Édouard Blondel

“ Voilà Alep avec ses minarets élancés comme ceux de Constantinople, et son château fort qui se déploie sur l'unique élévation de cette immense plaine qui va se confondre avec le grand désert et s'étend jusqu'à l'Euphrate. Dans ce paysage, la verdure et les arbres n'occupent qu'un rayon borné autour de la ville. La rivière qui lui fournit de l'eau, va, ainsi que la Barada de Damas, se perdre à quelques lieues plus loin, dans un étang du désert. ”

“ La vue s'agrandit : la plaine de Beyrout se déroule peu à peu aux regards, inégale, chamarrée des nuances tranchantes de ses cultures, de ses forêts, de ses sables, de ses villages, et de ses habitations éparses. Les minarets, les tours et les murs crénelés de la ville se découpent en blanc sur le rivage. La rivière de Beyrout, grossie par les pluies, se promène, en traçant mille sinuosités, jusqu'au petit golfe où ses eaux terreuses viennent souiller l'azur dans lequel se mirait le Liban. ”

“ L'Anti-Liban présente de loin le même aspect que le Liban; c'est exactement la même nature de montagnes, les mêmes teintes de rochers , la même absence de végétation. L'AntiLiban étant presque sans population, on n'a point tiré du sol le même parti que dans l'autre chaîne, et de près tout y paraît bien plus nu, aride et désert que dans le Libaii. Ce n'est que de temps en temps que l'apparition d'un vallon cultivé égaie l'âme du voyageur, en rompant la monotonie du paysage. Après avoir cheminé plusieurs heures entre deux murailles de rochers presque à pic, le passage s'élargit. ”

“ A une lieue de distance du pont de Jacob, le Jourdain entre dans le lac de Tibériade. Il paraît qu'en continuant sa course au delà, il coule sur des terres ocreuses qui le ternissent, et lui donnent la couleur jaunâtre qu'il conserve dès lors jusqu'à son embouchure dans la mer Morte.
Voilà dans le lointain le lac de Tibériade, indifféremment connu dans l'Écriture sous les noms de mer de Galilée ou de lac de Génésareth; l'aspect en est triste ; des pentes rapides encaissent ses belles eaux d'un bleu foncé, et ses rives paraissent entièrement désertes. ”

“ Nous entrions à quatre heures du soir au village de Sassa, premier endroit habité que nous vissions depuis Damas. C'est donc la halte de rigueur pour ceux qui tiennent à s'abriter pour la nuit.
Sassa, fermé par une haute muraille de défense percée d'une seule porté, ne renferme qu'un nombre restreint de cabanes en terre et des écuries disposées pour recevoir les chevaux et les marchandises. Le ruisseau Awadi coule à l'ouest, le long du mur d'enceinte; son eau limpide et excellente donne la vie à un bouquet de saules et de bouleaux blancs, seuls arbres qui s'aperçoivent dans la plaine. ”

“ Comment donner une idée du point de vue admirable qu'on embrasse subitement à un détour de la route ? voilà la petite ville de Deirel-Kammar, couvent de la Lune, bâtie en amphithéâtre sur le penchant de la montagne ; un ravin profond la sépare d'un rocher escarpé, de forme pyramidale, qui se détache sur le fond neigeux des hautes sommités du Liban, contre lequel il semble adossé. Les palais de l'émir Beschir et de ses fils en font l'ornement; des cultures en terrasses tapissent toutes les pentes ”

“ Nous ne tardâmes pas à être complètement inondés par leurs éclaboussures, et nous devions faire triste figure à notre entrée à Zebdani.
C'est une petite ville au pied d'un monticule et à l'entrée d'un plateau élevé de l'Anti-Liban, dont les ramifications s'étendent depuis la Bekâa jusqu'aux portes de Damas. D'après les descriptions de divers voyageurs, nous nous étions attendus à voir une ville bien bâtie, avec des rues propres, bordées de trottoirs. Au lieu de cela, nous ne trouvâmes que des fossés remplis d'une boue liquide où nos chevaux entraient jusqu'au poitrail. ”

