Georges de Salverte

“ La culture si nécessaire d'une terre souvent ingrate ne ralentit pas le travail de leur intelligence. Nulle part vous ne verrez une pareille ardeur d'apprendre, un désir aussi vif d'instruction à tous les âges, une facilité aussi merveilleuse à retenir. Sans parler des collèges et des séminaires dirigés par les Patriarches des Maronites, des Syriens et des Arméniens, ne faut-il pas nous multiplier sans cesse et courir au plus pressé? Les maîtres manquent aux élèves ; ce ne sont pas les élèves qui nous manquent. ”

“ Le pèlerin, parti pour adorer le tombeau du Christ dans Jérusalem, se sent forcé à parcourir la Terre-Sainte, et entraîné à revenir encore pour visiter l'Egypte et la Syrie.
Cette contrée, que les Turcs appellent Schâm, figure assez exactement un carré, borné au nord par la Cilicie, au sud par la Palestine, à l'est par le désert, à l'ouest par la Méditerranée. Une particularité remarquable la distingue des autres provinces asiatiques de l'Empire ottoman: les chrétiens y sont fort nombreux ; et, parmi eux, la plupart reconnaissent l'autorité de l'Église romaine. ”

“ Cependant ils ne m'ont guères paru au-dessous de leur réputation, tant le voisinage du désert, de la terre desséchée et des montagnes nues ajoute à leur séduction, et rehausse leur mérite aux yeux fatigués du voyageur ! Rien ne ressemble moins à ce que nous nommons jardin, il faut en convenir; mais ne doit-on tenir aucun compte de la nature si différente du sol, de la variété du climat, et surtout du goût particulier des habitants? ”

“ Cette terre féconde, illustrée par de magiques souvenirs, et que le soleil aime à dorer de ses rayons les plus doux, cette noble Syrie prodigue à ses enfants la beauté, la vivacité de l'esprit, l'habileté singulière à manier toutes les langues, l'aptitude rapide à toutes sortes de travaux. ”

“ Le désert, et c'est là son inappréciable mérite, nous met en face des grandes beautés de la nature, dont notre vie toute factice nous distrait : il nous apprend à les connaître, à en jouir et a les admirer.
C'est une joie véritable, que de voir le soleil se lever radieux, et inonder de lumière l'immense étendue de la plaine. C'est une précieuse douceur, que d'apercevoir de loin, après six heures de marche, le figuier racorni ou l'unique sycomore, à l'ombre duquel on pourra s'étendre et faire une sieste délicieuse,-en dépit des moustiques et des scorpions. ”

“ Il suffit à présent d'une semaine pour aller de Constantinople en Syrie. Où peut-on espérer une traversée plus intéressante dans un temps aussi court? Un jour entier se passe à naviguer sur un lac admirable entre l'Europe et l'Asie. ”

“ Les Grecs montrent encore aux environs de Damas la contrée d'où le Créateur aurait pris le limon qui forma le premier homme. Le lieu du sacrifice d'Abraham fut, suivant les Juifs, le Mont-Moriah, où s'éleva plus tard le temple de Jérusalem. Enfin, saint Jérôme rapporte, comme une légende digne de foi, que la têle d'Adam avait été ensevelie au-dessous même du Calvaire : pieuses et mystérieuses traditions qui augmentent encore la vénération des enfants de l'antique Syrie pour leur terre natale, aussi célèbre dans la Bible que dans l'Evangile. ”

“ LA SYRIE AVANT 1860. 153
chaque pièce un bassin d'eau vive, d'une fraîcheur charmante; des incrustations de nacre, d'ivoire et de bois indien sur tous les panneaux ; aux caissons du plafond, sculpté et émaillé de petits miroirs, pendent des oeufs d'autruche ; d'élégants coussins, tissus à Homs, reposent sur les moelleux tapis du Khoraçan. Ailleurs encore, on nous fait admirer un appartement, dont les murs sont tous couverts de glaces de Venise, entourées de peintures, assez médiocres, il est vrai, du genre Pompadour. ”

