M. le comte A. de Moustier

“ Le soleil se couche dans un ciel de feu, et bientôt les étoiles seules nous éclairent ; mais leur scintillement est si vif, à travers l’atmosphère limpide, qu’en nous serrant à la file derrière notre guide, nous cheminons assez sûrement. Nous avons heureusement dépassé la région des forêts, nous côtoyons la vallée du Rhyndacus sur un terrain de couleur blanchâtre qui reflète les faibles clartés de la nuit. À huit heures, la lune se montre à l’horizon, et ses premiers rayons font apparaître, à peu de distance devant nous, la colonnade du temple de Jupiter et le pont de marbre du Rhyndacus. ”

“ Peu d’endroits semblent mieux disposés pour un coup de main.
Nous atteignons cependant sans encombre le plateau boisé qui sépare la vallée du Sangarius de celle que baigne le lac Ascanius [16] . Une pente douce nous y conduit à travers un pays ombragé. Quelques champs cultivés annoncent bientôt le voisinage d’une ville : c’est l’antique Nicée ; un fouillis de grands arbres la cache à nos regards, aucun bruit ne la révèle, et nous sommes au pied de ses murailles vénérables avant d’avoir pu nous préparer à cette apparition qui doit nous émouvoir profondément. ”

“ De l’ancienne Nicomédie, capitale de la Bithynie, fondée par Nicomède I à la fin du quatrième siècle avant notre ère, embellie par Pline le Jeune, préteur pour l’empereur Trajan, et par Dioclétien qui, après y avoir proscrit les chrétiens, y résigna la dignité impériale (305) , il ne reste rien que des débris de murailles ou d’égouts à peine dignes de l’attention du voyageur.
Nicomédie est aujourd’hui le chef-lieu du Kodja-Ili [3] ; on peut y compter de quinze à vingt mille habitants, et les chrétiens, grecs ou arméniens, forment à peu près le sixième de cette population. ”

“ En même temps les croisés, grâce à des efforts surhumains, ont, en une nuit, fait franchir par terre l’espace de plusieurs milles à de grosses barques, et les ont transportées du port de Civitot jusqu’au lac de Nicée ; le matin les habitants de la ville se sont vus bloqués par cette flottille du côté où leurs communications avec le dehors étaient restées libres jusque-là, et la princesse, femme de Soliman, fuyant dans un canot, est tombée entre les mains de leurs ennemis. Ils n’ont plus d’autre ressource que de capituler. ”

“ Quant à la physionomie morale, malgré d’énormes différences dérivant du génie et des institutions si dissemblables de l’Orient et de l’Occident, différences qui sont tout à l’avantage du moyen âge chrétien, il est encore facile de saisir quelques analogies. Les Turcs, pris en masse, possèdent la foi sous ses diverses formes, et cette sérénité d’âme, cette force de résignation, cette quiétude qui en découlent. ”

“ En Turquie, mettre le feu à une forêt c’est un jeu dont le premier passant s’accorde le plaisir ; souvent les populations voisines voient dans cette pratique une manière facile de se procurer du charbon ; pour l’Européen, qui sait comment on doit ménager la fortune publique, ce spectacle de destruction est navrant.
Au milieu des pins apparaissent des masses de granit, véritables bastions que les chevaux de Brousse escaladent avec une adresse incroyable. ”

“ Le temps où l’on pouvait traverser l’Asie Mineure en char, n’était déjà plus ; le pont de Kemer, destiné seulement à des cavaliers, présente un tablier étroit et anguleux. Il se compose de quinze arches d’inégale grandeur et de forme ogivale. Deux de ces arches rompues, sans doute par suite d’un tremblement de terre, sont remplacées par des supports en bois assez gauchement enchevêtrés. Ce que le moyen âge a pu bâtir, le siècle présent, en Turquie, ne sait même pas le réparer. ”

