Pierre Azaïs

“ Ravir au temple de Minerve les frises où Phidias avait sculpté les Panathénées , découronner le Parthénon d'une des productions les plus éminentes de l'art grec, c'est plus qu'une spoliation, c'est une barbarie ! Je sais bien que le déplacement des oeuvres d'art suit souvent le déplacement des civilisations, et je comprends que M. de Rivière ait doté la France de cette Vénus de Milo tant admirée et si digne de l'être. Mais la Vénus de Milo était une oeuvre isolée, et elle a perdu, seulement ce ciel si pur de la Grèce, qui était pour elle un fond bien préférable aux tentures rouges du Louvre. ”

“ Il y a dans ce paysage, quelque chose qui rappelle la'grande Chartreuse de Grenoble. Ce sont les mêmes gorges, les mêmes rochers escarpés, les mêmes sites sauvages et pittoresques. Mais c'est moins grandiose, et l'on sent moins le désert. Il y a de plus, pour tempérer ce qu'offre de trop âpre cette vallée, un ciel serein, un soleil radieux, un sol fertile et la plus riche végétation. Les religieux , en orient comme en occident, ont toujours su choisir, avec une admirable intelligence, le site où ils devaient bâtir leur cellule. ”

“ Après cinq heures de marche, nous arrivons à Bicfaïa où nous attend une aimable hospitalité. Ce village occupe une heureuse position sur les hauteurs du Liban, et les Européens de Beyrouth viennent chercher, tous les ans, sous ses frais ombrages, un abri contre les brûlantes chaleurs de la plaine. Les maisons sont éparses au milieu des jardins; des eaux vives courent en murmurant le long des sentiers, et une végétation vigoureuse forme, à travers les habitations et les enclos, de beaux massifs de verdure. ”

“ Le Liban renferme
dans ses flancs bien d'autres sources de richesses : les mines y abondent, et une exploitation intelligente et active, avec un autre gouvernement que l'inerte indolence de la Turquie, ouvrirait de nouvelles et grandes voies au commerce.
L'intérieur de la ville a un aspect sombre et triste, qui contraste avec la magnificence du paysage : c'est un dédale de rues étroites, tortueuses, traversées par des passages voûtés. Les maisons ne s'ouvrent que sur des cours intérieures ; les portes seules coupent les pans des murs qui bordent les rues. ”

“ L'Africa jette l'ancre devant Beyrouth. La ville, vue du bateau, présente un aspect ravissant. Nonchalamment couchée sur les pentes d'une colline, la tête sous les ombrages des jardins et les pieds dans la mer , elle ressemble , selon une poétique image de l'Orient, à une sultane accoudée sur un coussin vert, et regardant les flots dans sa rêveuse indolence. Elle étage, en face de la mer , ses maisons aux toits plats emmêlées de verdure. Ses premiers édifices reposent sur les rochers vèrdàtres de la grève, et montent en amphithéâtre jusqu'au sommée de la colline. ”

“ Eh! bien, les maisons de Constantinople sont des jouets d'Allemagne de grande dimension. Elles sont enluminées de tous les tons de la palette ; il y a même une hiérarchie de couleurs qui désignent la nationalité
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du propriétaire. Ainsi, les Turcs se sont réservé les teintes claires ; le rouge est abandonné aux Grecs et aux Arméniens ; les Juifs, comme des galériens, subissent le bitume foncé.
Les costumes ne sont pas moins bigarrés que les maisons. La foule que vous coudoyez dans les quartiers populeux contient des échantillons de toutes les nations du globe. ”

“ Nous emportons au fond de notre coeur un désir ; c'est que la France, qui a donné à Rhodes ses plus généreux défenseurs et ses plus célèbres grandsmaîtres, puisse un jour recueillir leur héritage , relever sur cette terre, à l'ombre de son drapeau , cette croix que les chevaliers avaient si noblement défendue pendant plus de deux siècles. Elle soutient aujourd'hui en Orient cette grande cause chrétienne pour laquelle les guerriers de l'Ordre avaient versé leur sang sur tant de champs de bataille : Pourquoi son puissant patronage ne s'étendrait-il pas sur cette plage qui redit encore sa gloire? ”

“ Les palmiers s'élèvent à côté des minarets élancés ; autour des remparts en ruines s'épanouit une végétation magnifique: quelques maisons blanches sont perdues au milieu des orangers, à demi voilées par la verdure ; de vastes champs de mûriers s'étendent au loin dans la plaine , et la gigantesque chaîne du Liban , avec ses cimes blanches et étincelantes comme le cristal, forme le fond de ce tableau ravissant. Beyrouth justifie toujours , par la beauté de sa position et par la richesse du sol, l'épithète d'heureuse donnée par les Romains. ”

“ Tu disais , ô Tyr : Je suis assise au sein des mers, et je brille d'une beauté sans égale. Sous ta main , les sapins de Sanir, —Sanarim, — deviennent des vaisseaux ; les cèdres du Liban, des mâts; les chênes de Basan, des rames. Tes matelots sont tissus du beau lin d'Egypte. Tes vêtements sont teints de l'hyacinthe et de la pourpre des îles d'Eiisa. — Hellespont. — Les enfants de Sidon ont été tes rameurs, et les plus sages entre tes habitants, tes pilotes. Ta tiens à ta solde, le Perse, le Lydien et l'Africain. Ils ont suspendu leurs boucliers à tes murailles, comme un ornement.... ”

“ En voyant la fraîcheur et les ombrages de cette rive, on dirait un paysage suisse égaré sous ce ciel brûlant. Sur le fond du tableau se détache Smyrne avec ses maisons groupées le long du rivage et échelonnées sur les flancs de la montagne qui domine la ville. Un vieux château garde l'entrée du port. Des vaisseaux marchands de toutes les nations viennent charger sur celte côte les produits de l'Asie, qu'apportent de l'intérieur de longues files de chameaux. Quelques navires de guerre des marines européennes sont au mouillage pour protéger le commerce. ”

