Désiré de Bernáth

“ Mais ce serait très mal connaître Cléopâtre et avoir la pire opinion de son intelligence et de sa finesse, que de la supposer capable de s'être laissée tromper par les mensonges de Thyrsus ou encore d'avoir attendu le moindre service de la part du frère d'Octavie, sa mortelle ennemie : de l'homme au visage pâle et au regard froid. Au contraire, tous les événements qui suivirent et que je rapporte fidèlement dans ce chapitre prouvent que l'Egyptienne ne fut pas un seul instant la dupe d'Octave, et qu'elle était meilleure comédienne que le plus grand comédien de l'histoire romaine. ”

“ Or voici que, juste à ce moment, un vent favorable se lève, les vaisseaux d'Octave et d'Antoine interrompent le combat et une large brèche s'ouvre entre les deux flottes. Folle tout à l'heure de terreur et de désespoir, la reine voit soudain qu'elle peut s'enfuir et sauver sa vie, peut-être même son trône. La tentation est si grande que Cléopâtre est incapable d'y résister. Bientôt décidée, elle donne le signal du départ, de la fuite. Les vaisseaux égyptiens se le transmettent, et déployant toutes leurs voiles, ils filent rapidement dans le sillage de la galère royale. ”

“ Dion Cassius dit que Cléopâtre, ravie de cette visite, fit étendre partout des tapis précieux et qu'elle reçut le vainqueur entourée de statues et de bustes de Jules César. Puis il décrit une scène dans laquelle on voit la reine déployer toutes les ressources de la pantomime dramatique pour rendre Octave amoureux d'elle ; et quand elle s'aperçoit qu'il ne daigne pas même la regarder, prendre le ton larmoyant, l'accent de la supplication, et implorer la clémence du vainqueur dans des termes hypocrites, propres à lui persuader qu'elle n'avait aucune intention de cesser de vivre. ”

“ CHAPITRE XII LA COUR D'EGYPTE À SAMOS ET À ATHÈNES
La paix ne pouvait plus être maintenue: la guerre était inévitable, et tout le monde savait qu'elle ne se terminerait que par la ruine complète et définitive de l'un des belligérants. C'est que deux ambitions comme celles de Cléopâtre et d'Octave ne pouvaient coexister dans un même empire, quelque immense qu'il fût. Antoine, qui valait beaucoup mieux qu'Octave et comme général et comme citoyen, aurait peut-être sacrifié ses intérêts personnels pour l'amour de la paix, s'il avait été seul. ”

“ Le moment était enfin venu où Antoine et Octave allaient mesurer leurs forces, où la guerre décisive allait éclater entre l'Egypte et la République. Mais, tandis qu'à Rome on avait les plus grandes inquiétudes sur l'issue de la lutte, Alexandrie vivait dans l'insouciance et dans la conviction que rien n'était capable d'ébranler sa puissance. Dans toute la cour égyptienne, Cléopâtre fut peut-être la seule à se dire que toute guerre peut aboutir à un échec et à un désastre. ”

“ Voyant que les victoires d'Antoine n'avaient pas été remportées pour le compte de la République, que les tributs imposés aux pays soumis ne serviraient ni à embellir la Ville éternelle ni à enrichir ses citoyens, enfin que l'on ne pourrait plus employer les soldats et les richesses de l'Orient pour achever la conquête de l'Occident, ils se demandaient anxieusement de quoi vivrait Rome, si l'on morcellait l'empire et, aussi, comment Antoine pouvait se permettre de pareilles innovations, lui qui n'était en somme qu'un fonctionnaire de la République ? ”

“ LE RÈGNE DE CLÉOPÂTRE 149
à Athènes : Appien d'Alexandrie mentionne encore comme tel — entre plusieurs autres 1 — ce devin d'Egypte qui, d'après Plutarque, dit un jour à Antoine, superstitieux comme un enfant, que sa fortune toute grande, toute éclatante qu'elle était, s'éclipsait devant celle d'Octave et lui donna le conseil de s'éloigner de son rival le plus qu'il lui serait possible: «Votre génie, ajouta-t-il, redoute le sien; fier et élevé quand il est seul, il perd devant celui d'Octave toute sa grandeur: il devient faible et timide». ”