“ Ils vivent de peu et sont facilement heureux : contempler la belle nature, rêver en fumant leur tchibouk, humer quelques gouttes de café, de tous les plaisirs voilà ceux qu’ils apprécient le plus.
Ils ne connaissent guère le luxe ; mais, dans la disposition de leurs maisons, dans la forme du petit nombre d’ustensiles qui chez eux composent un mobilier, dans leur costume surtout, et dans l’ensemble de leurs habitudes, il y a un sentiment de l’art et une poésie naturelle presque inconnus aujourd’hui parmi nous. ”

“ Ruines de Sarde : Débris de murailles au bord du Pactole. Si les ruines de Sardes offrent encore aujourd’hui un aspect imposant, c’est grâce à la manière dont elles sont encadrées. Elles s’étagent au bord d’une large vallée, sur les premières pentes du Tmolus. Les cimes granitiques qui les dominent s’élancent du sein de sables accumulés, dont la masse, par suite d’éboulements successifs, est sillonnée de profondes déchirures ; auprès des ruines d’une ville on dirait les ruines d’une montagne. ”

“ Bientôt les zaptiés et les serviteurs du mudir viennent nous y prendre et nous conduisent au konak. Il se dresse au centre d’une place ; c’est un vieil édifice construit en bois et plein d’originalité. Une grande galerie à jour occupe une partie du premier étage et sert de vestibule à la pièce principale. De longues barbes et de vastes turbans s’y laissent voir au-dessus de la balustrade ; ce sont les notables qui nous attendent et nous examinent avec curiosité ; les gens de service s’empressent autour de nous, pour tenir les chevaux et décharger nos bagages. ”

“ Nous descendons jusqu’au bord du fleuve et nous entrons dans un étroite vallée que dominent, de tous côtés, des cimes escarpées ; elles sont couronnées de forêts où le pin se mêle aux essences feuillues. C’est un site très-pittoresque.
Le sentier que nous suivons est, le plus souvent, taillé en corniche dans le flanc du rocher et suspendu au-dessus du Sangarius. Deux cavaliers peuvent, à peine, y passer de front, et voilà qu’une caravane vient à notre rencontre. ”

“ À Constantinople, il se trouve entre les hommes de la vieille roche, plus méfiants et plus inabordables là que partout ailleurs, et les raffinés qui ont, à Paris ou à Londres, dépouillé l’originalité du caractère national pour en rapporter, avec un grand fond de scepticisme, un goût plus prononcé pour nos plaisirs que pour nos travaux. Les masses populaires s’y ressentent du contact continuel des étrangers. ”

“ Le 8, départ à six heures et demie. Rude journée. Nous voici revenus au pied de l’Olympe, dont le versant méridional se ramifie en une multitude de collines boisées, au milieu desquelles le Rhyndacus décrit mille circuits.
Gravir des pentes abruptes, descendre au fond d’étroites vallées, passer à gué des torrents, voilà l’emploi de notre temps. Nous voudrions aller coucher à Adrenas (Adriani) où se trouvent quelques ruines ; mais, après Kestlek, nos zaptiés s’égarent ; nous errons, le jour durant, à travers ce labyrinthe de monticules qu’ombragent heureusement de magnifiques futaies. ”

“ Avant de rentrer à Ouloubad, nous visitons le Khan ruiné, près duquel j’ai passé la veille ; il se dresse majestueusement dans la solitude dominant les eaux du lac. Il a été construit sur un plan grandiose ; à l’intérieur, deux rangs d’arcades le divisent en trois nefs ; au centre deux grandes cheminées sont disposées en forme de lanternes de façon à ce que les voyageurs puissent se ranger à l’entour. ”

“ Le 14, après être restés à Ouschak une partie du jour, nous partons vers midi accompagnés de deux négociants grecs qui ont demandé à voyager de concert avec nous jusqu’à Smyrne. Nous allons coucher à Takmak, pauvre village de trente maisons, situé à l’extrémité d’un très-haut plateau dont la surface ondulée est couverte de sable, de galets, de blocs trachytiques. On dirait le fond d’une ancienne mer. Les seuls habitants de ces solitudes sont quelques yourouks campés au milieu de leurs troupeaux. Belle vue au soleil couchant, sur toute la partie occidentale de l’Asie Mineure, jusqu’à l’Ida. ”

