dans l'insulte 2.
En résumé, l'attrait du personnage est très vif; il intéresse, il se fait aimer ”

“ Cependant le prieur quitte bientôt un repos si contraire aux mouvemens tumultueux de tout son être. Il ôte, il arrache au bel Eléonor la chemise qui couvrait encore quelques parties de son corps. Il le porte, l’enlève dans ses bras et le repose sur son lit, entièrement nu et dans la position sans doute où Nicomède se plaisait à considérer César ; dans celle où tant de Dieux et de héros ont placé leurs jeunes amis. Sans s’arrêter plus long-tems à baiser, louer, caresser ce qui s’offrait à sa vue, il porte ses mains hardies sur deux globes rivaux de ceux d’amour. ”

“ Nicomède, conçu, écrit et joué durant la Fronde, est, de toutes les pièces de Corneille, celle où se reflète le mieux cette époque singulière et complexe : époque sombre et tragique sans l'être uniquement; le sourire s'y mêle aux larmes, il s'y verse moins de sang qu'il ne s'y dépense d'esprit; à côté des héros, les ridicules y ont leur rôle.
Enfin, la Fronde est, comme Nicomède, une sorte de tragicomédie.
Ce caractère est bien marqué dans la pièce. Le héros luimême, par l'usage continuel qu'il fait de l'ironie, paraît souvent côtoyer le langage de la comédie. ”

“ Pas un acte où plusieurs scènes ne nous dilatent le cœur. Quand ce n'est pas Nicomède qui tient tête à Flaminius, c'est Laodice. Puis, ce sont le hautain Nicomède et la perfide Arsinoé qui s'affrontent devant l'infortuné Prusias; et Prusias, jeté hors de lui-même par le refus que Nicomède lui oppose de choisir entre Laodice et son trône, le fait arrêter pour le livrer en otage aux Romains. A cette nouvelle, l'âme de fureur qui enflammait Camille ou Émilie passe en Laodice. Mais le peuple se soulève. ”

“ PRUSIAS, à Flaminius Seigneur, vous pardonnez aux chaleurs de son âge; 635 Le temps et la raison pourront le rendre sage.
NICOMÈDE La raison et le temps m'ouvrent assez les yeux, Et l'âge ne fera que me les ouvrir mieux.
Si j'avois jusqu'ici vécu comme ce frère, Avec une vertu qui fût imaginaire 640 (Car je l'appelle ainsi quand elle est sans effets; Et l'admiration de tant d'hommes parfaits 1 Dont il a vu dans Rome éclater le mérite, N'est pas grande vertu si l'on ne les imite) ”

“ VI. — Nicomède reproche à son frère de ne pas tenir sa parole; car, pour enlever Laodice à son aîné, il appelle à son secours Rome et Prusias. Attale s'excuse avec esprit sur sa propre faiblesse.
Sc. VII. — Arsinoé vient avec Araspe inviter Nicomède à paraître devant son père. La belle-mère et le beau-fils s'attaquent et se défient par des mots piquants où leur haine mutuelle éclate. Nicomède s'éloigne. ”

“ De l’ancienne Nicomédie, capitale de la Bithynie, fondée par Nicomède I à la fin du quatrième siècle avant notre ère, embellie par Pline le Jeune, préteur pour l’empereur Trajan, et par Dioclétien qui, après y avoir proscrit les chrétiens, y résigna la dignité impériale (305) , il ne reste rien que des débris de murailles ou d’égouts à peine dignes de l’attention du voyageur.
Nicomédie est aujourd’hui le chef-lieu du Kodja-Ili [3] ; on peut y compter de quinze à vingt mille habitants, et les chrétiens, grecs ou arméniens, forment à peu près le sixième de cette population. ”

“ NICOMÈDE.
Quoi! je verrai, seigneur, qu'on borne vos Etats,
Qu'au milieu de ma course on m'arrête le bras,
Que de vous menacer on a même l'audace,
Et je ne rendrai point menace pour menace! p. 78
Et je remercîrai qui me dit hautement
Qu'il ne m'est plus permis de vaincre impunément!
Attale, qui vient d'arriver de Rome, ne connaît pas son frère Nicomède; il le rencontre avec Laodice, et l'entendant parler sans ménagement des Romains, lui dit: «Prenez garde! Rome peut tirer vengeance de vos propos sur elle.»
NICOMÈDE.
Rome, seigneur! ”

