Bekaa

“ De là jusqu'à la plaine de la Bekaà, c'est une aridité complète dont n'ont pas parlé les poëtes voyageurs. La vallée de lafîekaà, qui s'étend entre le Liban et l'Anti-Liban, est riche et fertile; l'Anti-Liban n'a que des chemins difficiles, entre les rochers et les précipices; il faut, en plusieurs endroits, descendre de cheval, le conduire par la bride, car le moindre faux pas le ferait disparaître dans des ravins de soixante à cent mètres de profondeur. ”

“ Parmi les peuplades voisines du Kalahari, nous avons nommé les Bechuanas. Ces nègres sont de grands et de beaux hommes, dont la physionomie rappelle celle des Cafres. Ils forment une société mieux organisée que celle des Bushmen, mais dans laquelle, comme d’ailleurs chez les sauvages de toutes les parties de la terre, les fatigues et les durs travaux sont réservés aux femmes, tandis que les hommes, hors la chasse, passent leur vie dans l’oisiveté. C’est des Bechuanas que M. Moffat, le missionnaire anglais, raconte le trait suivant. ”

“ Bekfeya est une petite ville pittoresquement suspendue sur la gorge du Nahr-el-Kelb, avec de jolies maisons à terrasses entourées de beaux jardins, et des ruines qui furent jadis le palais d'un des Emirs du Liban. Nous entendons la Messe chez les Jésuites, qui nous reçoivent cordialement dans leur beau collège. Nous allons aussi visiter un petit couvent de Soeurs maronites ; ces pauvres religieuses nous accueillent avec la plus grande bonté. ”

“ Ahmed-Pacha.
CHAPITRE V Révolte de Békir Çou-bâchy.
A la mort du sultan Ahmed I, celui-ci fut remplacé par son frère Moçtafa I, qu'on déposa au bout de trois mois et qui vit monter sur le trône son neveu 'Osman II, fils d'Ahmed (1er rébi' I 1027-26 février 1618) . Sous le règne désordonné de celui-ci, en 1028 (1619) , un individu nommé Békir, simple janissaire de la garnison de Bagdad, devenu ensuite çoûbâchy 1, puis agha de cette troupe, et qui conserva toujours ce surnom de çoû-bâchy, vit croître son influence à tel point qu'il devint le vrai maître de la province. ”

“ Je voudrais bien ici raconter une anecdote arrivée à Djeddah l'été précédent et qui jette une lumière effrayante sur la corruption des mœurs parmi les dames de l'Orient ; mais elle exige quelques précautions oratoires et n'est pas facile à raconter. Je vais essayer de le faire d'une manière convenable, sinon tout à fait compréhensible. A bon entendeur salut ! Le pèlerinage de la Mekke est fort déchu. Les gens pauvres ou de condition médiocre s'acquittent encore en assez grand nombre de ce pieux devoir ”

“ Il y a deux ans que le bey Ismaïl, devenu le débiteur insolvable de ses deux femmes, a dû suivre les kavas dans la prison où il languit encore... Il a eu beau supplier tour à tour Maleka et Anifé. — Répudiez Maleka, lui dit celle-ci, et je déchire ma créance. — Répudiez Anifé, lui dit Maleka, et je signe un acquit des cent quinze mille piastres. — Faut-il ajouter que Maleka passe ses jours avec Selim, et qu’Anifé s’accoutume de plus en plus à la compagnie du jeune Osman ? Il y a de bonnes raisons, on le voit, pour que la captivité d’Ismaïl-Bey dure autant que sa vie. ”

“ Après avoir escaladé pendant deux jours des rochers faits à l’usage des chamois et de l’aigle, et que mon petit Arabe franchissait avec une admirable sûreté de pied, j’éprouvai un véritable plaisir à me trouver sur un terrain plat et à franchir à un bon galop la large plaine de la Bekka, qui sépare le Liban de l’Anti-Liban. Toutefois cette satisfaction ne fut que de courte durée, la route rentra bientôt dans des montagnes où ma pauvre monture fut de nouveau réduite à donner des preuves de son industrie. ”

“ Maleka ne manquera pas de soutenir que nous avons voulu donner le change à la douleur de sa mère ; peut-être même ira-t-elle jusqu’à prétendre que nous supposons l’existence d’un héritier d’Ismaïl pour nous assurer les biens qui, après la mort du bey, retourneraient, faute d’un fils, à sa première femme. Ceux qui nous ont enlevé notre enfant, dit en terminant le kadi, ceux-là seuls peuvent nous le rendre, et puisque nous avons l’espoir de l’obtenir de leurs propres mains, ce serait compromettre notre avenir et le sien que d’agir avec précipitation. ”

“ Silencieux comme leurs sœurs accroupies, les femmes aux voiles ardens, mieux encore ils incarnent le vieux et terrible génie de l’Inde, étant de race autochtone, presque nègres. Bien avant les temps historiques, le soleil du Bekkan avait brûlé leurs ancêtres ”