“ Après une heure et demie de marche, on se dirige vers l’est, il faut gravir un sentier escarpé que des quartiers de roches obstruent à chaque instant ; à droite s’ouvre un profond précipice ; il descend jusqu’à la base de la montagne ; des hauteurs boisées le ferment en demi-cercle du côté opposé ; sur ce point le micaschiste et le gneiss succèdent au grès et au calcaire qui forment, du côté de Brousse, le soubassement de la montagne. ”

“ Nous jouissons alors d’un vaste panorama sur un pays sauvage : partout un terrain ondulé, montagneux, où les forêts tracent de grandes ombres, ou quelques lacs ressortent comme des points lumineux. Rien qui révèle la présence et l’action de l’homme [18] ; au nord et à l’ouest la mer se confond avec les brumes de l’horizon.
Du côté du midi, je l’ai dit déjà, la montagne est taillée à pic, et l’on se trouve en face d’un précipice qui a plus de mille mètres de profondeur.
Je n’ai rencontré au sommet de l’Olympe aucune des traces de monuments antiques, signalées par le voyageur Lucas ”

“ Mais nous voici dans la salle du conseil : un vieillard à la figure vénérable et aux manières distinguées, s’avance et nous invite avec beaucoup de courtoisie à prendre place sur le divan. C’est un des notables qui remplace le mudir parti pour Nicomédie, comme tous ceux de la province. Il tire notre firman du sac de toile où il est précieusement enfermé, et, après l’avoir porté à son front en signe de respect, il en donne lecture aux assistants ; on nous présente alors les tchibouks et le café, et nous pouvons examiner à loisir le sélamlik [14] du konak d’Ak-Séraï. ”

“ La vallée de Taouchanly [22] est fertile et paraît mieux cultivée qu’aucune de celles que nous avons traversées jusqu’ici. Après deux heures de marche, nous passons le Rhyndacus sur un pont de bois et côtoyons une suite de collines formées de monceaux de cendres grises et blanches auxquelles succèdent des épanchements volcaniques taillés à pic en forme de hautes falaises dont une rivière baigne le pied. ”

“ Confitures, café, cigarettes (chez les Grecs elles remplacent le tchibouk) nous y sont offerts sans interruption ; notre hôte nous témoigne, par des gestes animés, le désir qu’il a de nous être agréable ; il se tient accroupi à nos pieds répétant sans cesse : « Que puis-je donc faire pour qu’ils soient contents ? » Ses enfants, jeunes garçons à la physionomie vive et intelligente, arrivent avec tous les parents et amis qu’ils ont été chercher.
Nous demandons à visiter la ville ; on nous mène à l’église grecque, grande pièce bariolée de mille couleurs. ”

“ Le premier concile œcuménique se tient à Nicée ; Éphèse, Chalcédoine, reçoivent à leur tour les Pères de l’Église. Mais bientôt, sur les ruines des temples grecs, sur les ruines des églises chrétiennes, de nouveaux envahisseurs plantent l’étendard de Mahomet.
Pour qu’aucun peuple de la terre ne reste étranger à ces contrées, pour qu’aucune illustration ne leur fasse défaut, la haine du croissant y conduit nos pères, les armées des croisés les traversent à plusieurs reprises ”

“ La condition du zaptié est en parfaite harmonie avec les goûts favoris de l’Osmanli : caracoler sur un bon cheval, étaler des armes brillantes, errer par monts et par vaux en fumant le tchibouk ; se faire servir dans chaque village du café et parfois une poule et du pilav ; c’est un genre de vie fort apprécié en Turquie. Aussi chaque bourg, résidence d’un mudir, a-t-il ses zaptiés qui se fournissent de chevaux, s’équipent, pourvoient à leur entretien, moyennant une solde de 65 piastres (15 fr.) ”

“ Orkan prit d’abord Adranas qui commande le cours du Rhyndacus, au midi de l’Olympe ; puis, du côté du nord, établit son armée dans la fertile vallée du Nilufer entre Brousse et la mer. Il passa là dix années, attendant patiemment que la place fût réduite par la famine. Les Turcs, habitués à une existence nomade, s’inquiétaient peu de vivre ainsi sous la tente au milieu de ces campagnes où leurs troupeaux trouvaient une nourriture abondante. ”