“ L'eau de la mer Morte, limpide et transparente, est infiniment plus désagréable au palais que l'eau de mer ordinaire; la pesanteur en est si considérable, que lorsqu'on se baigne le corps éprouve une grande difficulté à enfoncer. De Jérusalem à la mer Morte, on compte sept heures de marche, au pas d'un bon cheval. Les routes raboteuses traversent des collines sèches et dépouillées, de l'aspect le plus lugubre. Les bassins du Jourdain et de la mer Morte portent tous les caractères distinctifs des pays volcaniques. ”

“ Les cours d'eau qui en vivifiaient les sables se sont perdus, et aussitôt le désert a tout envahi.
On se représente ordinairement en Europe que tous les déserts sont par nature, et demeurent en toute circonstance, impropres à la végétation; c'est une erreur : amenez-y de l'eau, et ces sables arides, où vous n'apercevez pas un brin d'herbe, vont se couvrir de verdure et se transformer, comme par enchantement, en terres d'une singulière fertilité.
Les hivers sont généralement très-froids à Damas. Il n'est point rare d'y voir tomber jusqu'à un pied de neige. ”

“ Ici comme à Damas, la misère a occasionné la ruine de la fabrication des étoffes de soie et des tissus brochés en fils d'or et d'argent, pour lesquels Alep s'était acquis une si grande réputation.
Les maisons, hautes et solidement bâties en pierre, ne sont point à l'intérieur dépourvues d'agrément et de comfort. Des cours, égayées par des arbres et des fontaines, précèdent des salles qui, parquetées en marbre de diverses couleurs, déploient un véritable luxe de tapis et de divans. ”

“ ET EN PALESTINE. 123
mamelons rocailleux qui forment les premiers gradins du mont Liban que nous avions à traverser. Les chemins étroits nous obligèrent à cheminer à la file les uns des autres, et notre caravane, semblable à un immense serpent, déroula pittoresquement ses longs anneaux, en dessinant à travers la verdure et les rochers toutes les sinuosités de la route. L'ascension devint lente et pénible, et bien que nous eussions mis pied à terre pour soulager nos montures, la pente rapide, jonchée de cailloux anguleux, entravait leur marche. ”

“ L'AFFLUENCE des étrangers a rendu extrêmement cher tout ce qui tient à la nourriture ; les légumes verts sont médiocres et en petite quantité; la culture en est négligée ; c'est fâcheux, car le climat est si favorable que, dans les endroits où l'on a la facilité d'arroser, le long de la rivière de Beyrout par exemple, on pourrait récolter toute l'année les légumes et les meilleurs fruits de l'Europe; mais les indigènes sont trop indolents pour faire des innovations qui exigeraient le moindre surcroît de peine, dût leur gain même augmenter en proportion. ”

“ Chez les Orientaux, se découvrir la tête devant quelqu'un est le comble de la grossièreté; chez nous, c'est une marque de politesse et de respect. En Europe les gouvernements cherchent par tous les moyens en leur pouvoir à favoriser leurs nationaux, tandis qu'en Turquie, au contraire, c'est aux étrangers qu'on accorde des franchises et des privilèges au détriment des indigènes.
Nous avions été si satisfaits de l'honnêteté et de la complaisance d'Hadgi Moustapha à notre égard, pendant tout le voyage que nous avions fait avec lui, que nous cherchions à l'engager a nous conduire à Beyrout. ”

“ Lorsqu'on respire l'air pur des montagnes sous ce ciel si bleu, en contemplant les mer-
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veilles que le Créateur a semées à pleines mains sur ces contrées, les pensées se dégagent insensiblement de la sphère étroite des intérêts de la terre; elles s'élèvent et s'harmonisent avec la sublimité du spectacle de la nature. Dans ces moments-là l'homme sent sa dignité ; il ne respire que pour ce qui est véritablement grand, noble, beau ; il semble dépouiller son enveloppe matérielle pour se spiritualiser, et pour se rapprocher en quelque sorte de la Divinité. ”