“ Il lui sembla donc certain que si elle se rencontrait avec le héros, celui-ci ne pourrait lui résister et elle décida de se jeter dans ses bras, afin de le gagner à ses projets, à son ambition. Cette princesse si gâtée par ses parents et si persécutée par ses frères qui avaient fini par la chasser, agit exactement comme tant de jeunes filles élégantes de nos jours qui, désireuses de briller dans le monde, épousent un homme qu'elles n'aiment pas mais qui a de la fortune. Cléopâtre avait au moins cette excuse que celui à qui elle allait se donner était César. ”

“ Il n'existe peut-être pas, sur le globe terrestre, d'endroit comparable à Alexandrie, où, à cette époque et dans un laps de temps aussi court, il se soit passé tant de tragédies historiques qui devaient exercer une influence décisive sur le sort des peuples. Et c'est à peine si, dans l'histoire universelle, on trouve des personnages dont le caractère et les actes méritent d'attirer la curiosité de l'historien autant que César, Antoine, Octave-Auguste et Cléopâtre. ”

“ Jamais on ne vit de spectacle plus digne de pitié. Antoine, souillé de sang et n'ayant plus qu'un reste de vie, était tiré vers cette fenêtre; et, se soulevant lui-même autant qu'il le pouvait, il tendait vers Cléopâtre ses mains défaillantes. Ce n'était pas un travail facile pour des femmes que de le monter ainsi: Cléopâtre, les bras roidis et le visage tendu, tirait les cordes avec effort, tandis que ceux qui étaient en bas l'encourageaient de la voix, et l'aidaient autant qu'il leur était possible. ”

“ Son empire et son trône s'écroulèrent en même temps, ensevelissant sous leurs ruines la dernière descendante de Ptolémée Lagis.
La nouvelle de la prise d'Alexandrie fut reçue à Rome avec une joie indescriptible : tout le monde se sentit délivré d'un grand poids, d'un affreux cauchemar. Enfin il était vaincu, le monstre qui avait osé faire la guerre à la République; elle était morte, l'enchanteresse égyptienne qui avait ensorcelé César et Antoine. ”

“ Tout près d'Alexandrie, Canope était un véritable centre de débauches, et les orgies qu'on y célébrait avaient une réputation universelle. Mais tandis que la capitale égyptienne, insoucieuse de l'avenir, se plonge de plus en plus dans les plaisirs et la corruption, les légions romaines poursuivent leurs conquêtes du côté du Levant et rien ne peut plus les arrêter. Les peuples orientaux, amollis par la civilisation hellénique, sont incapables de résister à la puissance constamment croissante et envahissante de Rome. ”

“ Chacun des partis qui s'entr'égorgeaient pour la domination du monde s'était adressé à Cléopâtre, lui demandant des secours. Cassius réclamait de l'argent et des subsistances, tandis que Dolabella, que Cassius avait chassé de Judée, l'appelait à son aide au nom d'Antoine. Parmi ces inimitiés et ces compétitions, la situation de la reine était difficile et même dangereuse, car si elle secourait l'un des rivaux, l'autre deviendrait infailliblement son ennemi et, s'il remportait la victoire, ne songerait qu'à se venger d'elle. ”

“ Toute sa personne est comme l'incarnation vivante de la beauté, de la jeunesse et de la grâce. Cléopâtre franchit le cercle sacré, tandis que les trompettes et les sistres entonnent un air solennel; puis, croisant ses bras sur sa poitrine, elle se prosterne aux pieds de la déesse, cependant que les prêtres chantent une mélopée grave et l'aspergent de parfums précieux. La reine se relève alors lentement et, prenant les objets destinés au sacrifice, elle les consacre à la déesse en l'implorant d'une voix forte et sonore. ”