“ Le lac offre au voyageur de beaux aspects, mais les habitants du pays n’en tirent aucun parti ni pour les transports ni pour la pêche ; il est cependant très-poissonneux. On n’y aperçoit point de barques. Si ce pays connaît un jour des temps meilleurs, la canalisation du ruisseau qui réunit le lac de Nicée à la mer, sera un travail facile et fécond en heureux résultats.
Nous reçûmes à Nicée une hospitalité très-empressée. Le mudir, les notables, les zaptiés, nous escortaient partout et nous témoignaient un vif désir de nous être agréables. ”

“ Ruines d’Éphèse. Je ne m’arrêterai pas à donner la description de Smyrne ; cette ville est connue de tous ceux qui ont navigué dans le Levant. En arrivant d’Europe, on y trouve un spécimen intéressant des mœurs orientales ; quand on vient, au contraire, de l’intérieur du pays, on peut déjà se croire à Marseille. Si, en effet, sur les 115 000 habitants qui peuplent Smyrne, les Turcs comptent presque pour moitié, les Grecs, les Arméniens, les Juifs et les Européens prennent seuls part au mouvement extérieur ; eux seuls y sont en scène, pour ainsi dire ; leurs quartiers bordent le port ”

“ Un seul obstacle, me dira-t-on, s’oppose à la réalisation de ce beau rêve ; c’est qu’en Turquie, pas plus qu’en Angleterre ou en Russie, aucun étranger ne peut devenir propriétaire foncier. Il est vrai que, malgré les engagements pris par lui, lors de la conclusion du traité de Paris, le gouvernement ottoman n’a pas encore levé cette interdiction ; cependant un certain nombre d’étrangers savent l’éluder depuis longtemps en empruntant, pour acquérir des terres, le nom de quelqu’un des sujets du sultan ”

“ Ouschak possède en outre une industrie intéressante ; on y fabrique ces beaux tapis de moquette connus sous le nom de tapis de Smyrne. Huit cents métiers occupent chacun trois ouvrières qui travaillent à la main dans leurs maisons. La population s’élève à quinze mille âmes au moins, dont les chrétiens forment le tiers ; l’industrie et le commerce sont pour ainsi dire exclusivement dans leurs mains ; je fus frappé des bons rapports et de la familiarité qui semblaient régner entre le mudir et les principaux d’entre eux. ”

“ On y jouit d’un climat salubre ; le territoire de la Casa couvre le haut plateau compris entre les vallées de Nicée et de Brousse ; le sol est de bonne qualité, il produit du grain, du tabac, du sorgho ; mais, dans la saison où nous voyageons, le soleil a calciné la terre, elle ne porte aucune trace de végétation, les arbres seuls ont conservé l’éclat de leur verdure.
Nous quittons Yéni-Scheher le 30, à sept heures du matin, précédés de tous les zaptiés du kaïmakam ; à un quart de lieue de la ville, ils prennent congé de nous ”

“ Rome, et plus tard Byzance, ont, presque partout, recouvert d’une nouvelle couche de monuments, le sol conquis de l’Asie Mineure. Le théâtre de Nicée est contemporain de Pline le Jeune qui, dans ses lettres, donne à Trajan des détails sur la construction de cet édifice ; c’est aujourd’hui une masse confuse de voûtes, de gradins de grosses pierres taillées, à travers lesquels se fait jour une végétation puissante ; il est sur un point culminant d’où l’on domine le lac et une partie des ruines. ”

“ Alyatte, père de Crésus, dans le cours d’un règne de cinquante-sept ans, avait assuré définitivement la suprématie de la Lydie sur les autres contrées de la Péninsule ; cependant les colonies grecques résistaient encore ; Crésus rendit Éphèse tributaire, Milet seule conserva son indépendance, et l’on peut dire, sans trop d’exagération, que la Lydie comprit alors tous les pays qui s’étendent entre le fleuve Halys et les trois mers. ”