“ Que sont devenus les villes, les villages qui ornaient ces rives, et les embarcations qui sillonnaient ces ondes? Comment ont disparu les nombreuses populations qui animaient cette contrée? Le vent de la colère du Ciel a soufflé, et il a tout dispersé, tout détruit. Dès longtemps le lac de Génésareth est silencieux et désert, et la Galilée, si belle, si riante, a été transformée en une vaste solitude. ”

“ Un étroit sentier taillé en corniche sur le flanc de la montagne nous conduisit par une pente rapide jusqu'aux premiers jardins de Damas. Nous nous enfonçâmes sous leurs noirs ombrages parsemés de tombeaux, de palais et de mosquées en ruines. Les Turcs ne réparent pas leurs édifices publics; lorsqu'ils se détériorent et menacent de s'écrouler, ils les abandonnent. ”

“ Nous obtenons là, par une découpure des montagnes, une échappée de vue sur le lac de Tibériade. Rien de plus mort que le panorama que nous embrassons; pas un village, pas une cabane, pas un être vivant pour l'animer. Le soleil qui nous éclairait de ses rayons, disparaît ; il nous semble que c'est un ami que nous perdons. ”

“ Le chemin, couvert de pierres détachées et roulantes, est si rapide pendant une demiheure, qu'en Europe on le jugerait tout à fait impraticable à cheval ; aussi trouvâmes-nous plus prudent de marcher en avant, laissant à nos montures le soin de se conduire elles-mêmes. On respire plus librement lorsqu'on réussit, après bien des fatigues, à gagner le plateau, et l'on frémit quand on se retourne pour sonder le gouffre qu'on vient de quitter et dont les yeux ne peuvent percer les ténébreuses profondeurs. ”

“ Du haut de la citadelle, on plane sur la ville d'Alep et sur le pays plat d'alentour, qui permet de suivre dans le désert, aussi loin que la vue peut atteindre, les routes du Diarbékir, de Bagdad et dé Damas.
Une éclipse de lune eut lieu le 20 avril, à onze heures du soir. Dès que l'ombre de la terre commença à se projeter sur la lune, les habitants de la ville, hommes, femmes et enfants, se mirent à pousser des cris horribles, à tirer des coups de fusil et de pistolet, et à frapper de toutes leurs forces sur tout objet susceptible de produire du bruit. ”

“ Les indigènes se contentent à peu de frais : le dolcefar nienie, voilà leur plus grand bonheur; ajoutez-y la pipe, le tabac, quelques tasses de café, et leur joie est complète. C'est ainsi qu'on les voit des journées entières accroupis sur des tapis, à l'ombre d'un arbre, dans le voisinage des petits cafés de campagne, qu'ils désignent sous le nom de doucans, Plongés dans une douce rêverie, ils aspirent avec délices la fumée de leurs belles pipes, ou écoutent avec satisfaction le murmure de leurs narguilés. ”

“ Ce jardin se trouve au pied de la montagne des Oliviers dont le sol paraît favorable à la culture. En gravissant jusqu'au sommet de la colline des Oliviers, vous verrez une chapelle arménienne à l'endroit où le Christ quitta la terre pour s'élever au ciel; on montre sur le roc l'empreinte de son pied, et les pèlerins la baisent avec respect. Delà, on domine Jérusalem; sur le premier plan, à l'angle des murs de la ville le plus rapproché, le regard s'arrête sur la belle mosquée d'Omar, El-Sakara, construite sur l'emplacement qu'occupait le temple de Salomon. ”

“ Aussi loin que le regard
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peut atteindre, on ne distingue ni villages ni plantations; il n'y a pas un arbre, pas même un buisson pour diminuer la triste impression que produit l'aspect de ce paysage silencieux et mort. C'est là un des déplorables effets du despotisme; le cultivateur n'ose pas se fixer dans les plaines; il serait trop en vue, trop sous la main de ses oppresseurs. Sa tranquillité exige qu'il évite d'attirer l'attention; il choisit les positions d'un difficile abord ; il cache sa demeure à l'abri des collines, derrière les rochers. ”