“ D'origine étrangère pour la plupart, ils sont actifs, entendus, et leur vivacité de corps et d'esprit contraste avec l'apathie solennelle et stupide de tant d'autres Orientaux, notamment des Turcs. Ils ont la peau d'un brun très-foncé et recherchent la parure à peu près autant, ce qui n'est pas peu dire, que les Mekkaouis, habitants de la Mekke. Leur costume est le même absolument, tant celui des femmes que celui des hommes : le justaucorps de ces derniers ou vêtement de dessous est en soie rayée de couleurs voyantes, et serré à la taille par
une ceinture de cachemire ”

“ C'est alors que les miracles de leur sainteté éclatèrent aux yeux des croyants terrifiés. Tout en soufflant leur « hoû ! », qui n'a plus rien d'humain, les bektachis brandissent en l'air les armes et les instruments terribles dont leurs mains sont chargées : l'un, saisissant son yatagan recourbé par les deux extrémités, en applique et roule avec force le tranchant affilé sur son ventre et sa poitrine, autour du cou et des cuisses, ou se plie en deux sur lui. Un autre se traverse de part en part les joues, les biceps et les cuisses, de lames aiguës, et les y laisse pendant plusieurs minutes ! ”

“ À ton insouciance même ils voient que tu es un homme. Mais sois prudent. J’ai au cœur une certitude : la première fois que le vieil Akela manquera sa proie — et chaque jour il a plus de peine à agrafer son chevreuil — le Clan se tournera contre lui et contre toi. Ils tiendront une assemblée sur le Rocher, et alors — et alors — J’y suis ! dit Bagheera en se levant d’un bond. ”

“ Si l'on sort de la ville par la porte de la Mekke, on tombe aussitôt dans un véritable camp africain : dispersées à la frontière du désert, car le désert commence à la porte comme à Yambo, à Tor, à Suez, des huttes de paille ou de palmier sont la demeure des Nubiens employés au port, au bazar, et de quelques misérables familles du pays, trop pauvres pour se loger ailleurs. Les femmes libres du plus bas étage peuplent également ces réceptacles immondes; indépendamment de leur industrie, il se tient là un marché de bois, de légumes et une foire aux bestiaux. ”

“ Il était allé recevoir à Djeddah Méhémet-Ali à son arrivée au Hedjaz, et ils étaient revenus ensemble à la Mekke. Là, ils avaient juré solennellement sur le Koran, dans la grande mosquée du Prophète, qu'ils n'entreprendraient jamais rien l'un contre l'autre et qu'ils vivraient en parfaite union. Le pacha d'Egypte, en faisant ce serment, ne songeait, en vrai Turc, qu'à le violer. Le chérif, au contraire, tint le sien fidèlement, et ses ennemis les plus acharnés ne l'accusèrent jamais d'avoir eu même la tentation d'y manquer. Telle est la différence des deux races : l'Arabe respecte la foi jurée ”

“ Enfin, ils arrivèrent dans un pays sauvage et noir, dans un pays de hautes montagnes, où les gaves tombent de trois mille pieds. Là, il n’y a ni prêtres, ni églises, ni cimetières. Là, vivent les Bécuts, des géants hauts de sept toises. ”

“ Vers la fin de la même année, la Mekke, puis Taïf, tombèrent au pouvoir des Turcs commandés par Mustapha-Bey, beau-frère de Méhémet-Ali, un homme atroce qui s'était baigné naguère dans le sang des Égyptiens et se vantait d'avoir fait mourir
sous le bâton plus d'hommes qu'il n'en serait né dans sa famille, si chacune de ses femmes lui avait donné chaque jour un enfant mâle. ”

“ Quand il en eut dix-huit, un beau jour l’ennui de la tente le prit, comme l’avait pris déjà l’ennui de la maison. La guerre était partout ; il avait à choisir entre deux patries, l’une natale et l’autre adoptive : il se décida pour la première, Il quitta le douar, non pas la nuit, mais en plein jour ; il dit à Béchir : — Je m’en vais, — et il courut à Blidah s’enrôler dans les spahis. De Blidah il passa à Koleah ; de libre qu’il était, il devint soldat, mais toujours plutôt Arabe que Français. Deux ans plus tard, une razzia fut organisée contre les Hadjout. ”

“ Au moyen âge le nom de Bedjah semble avoir disparu de la scène politique. Il n'est plus question que des tribus Bicharieh Adendhoa, etc. On se trouve donc en. présence des restes d'une nation en décadence fatalement destinée à disparaître, mais que l'on ne doit pas laisser dans l'oubli à cause du rôle important qu'elle a joué dans l'antiquité.
Tous les voyageurs et les historiens qui depuis les auteurs arabes ont écrit sur la Nubie et la Haute-Egypte ont parlé des Bedjah. ”

“ Les Turcs usèrent et abusèrent de la victoire avec leur férocité accoutumée. Trois cents prisonniers à qui l'on avait promis la vie sauve furent empalés par les ordres de Méhémet-Ali : cinquante à la porte de la Mekke, autant à celle de Djeddah, et le reste le long de la route qui sépare ces deux villes. Les corps de ces vaillants fils du désert demeurèrent exposés jusqu'à ce que les vautours et les chacals en eussent fait leur pâture. Cette atrocité suffit pour faire deviner les autres. ”