“ Nous avançons à travers cette plaine déserte , sous un soleil brûlant. Le Liban dresse à notre gauche ses cimes abruptes et dépouillées de toute végétation. Nous voyons couchés à ses pieds , ou à demi-cachés dans les premières anfractuosités, quelques villages qui cultivent la vigne. A droite , la chaîne de l'Anti-Liban présente le même aspect de stérilité. Aucune forêt ne revêt ses flancs dénudés. Quelques chétives habitations de Druses et de Métualis se montrent de loin en loin sur ses hauteurs. Quelques rares et maigres troupeaux paissent dans les champs. ”

“ Nous admirons l'éclat des costumes, et l'air de fraîcheur et de santé que respirent ces visages épanouis à l'air pur de ces montagnes. Le dimanche donne un air de fête à Eden , et répand une joyeuse animation au sein des habitants. Des groupes nombreux s'arrêtent à l'ombre des grands noyers, stationnent devant les chapelles et remplissent le village de leurs rumeurs. Toute cette population se montre vivement sympathique aux voyageurs français, s'empresse autour d'eux avec une curiosité affectueuse et ne leur cache pas que son coeur bat pour la France. ”

“ Du côté opposé à la mer, c'est l'Acropole couronnée de ses monuments comme du triple diadème de la divinité, de l'art et de l'histoire. La ville moderne se cache derrière ce mont illustre, un peu honteuse de répondre si mal à ces grands souvenirs. Le mont Anchesme élève sa tête bizarre au-dessus du Parthénon, et se détache sur le fond bleu du Pentéli. Enfin, l'Hymette déploie ses premiers contre-forts derrière la colonnade du temple de Jupiter, et vient baigner ses pentes douces dans la mer transparente. ”

“ La vague vient baigner les pieds de nos chevaux, et semble jeter sur la grève avec sa blanche écume , comme une dentelle d'argent. Quelques navires sont à l'ancre, dans cette vaste baie qui offre un mouillage plus sûr que la rade de Beyrouth : des pêcheurs traînent péniblement à terre leurs longs filets qu'ils ont plongés dans la mer. Des groupes de Maronites descendent des montagnes et portent leurs denrées à la ville. Le Liban se dresse devant nous dans toute sa majesté : la base est encore dans l'ombre ”

“ Voilà toute la vie extérieure des Turcs : le bazar et les bains. Les affaires et les plaisirs, toute leur activité se concentre là. Le Turc farouche , compagnon d'Omar et d'AhouBekr, portant d'une main l'étendard du Prophète et le glaive de l'autre, n'existe plus à Constantinople. La période de l'invasion, écoulée depuis longtemps, a fait place à une torpeur sociale qui compromet la vie de ce peuple. La mollesse asiatique l'énervé, et les vieilles institutions du fanatisme ottoman disparaissent une à une.
C'est au coeur de Stamboul qu'il faut aller pour en retrouver encore les traces. ”

“ Le Mentor reprend le large, et le Liban arrondi en courbe immense autour de la plaine de Tripoli , présente , au soleil couchant, un aspect magnifique. Il faut être en mer pour jouir de la beauté de ce spectacle. Rien n'est comparable aux lignes de ces larges horizons , à la richesse des teintes, aux contours suaves et fuyants des montagnes, à cette douce vapeur, répandue dans les lointains , qui arrondit les objets, et dissimule ce qu'ils pourraient avoir de dur et de heurté dans leurs formes. ”

“ Quelle magnifique influence une telle éducation prépare à notre patrie! c'est comme une petite France qui grandit au sein du Liban, et dans quelques années , le voyageur français qui parcourra les rivages de la Méditerranée , depuis Alexandrie jusqu'à Coustantinople, entendra partout résonner la langue de son pays, et retrouvera la forte empreinte de cette éducation qui nous donnera, au sein de ces peuples lointains, des compatriotes et des amis. ”

“ De hautes maisons en pierre, hérissées de mâchicoulis et garnies de balcons dont la saillie se projette hardiment, rappellent la rue des Chevaliers à Rhodes. C'est là que se sont réfugiés les grands noms de l'ancienne Byzance ; c'est là qu'ils subissent obscurément le joug ottoman.
Chaque quartier de Constantinople renferme une nationalité différente et a sa physionomie particulière. Balata contient les ruines d'un autre peuple. C'est le ghetto de Constantinople. Il faut voir les taudis des Juifs pour se faire une idée de l'abjection de cette race. ”

“ L'intérieur de l'église est très-pauvre, et son plus bel ornement , c'est la piété des fidèles que nous voyons prier avec une singulière ferveur.
La route commence à monter et s'enfonce dans un grand bois de chênes qui couvre les premiers contre-forts du Liban. Nous rencontrons, paissant sous cette chênaie, quelques troupeaux de moutons à large queue qu'ils traînent péniblement, et de chèvres au poil soyeux et aux longues oreilles, pendantes comme celles de nos épagneuls. Le soleil commence à monter à l'horizon, et la chaleur devient étouffante dans ces bois et ces gorges sans air. ”

“ Après avoir traversé dans sa largeur cette vaste plaine de la Coelésyrie qui partout appelle des bras industrieux pour cultiver ses champs abandonnés , nous rencontrons un pauvre village Maronite, assis sur les premières ondulations du Liban, et composé de quelques chétives masures. Nous faisons une halte devant l'église dont l'architecture attire notre attention : ce sont de grands blocs jaunis par les siècles, superposés sans ciment et adhérant entr'eux par leur masse. Ce doit être un ancien temple païen transformé en chapelle. ”