“ PRUSIAS Laisse là Métrobate, et songe à te défendre : 1240 Purge-toi d'un forfait si honteux et si bas.
NICOMÈDE M'en purger! moi, Seigneur! vous ne le croyez pas 2 !
Vous ne savez que trop qu'un homme de ma sorte, Quand il se rend coupable, un peu plus haut se porte; Qu'il lui faut un grand crime à 3 tenter son devoir, 1245 Où sa gloire se sauve à l'ombre du pouvoir 4.
Soulever votre peuple, et jeter votre armée Dedans 5 les intérêts d'une reine opprimée; Venir, le bras levé, la tirer de vos mains, Malgré l'amour d'Attale et l'effort des Romains, 1200
1. ”

“ Le rôle de Nicomède montre tout ce que la langue française offre de ressources pour exprimer noblement le mépris qu'inspirent de lâches ennemis, et pour faire rire de leurs attaques imprudentes, sans démentir la fierté d'un grand caractère. ”

“ On lit dans l'édition de 1666: «Me rend en mes ayeux.»
[531] L'édition de 1682 porte, probablement par erreur: «et pour la renommée....»
[532] «La vôtre, etc., est un vers de Nicomède [532-a] , qui est bien plus à sa place dans Nicomède qu'ici, parce qu'il sied mieux à Nicomède de braver son frère, qu'à Pompée de braver sa femme.» (Voltaire.)
[532-a] Nicomède dit à Attale (acte I, scène II, vers 139) :
La place, à l'emporter, coûteroit bien des têtes.
[533] Var. Rien ne l'en peut jamais assurer que ma mort. ”

“ Le jeune frère de Nicomède, Attale, est un caractère inégal et rempli d'inconséquences. On a souvent blâmé le rôle à ce point de vue, et je crois qu'on a eu tort. Le personnage est fort bien étudié. Corneille a voulu montrer en lui un jeune prince que la nature avait fait bon, généreux même; et que l'éducation, la flatterie, la faiblesse de son père, les caresses d'une mère artificieuse, ont insensiblement perverti. Il voit tout sous de fausses couleurs. C'est un enfant gâté: il croit tout aisé parce qu'on ne lui a jamais rien refusé. ”

“ La marâtre, Arsinoé, apporte tant de bassesse dans la méchanceté, tant de vulgarité dans la noirceur, elle explique ses vues mesquines avec tant de petitesse d'âme et trompe son vieux mari par des larmes si hypocrites, que tout le rôle excite plus de mépris que de terreur.
Surtout le vieux Prusias tremblant devant les Romains, devant sa femme, devant Nicomède et même devant Laodice, tiraillé entre toutes les passions contraires qui se livrent bataille autour de lui, n'aspirant qu'à la paix et n'osant l'imposer ”

“ Je les connois, Madame, et j'ai vu cet ombrage Détruire Antiochus, et renverser Carthage De peur de choir comme eux, je veux bien m'abaisser, Et cède à des raisons que je ne puis forcer 2.
D'autant plus justement mon impuissance y cède, Que je vois qu'en leurs mains on livre Nicomède.
Un si grand ennemi leur répond de ma foi; C'est un lion tout prêt à déchaîner sur moi. 1530 ARSINOÉ C'est de quoi je voulois vous faire confidence ”

“ Le défaut du personnage est qu'il ne se distingue pas assez de Nicomède. C'est un Nicomède féminin plutôt que
1. Voy. acte III, scène III.
2. Sauf peut-être dans les vers 1255-1256 : La fourbe n'est le jeu que des petites âmes.
Et c'est là proprement le partage des femmes.
ce n'est une femme. Que ces deux illustres amants n'aient qu'une âme et qu'une pensée, c'est bien; mais l'expression pourrait, semble-t-il, en être plus variée. Une jeune fille, même vaillante et hautaine, doit-elle parler comme un général? Rodrigue et Chimène, quoique en lutte, n'ont aussi qu'un cœur et qu'une âme. ”