“ L'oisiveté n'est pas à craindre pour elles, en présence des occupations sérieuses auxquelles ces pieuses institutrices viennent se dévouer. Chaque jour, de sept heures du matin à cinq heures du soir, elles font la classe aux filles, et leur apprennent à lire, à écrire, à réciter le catéchisme et à gagner leur vie par la couture et la broderie. Toute l'école assiste à la messe en commençant la journée. Le logement et les frais de classe sont fournis par la communauté de Saint-Vincent-de-Paul, qui donne en outre à la maîtresse de l'école un modique traitement de 15 francs par mois. ”

“ Il n'y a pas en effet de quartier franc à Beyrouth, comme à Constantinople et à Smyrne. Autour des consulats, naturellement silués au bord de la mer, se sont groupées quelques familles européennes; mais la plupart des Consuls fixent leur résidence particulière en dehors de la ville, où le chrétien et le musulman vivent par hasard côte à côte et en bonne intelligence.
Les maisons de Beyrouth sont mieux bâties que celles des principales villes d'Asie Mineure, et presque toutes construites en pierres : les rues sont aussi plus larges et moins sales. ”

“ Le danseur commence par tourner en tenant ses mains croisées sur sa poitrine ; mais bientôt il les écarte, le bras gauche tombant en avant, et la main droite relevée à la hauteur de l'oeil, fixe et démesurément ouvert. Il pirouette peu à peu avec tant de vitesse, que la jupe de sa robe s'élargit et s'arrondit comme une cloche. Toute la communauté valse ainsi, emportée par la mesure qui se précipite de plus en plus, l'air inspiré, les yeux noyés dans une espèce d'extase, tandis que le scheikh tourne lui-même très-lentement auprès de son tapis. ”

“ De grands noirs, à la barbe rare et déjà grise, préparent continuellement le café, tandis que de jeunes drôles, à la mine singulièrement éveillée, allument les pipes, et les renouvellent de quart d'heure en quart d'heure. Personne dans tout ce monde ne semble se douter qu'une étincelle, partie d'un de ces fourneaux, suffirait à enflammer la poudre, et à faire sauter la forteresse avec tous ses habitants. ”

“ A quelque temps de là, si un Arabe à cheval les salue en posant la main sur son coeur, sur sa bouche et son front, si quelque hammal, pliant sous son lourd fardeau, se range devant elles, ou si quelque ouvrier leur fait en passant une grimace amie, elles sourient à cette expression naïve de la reconnaissance, et remercient le Ciel d'avoir été jugées dignes d'opérer encore une guérison. ”

“ Ici finit la Syrie proprement dite, et commence la Terre-Sainte.
Pour aller à Jérusalem, on n'a plus qu'à descendre vers le midi en longeant la rive droite du Jourdain; mais si le voyageur préfère suivre la côte plus sûre de la Méditerranée, il pourra arriver en dix heures à Tyr, la moderne Sour, — ou regagner Saïda par deux ou trois journées de route à Iravers le pays des Druses.
Quant à nous, passons rapidement par Banias, et continuons notre marche; car le jour va finir, et la nuit, sans crépuscule, le remplacera aussitôt. ”

“ C'est donc à l'Europe et à la France qu'il faut nous adresser pour obtenir ce nouveau bienfait, si nécessaire à notre régénération morale. En peu de temps, d'ailleurs, nos élèves seront à leur tour formés à l'enseignement professionnel, et nous rendront d'utiles services. Bientôt, un séminaire, déjà construit, remplacera le monastère du Mont-Liban, où se formaient nos évêques et nos Religieux, et que les Druses détruisirent il y a quinze ans... ”