“ L'horizon se charge de nuages épais, menaçants, qui s'amoncellent et s'étendent : de brillants éclairs en dessinent plus nettement les formes fantastiques, à mesure que la nuit devient plus obscure ; bientôt ils envahissent toute la voûte du ciel. Le vent augmente'rapidement de violence, il tourbillonne, il mugit ; les éclairs sillonnent les nues, le fracas du tonnerre, d'abord lointain et sourd, se rapproche et retentit avec force. Des torrents, des trombes de feu semblent, les uns sortir du milieu des eaux, les autres se précipiter du ciel ”

“ Il sort d'une grotte du Liban dans laquelle on peut pénétrer fort lqin et qu'on rencontre à trois quarts de lieue environ de son embouchure. De là, il coule au fond d'une gorge sombre, encaissé entre des parois de rochers nus et presque partout à pic ; souvent même il en occupe toute la largeur, laissant à peine, ici et là, la place d'un étroit sentier. C'est à l'issue de cette gorge que l'émir Beschir a fait jeter, depuis peu d'années, un pont en pierre de trois arches à peu de distance des ruines d'un pont romain. ”

“ Nous agîmes si bien, que tous s'en allèrent contents, pleins de confiance en une prompte guérison, et portant notre talent aux nues.
Cheik Abdallah assista ensuite à notre repas; nous nous amusâmes à lui faire essayer divers de nos mets, entre autres des pommes de terre qui étaient encore à cette époque entièrement inconnues dans cette partie de la Syrie ; aussi était-ce la première fois qu'il en goûtait : il les trouva excellentes. On lui expliqua que partout en Europe on cultive ce tubercule, et que dans beaucoup d'endroits il compose la nourriture de la majorité des populations. ”

“ Une des institutions les plus récentes à Beyrout a été la création d'un bureau sanitaire et d'un lazaret, pour mettre en quarantaine les provenances des lieux pestiférés ou suspectés de l'être, afin d'opposer une barrière à la propagation de la peste. Dans l'origine, cet établissement avait été mis sous la direction de celui d'Alexandrie; mais des discussions s'étant élevées entre eux, le bureau de Beyrout s'est secoué du joug de celui d'Egypte. ”

“ L'animation produite par les populations qui y vivent, leur prête un attrait qui les rend bien plus intéressantes à explorer que les collines solitaires de la Galilée. A chaque iustant des villages surgissent de la pelouse, se cachent derrière des bouquets d'arbres, et se perchent sur les crêtes des montagnes, en découpant sur l'azur du ciel leurs silhouettes anguleuses. Au delà du village de Sanoun, sur la droite, on laisse Samarie, aujourd'hui détruite et abandonnée. Des ruines étendues et un grand nombre de colonnes encore debout, signalent l'emplacement de cette ville. ”

“ Le ruisseau Liettani, qui prend sa source dans l'Anti-Liban, non loin de Balbeck, la parcourt dans sa longueur, et va sous le nom de Kasmieh se jeter dans la mer, près de Sour. La Bekâa présente une surface unie, sans mouvement de terrain , et couverte de pâturages naturels qui, à notre passage, étaient remarquablement verts et touffus. Le sol excellent serait propre à toute culture, et lorsqu'on a observé avec quel soin les moindres petits coins de terre sont cultivés dans les positions défavorables du Liban, on est étrangement surpris de voir cette magnifique plaine totalement en friche. ”

“ La ville de Tripoli n'occupe pas le bord de la mer ; elle est située à demi-lieue dans l'intérieur. Le bourg qui s'élève le long du rivage, s'appelle la Marine ; ses maisons servent de magasins d'entrepôt pour les marchandises des négociants de Tripoli, et ses bazars pourvoient les marins de provisions fraîches. ”