“ Seuls, l'honneur individuel et la dignité royale pouvaient encore être sauvés, et cela rien que par la mort. Lorsqu'on vint dire à Cléopâtre que la flotte s'était rendue à l'ennemi, elle comprit qu'elle n'avait pas même le moyen de s'enfuir; et quand, une ou deux heures plus tard, elle entendit que l'armée d'Antoine n'existait plus, elle prit ses deux favorites: Iras et Charmion, et passa dans le mausolée qui contenait ses richesses en faisant dire à son époux qu'elle allait se donner la mort. ”

“ Seul, le palais royal était convenablement défendu par la petite garde gauloise que César avait naguère laissée à Cléopâtre et qu'Octave donna à Hérode après la prise d'Alexandrie 1. Pourtant, comme les rassemblements tumultueux dans les rues et sur les places publiques causaient à la reine de vives inquiétudes, elle transporta dans le mausolée qu'elle avait fait bâtir près du temple d'Isis, tout ce qu'elle avait de plus précieux: l'or, l'argent, les pierreries, l'ébène, l'ivoire, le cinnamome ”

“ Pour les Grecs non plus, attendu que, alors comme toujours, l'Egypte n'était à leurs yeux qu'un pays où ils pouvaient exercer librement leur commerce, mener une vie agréable et s'enrichir rapidement. Pour les Juifs encore moins, car ils se regardaient partout comme étrangers et vivaient complètement à part. Courtisans, officiers, savants, artistes, commerçants, tous n'avaient qu'un idéal et qu'un but: assouvir leur cupidité ou leur ambition. ”

“ Pendant les dix-huit mois que Cléopâtre avait passés loin de sa capitale, les agents secrets d'Octave n'avaient pas cessé d'exciter le peuple à la révolte. Bien que la reine fût universellement aimée dans ses Etats, où la sécurité des personnes et des biens était plus grande que dans l'empire romain et la prospérité publique plus florissante que partout ailleurs à cette époque, il n'y en avait pas moins un certain nombre de mécontents qui, n'ayant rien à perdre, espéraient tirer de l'avantage de quelque changement que ce fût dans les affaires publiques et dans la forme du gouvernement. ”

“ Le jour où Antoine fit son entrée à Alexandrie, au début du mois de décembre 720, toute la ville était en fête et toute la population sur pied. Sur la grande place publique, Cléopâtre attendait et reçut le triomphateur assise sur un trône d'or dressé sur un tribunal d'argent ; derrière le char du triumvir marchaient Artavasde et les membres de sa famille chargés de chaînes dorées. Tout le monde acclamait Antoine : la reine aussi bien que le peuple. ”

“ La fille de César, Julie, n'avait-elle pas épousé Pompée, qui était bien plus âgé que son père à elle? L'austère Caton ne donna-t-il pas sa fille au vieux Bibulus et ne céda-t-il pas sa femme Marcia au riche Hortensius, un de ses amis, pour la reprendre après la mort de ce personnage qui l'avait instituée son héritière 1. Il est vrai que cela n'équivalait pas au fait de s'abandonner à un homme sans passer par le mariage; mais, à tout prendre, quelle pouvait être le prix de cette institution aux yeux de Cléopâtre? ”

“ Les autres princes de l'Asie-Mineure et ceux de Syrie s'étaient soumis, l'un après l'autre, aux armées victorieuses de la République. Dans tout l'Orient, il n'y avait plus que l'Egypte qui fut encore indépendante, et déjà elle servait de cible à la soif d'expansion de Rome. Comme ce pays était trop faible pour pouvoir se mesurer tout seul avec sa grande ennemie et que tous les Etats voisins avaient déjà été subjugués par elle, le gouvernement égyptien n'avait d'autre choix que d'acheter la paix qu'il ne croyait assurée qu'en obtenant le titre d'amicus reipublicae. ”

“ Cependant, à Rome, Octave avait pleinement réussi à tourner l'opinion publique contre Antoine et, surtout, contre Cléopâtre. On y parlait couramment de la guerre qui allait éclater, et l'on consultait les oracles sur ses chances. Les rues de la Ville éternelle étaient constamment le théâtre de bagarres sanglantes entre les partisans d'Octave et ceux d'Antoine; et les enfants eux-mêmes jouaient à la guerre. ”