“ A côté des Juifs, si puissants à Damas, se placent un certain nombre de chrétiens.
La communauté grecque, qui est la plus importante, se divise en deux parties très-inégales : l'une schismatique, fort riche et dirigée par un ancien aumônier de l'empereur Nicolas; l'autre, demeurée en communion avec l'Eglise romaine, pauvre, et ne comptant guère plus de quatre mille individus.
Même différence entre les forces des schismatiques et des catholiques appartenant aux autres communions orientales. ”

“ Quinze lieues à peine séparent Baalbèk de Damas : il ne nous fallut cependant, pas moins de deux jours pour faire ce trajet, par suite des lenteurs du drogman et des perpétuelles discussions entre les moukres, race aussi peureuse qu'irritable et insubordonnée.
Ce retard nous contraria d'abord, mais la vie nomade apprend la philosophie : elle a d'ailleurs mille ressources imprévues qui font bientôt oublier toutes ces légères contrariétés. Chaque objet nouveau saisit l'attention du voyageur, et fait travailler son esprit. ”

“ Quinze prêtres et dix laïques sont répartis dans ces cinq établissements.
Il est impossible de séparer ces deux congrégations d'hommes dans l'histoire des missions de Syrie. Leurs devoirs les rapprochent, leur vie les unit, leurs succès les égalent. Parfois ils se succèdent : ils s'assistent toujours et se suppléent le plus souvent.
Leur enseignement n'est en effet pas le même. Les Jésuites, s'adonnant particulièrement aux fortes études, s'appliquent à entretenir une pépinière droite et saine d'ecclésiastiques indigènes. ”

“ Sidon.— Le fief de Sajecte. — Saint Louis à Suida. — Les Soeurs de Saint-Joseph dans le khan français. — Ce une sont les khans en Orient. — Écoles des Pères de Terre-Sainte.
Si de Beyrouth l'on suit le rivage de la mer en descendant vers le Midi, l'on arrive en peu d'heures à Saïda, l'ancienne Sidon. Ce port, où se pressaient autrefois de si nombreuses et si puissantes galères, est devenu aussi misérable et aussi inhospitalier, que tous ceux de la côte depuis Alexandrette jusqu'à Jaffa, si l'on en excepte Caïffa, assis au pied du Carmel. ”

“ J'incline à croire qu'il fut élevé par l'ordre de quelque Pacha, plus sensible qu'un autre aux beautés de la nature, et désireux d'y venir souvent faire son kief, avec ce beau panorama sous les yeux.
Les Grecs racontent que cette ruine est le reste d'un de leurs monastères Basiliens, détruit au dernier siècle : il est de fait qu'en tous pays les moines ont toujours su choisir les plus remarquables sites pour y fonder leurs couvents. Les Turcs y voient tout simplement le tombeau d'un ermite musulman, d'un santon. ”

“ Reifûn est la résidence d'été des Lazaristes, qui y transportent les élèves laissés au collège d'Antûrah pendant les vacances. L'air y est encore meilleur et plus frais. A cette hauteur, la température n'a plus les rapides variations des plaines de la Syrie, où, du jour à la nuit, le thermomètre s'abaisse parfois de trente degrés. - Nous trouvâmes à Reifûn tous les Pères Lazaristes d'Antûrah, et une vingtaine d'élèves sachant bien le français. ”

“ Et cependant, malgré ce manque absolu de toutes choses, malgré la pauvreté qui pèse sur toutes les classes de notre malheureuse, mais énergique nation, elle fait les plus louables efforts pour sortir de l'ignorance où elle restait depuis longtemps ensevelie. Des enfants ont été placés à Alep et à Saïda, chez vos Soeurs de Saint-Joseph et chez les Franciscains. ”

“ Nous nous enveloppons dans de lourds manteaux; car l'air, si desséchant tout à l'heure, est devenu humide, et la terre commence à blanchir sous la rosée. Le ciel est noir : de grosses étoiles paraissent l'une après l'autre, et finissent par diaprer tout le firmament. ”