“ Il est répandu aussi dans le Soudan oriental. On lui donne souvent le nom d'Éthiopiens. M. Hartmann préfère la dénomination de peuples Béjah. Il y comprend les Abyssiniens proprement dits, les Soho ou Saho, les Danaqil, les Bejah, et les différents peuples vulgairement appelés Arabes purs de l'Hedjaz, Bedouins nomades de la Nubie, du Sennaar, d'une partie de l'Afrique centrale. Les représentants de ce groupe sont de couleur foncée ; cette couleur tire tantôt sur le noir, tantôt sur le jaune ou le rouge ; les cheveux sont le plus souvent droits ou très peu frisés. ”

“ La Mekke est située au pied d'une haute montagne, à quinze lieues de Gedda, port sur la mer Rouge, et le lieu de la sépulture d'Eve, si l'on en croit les Arabes.
Cette ville est grande, riche et bien peuplée; elle n'a ni murs, ni remparts ; sa sainteté lui tient lieu de sauvegarde, et la meta l'abri de toute insulte. On y voit de beaux édifices et quelques palais, mais rien n'approche de la magnificence de ses caravansérails, dont la beauté surpasse toute expression. Ces caravansérails sont des hôtelleries où les voyageurs se retirent au temps des pèlerinages. ”

“ Mais nous avons dit que le général Bedeau avait une physionomie à part au milieu de nos chefs militaires, et que c'était à ce titre surtout que nous nous occupions de lui dans notre travail, de préférence à d'autres célébrités africaines qui n'ont pas rendu moins de services dans notre colonie. Nous allons essayer de faire sentir ce qui, chez l'homme remarquable que nous étudions, le différencie de ses émules. ”

“ La conséquence de cette résolution du kadi, c’est que la vie devint de plus en plus dure à Kadi-Keui. Les créanciers parlaient de mettre Ismaïl en prison. Le harem, théâtre des querelles journalières du bey et de sa femme, était devenu un véritable enfer domestique. Maleka, après avoir supporté d’abord assez vaillamment ces orages quotidiens, commençait à perdre patience. Heureusement une femme trouve toujours moyen de se tirer d’un mauvais pas. Maleka avait des parens à Constantinople. ”

“ Tout bon musulman doit faire le voyage de la Mekke au moins une fois en sa vie. Mais les fervents renchérissent sur ce précepte, et plusieurs le font tous les dix ans. Pour cela on se réunit en troupe ou en caravane, afin d'être en état de résister aux Arabes qui courent sur les pèlerins, et les dépouillent sans pitié. Il part chaque année cinq principales caravanes pour la Mekke : celle des Indes, celle de Perse, celle de Damas, celle du Caire et celle desMaugrebins qui comprend les côtes de Barbarie, et les pays de Fez et de Maroc. ”

“ Nos Égyptiens s'enquièrent chez quel peuple existe le mot bêk; le hasard veut que dans la langue phrygienne il signifie pain, et les voilà qui concluent qu'il y a liaison intime, affinité naturelle entre le mot bêk et la substance pain: quelle misérable logique! D'abord le mot bêk a pu exister en d'autres langues; les Égyptiens en ont-ils fait la recherche chez les Chinois, les Tartares, les Indous, les Celtes, mêmes chez leurs voisins Arabico-Phéniciens? nous le trouverions, s'il était nécessaire, certainement avec d'autres sens. ”

“ C’est un mêki, une danse solennelle exécutée par les grandes dames de la tribu. Nous trouvons le héros de la tête avec ses frères et cousins assis sur ses jambes devant la porte d’une cabane. C’est un homme encore jeune ; physionomie ordinaire, teint brun mat. Rien qui le distingue de ses compagnons, si ce n’est qu’il porte une chemise, tandis que ses amis se contentent du pagne. ”

“ Maleka descendit aussitôt la rue ; sans paraître éprouver ni curiosité ni inquiétude.
Anifé était accompagnée, selon l’usage, de deux négresses et d’un nègre. Elle s’approcha de la plus âgée des deux femmes, qui, façonnée aux mœurs du harem, avait une réputation de finesse très méritée, et elle lui dit tout bas : — Suis de loin cette femme qui sort d’ici ; découvre sa demeure, et ne rentre pas sans m’apporter une indication exacte. — La négresse écouta avec l’air de la plus profonde attention, les yeux tout grands ouverts, fixés dans le vague, les narines dilatées, la bouche entr’ouverte ”

“ Pendant les quelques jours que je viens de passer à Tombouctou, j’ai reçu un envoyé des Irreguenatens, venu pour m’annoncer la mort d’Assalmy et l’avènement d’El Beckay son cousin. J’avais chargé l’envoyé de dire à son chef que j’allais à Bandiagara, et que je désirais recevoir la visite d’El Beckay, soit à Bandiagara soit à Hombori, au moment de l’hivernage. ”