“ Les partisans qu'Antoine comptait encore à Rome durent reconnaître que les dispositions prises en silence par Octave avaient complètement ruiné la popularité et le prestige de son rival, car ils s'empressèrent soit d'abandonner sa cause, soit de s'enfuir à Alexandrie qui prenait de plus en plus l'aspect d'une grande métropole. Le contraste s'accentua encore entre l'Orient et l'Occident ; et ceux des amis et courtisans d'Antoine que leurs intérêts ou leurs ambitions appelaient plutôt à Rome, rentrèrent les uns après les autres en Italie et offrirent leurs services à Octave. ”

“ Bien que, depuis de longues années déjà, Chypre fût gouvernée par un souverain indépendant, le peuple d'Alexandrie ne la regardait pas moins toujours comme une colonie égyptienne. L'importance du commerce entre cette île et l'Egypte et la parenté ethnique de leurs habitants éveillèrent à Alexandrie de vives sympathies en faveur de Chypre et, lorsqu'on y apprit la décision du Sénat de Rome, le peuple exigea bruyamment qu'Aulète prît les armes et défendît l'île contre les Romains. ”

“ Connaissant Octavie, elle savait très bien que son tempérament froid et son esprit étriqué par le formalisme et les préjugés romains étaient incapables d'enchaîner le triumvir. D'ailleurs, elle avait aussi à Athènes des agents secrets qui saisissaient chaque occasion favorable pour rappeler à Antoine, comme par hasard, les beaux jours qu'il avait passés à Alexandrie et pour prononcer devant lui le nom de sa maîtresse. Un de ces émissaires était sans doute cet Alexas ou Alexandre, dont Plutarque dit qu'il fut présenté à Antoine par Timagène 2. ”

“ Chaque jour amenait de nouvelles troupes à Antoine ; mais plus le nombre en augmentait, plus le ravitaillement en était difficile. C'est que, tout autour d'Actium, le pays avait été abandonné par ses habitants; et, d'autre part, la flotte d'Agrippa interceptait les communications avec la mer Adriatique dont elle était aussi maîtresse. Les transports de vivres devaient donc s'effectuer par voie de terre ; et, comme l'on manquait de bêtes de somme, c'est à dos d'homme qu'ils eurent lieu, même dans les régions les plus montagneuses. ”

“ L'été approchait de sa fin lorsque la reine arriva à Alexandrie, où elle donna bientôt le jour à un fils 4. Cléopâtre avait tout lieu d'être hautement satisfaite du résultat de son voyage à Laodicée. Son amant lui appartenait désormais corps et âme, et rien ne pouvait plus le lui ravir. Son empire était plus vaste que sous n'importe lequel de ses prédécesseurs depuis Evergète. Une paix profonde régnait en Egypte, dont la population augmentait et s'enrichissait à vue d'oeil. Enfin, l'autorité de la reine était sans pareille parmi les princes de l'Orient. ”

“ Les trois hommes les plus puissants de la République : Antoine, Octave et Lépide, qui s'étaient partagé l'empire du monde comme on l'a vu plus haut, avaient décidé d'unir leurs forces et d'écraser les chefs du parti républicain : ils visaient surtout Brutus et Cassius, les principaux fauteurs du complot contre César, qui se trouvaient alors en Orient. A cette nouvelle Cassius dut, bon gré mal gré, abandonner tous ses plans contre Cléopâtre, pour ne songer qu'à se défendre personnellement contre une attaque imminente de ses puissants ennemis. ”

“ Au commencement de l'an 679 mourut Nicomède, roi de Bithynie, l'ancien partisan de César et le meilleur ami de Rome parmi tous les princes de l'Orient. Dans son testament, il léguait son royaume à la République. Cette conquête faite sans verser une goutte de sang attira l'attention de Rome sur le Levant, car c'était par là que sa domination pouvait prendre pied sur les côtes septentrionales de l'Asie-Mineure et s'ouvrir un chemin continental vers l'Est. ”