“ Près de deux cents jeunes externes se rendent aux classes arabes, à la classe française et à l'ouvroir, où, deux fois le jour, elles apprennent le travail à l'aiguille, la confection des chemises, la broderie et d'autres ouvrages manuels.
De leur côté, les Pères de Terre-Sainte ont ouvert une école qui ne compte pas moins de cent six élèves, sous la direction de trois professeurs; l'un Religieux, et comme tel ne recevant aucun traitement; les deux autres laïques, se partageant une somme annuelle de 3,220 piastres, soit 358 francs pour chacun d'eux. ”

“ Notre nation, nous disait-il (car chaque rite, en Orient, forme une nation à part, régie souvent par des lois particulières) , notre nation comprend près de cent mille individus, disséminés depuis le Taurus jusqu'à la Cyrénaïque, principalement en Syrie et en Egypte. Vous pouvez y ajouter trois millions de catholiques du même rite en Russie, et deux millions en Autriche et en Hongrie. ”

“ Quand on a vu les bazars, toutes les curiosités de Beyrouth sont à peu près épuisées, car il n'y a ni palais, ni mosquée, qui mérite de fixer l'attention du voyageur; aucun monument ancien; le konak même du Pacha ne paraît pas d'abord digne du nom de citadelle. Entrons-y cependant.
A la porte deux sentinelles, mal et surtout lourdement vêtues, nous présentent assez gauchement les armes. Arrivons dans une cour intérieure, qui ouvre sur plusieurs autres plus petites. Les murs sont épais, les remparts bien garnis débouches à feu; d'immenses munitions encombrent les magasins. ”

“ Quel entraînement aveugle pousse l'homme de ces contrées lointaines à sacrifier sa forte et originale individualité? Il court avec joie se perdre à tout jamais dans les flots de la civilisation : flots d'une mer immense, dont la surface grise et monotone couvre déjà l'Europe et s'étendra trop tôt sur l'Asie. ”

“ On sait aussi que nos Soeurs de charité recueillent gratuitement des orphelines; mais, faute des moyens de pourvoir à leur subsistance, elles n'ont pu jusqu'à présent loger dans le couvent de Damas que six pauvres jeunes filles. Ce nombre s'accroîtra sans doute, lorsqu'elles pourront donner quelque développement à l'étroite maison où elles sont resserrées.
Les occasions d'ailleurs ne manquent pas. Tantôt, c'est un enfant délaissé la nuit sur le seuil de leur porte; tantôt un autre qu'on leur amène, parce qu'il est malade et coûte trop à sa famille ”

“ Devenus plus qu'à demi sauvages, ils vivent au seuil des maisons, dévorent tout ce qui se jette, aboient contre tout ce qui passe, couchent à la belle étoile, et se livrent souvent pendant la nuit des combats acharnés et sanglants. ”

“ Mais leur mission ne pouvait s'arrêter sans danger pour la religion, ni leurs écoles demeurer vides. Les Pères Franciscains, qui, depuis six siècles, revendiquent le périlleux honneur de veiller à la garde des sanctuaires et au maintien de la foi en Syrie et en Palestine, ont redoublé d'efforts. Le couvent de Terre-Sainte à Alep renferme dès à présent cinq Pères et trois laïques; les uns desservent la province (composée d'environ six cents catholiques latins) , et souvent même confessent les fidèles des rites orientaux. ”

“ Ajoutez à cela des flots de poussière incessamment soulevés, et qui fatiguent à la fois les yeux et la poitrine ; de l'eau potable en petite quantité, et encore plus désagréable au goût que malsaine; les attaques fréquentes des fièvres et de la dyssenterie; cependant on se plaît à Beyrouth, à cause de son beau ciel et surtout par l'inappréciable voisinage du Liban !
La principale distraction des étrangers comme des habitants consiste à parcourir les bazars, assez peu fournis, du reste, sauf celui des armes. ”