Christine Trivulce de Belgiojoso

“ L’artifice eût été facilement découvert par des yeux plus clairvoyans que ne l’étaient ceux des parens d’Anifé ; mais le kadi et les autres membres de la famille n’en savaient pas long sur ces matières non plus que sur beaucoup d’autres. On se récria, on leva les yeux et les mains au ciel, on pleura, on se désola ; personne pourtant ne se désola d’aussi bon cœur que la pauvre Anifé, qui avait cru voir dans cet enfant un moyen de ramener le volage Ismaïl. — Tout me manque donc à la fois, s’écria la pauvre femme ; je n’aurai donc jamais personne qui m’aime et que je puisse aimer ! ”

“ Je ne m’étais pas trompée, dit Anifé avec un charmant sourire et d’une voix qui ressemblait au son d’un luth ; j’ai reconnu de loin le pas de mon oncle. Je vous le disais bien, ma mère, que je ne me trompais pas. Vous ne vouliez pourtant pas me croire. Eh bien ! qu’en dites-vous maintenant ? Personne ne marche comme lui ; les autres hommes ont le pas si lourd, si traînant ; lui, il marche comme une jeune fille.
La mère secoua la tête et parut embarrassée. Ismaïl, qui avait quelques doutes sur la régularité de sa démarche, éprouva au contraire un vif sentiment de bien-être. ”

“ Écoutant avec délices les flatteries que lui prodiguait l’effendi, elle oubliait sans trop de peine que cet admirateur passionné n’était pas son mari. — Tout va bien, disait Selim à Ismaïl ; je suis certain que l’occasion va s’offrir à moi de surprendre un matin ta femme avant l’heure où elle a transformé son visage. — Ismaïl s’inquiétait bien un peu des conversations prolongées de son ami et d’Anifé ; mais Sélim paraissait prendre si bien à cœur les intérêts du bey, que celui-ci n’avait garde de laisser voir le moindre soupçon, et qu’il allait même jusqu’à le supplier de persévérer. ”

“ Anifé était née dans un harem ; elle avait vécu jusqu’à l’âge de quatorze ans entourée d’une population féminine qui se préoccupait médiocrement d’épargner les spectacles peu édifians à ses yeux et les libres discours à ses oreilles. De là chez elle un instinct précoce qui ne lui permit pas d’ignorer longtemps la nature du trouble qu’éveillait en elle la présence ou la pensée de son oncle. Sans pouvoir lui pardonner le dédain qu’il avait témoigné à sa mère, elle s’abandonnait volontiers à l’espoir de remplacer dans le cœur d’Ismaïl la maussade et hautaine Maleka. ”

“ Maleka crut donc pouvoir s’aventurer sans péril dans les rues de Constantinople ; mais la haine féminine a des yeux si perçans, qu’il n’existe pour elle ni voile ni manteau. Le hasard voulut qu’Anifé entrât dans une boutique d’où Maleka sortait, et que les deux femmes se rencontrassent nez à nez sur le seuil de la porte. Toutes deux se reconnurent à l’instant, mais aucune ne se trahit. Maleka demeura impassible, et Anifé, laissant tomber sur Maleka un de ces regards froids et distraits qui ne voient pas, entra dans la boutique sans seulement regarder derrière elle. ”

“ S’il a été traité avec les égards dus à sa naissance, ton crime, quoique énorme, te sera pardonné ; moi, qui suis musulman, je m’y engage par serment sur ce livre sacré. (Et il mit la main sur le Koran qui était dans sa poche.) Si au contraire mon petit-fils a péri, tu mourras de la mort des sorcières, c’est-à-dire que tu seras empalée toute vivante. Maintenant je te laisse réfléchir au sort qui t’est réservé : ta vie pour celle de mon enfant !
Et le kadi se retira. Ainsi admonestée, la vieille se promit d’avoir soin du petit bonhomme comme de la prunelle de ses yeux. ”

“ Anifé les mesurait toutes ; aussi dépérissait-elle à vue d’œil. Elle savait que Maleka était venue à Kadi-Keui pour recevoir dix mille piastres ; on assurait qu’après avoir touché cette somme, Maleka retournerait à Constantinople. Il fallait bien peu connaître Ismaïl pour se flatter de remplacer dans son cœur une femme qui allait faire quatre-vingts lieues sur les routes de l’Asie-Mineure pour lui rapporter dix mille piastres. L’abattement d’Anifé était donc extrême, lorsqu’il fit place tout à coup à une joie folle, à une fiévreuse impatience. ”

“ Si d’ailleurs il déférait Maleka à la justice, qu’en résulterait-il ? avait-il d’autres témoins à lui opposer que la vieille Grecque et les deux misérables arrêtés par Osman ? Maleka ne l’accuserait-elle pas, tout kadi qu’il était, ou du moins n’accuserait-elle pas Anifé et le jeune Osman d’avoir concerté une intrigue odieuse pour combler le vide que la mort avait laissé dans la famille d’Ismaïl, et pour rejeter sur l’épouse préférée de ce même Ismaïl la responsabilité d’un crime qui devait, s’il était prouvé, la perdre à tout jamais ? ”

“ Dès-lors les regrets d’Ismaïl étaient devenus insupportables, et il avait fini par y céder.
Anifé avait parlé dans ses heures de fièvre et de délire ; le nom de Selim-Effendi s’était trouvé souvent sur ses lèvres comme celui d’un ami qui l’avait plus d’une fois engagée à se tenir en garde contre la perfidie de son mari. Aussi Fatma désirait-elle s’assurer par elle-même du degré de confiance que cet avis méritait. D’abord Selim ne lui plut guère ; c’est ce que l’effendi comprit sans peine. ”

“ Hélas ! c’est tout naturel, et je ne lui en veux pas : elle doit être si heureuse ! Quand on est heureux, a-t-on le temps de songer aux autres ?
— Vous voyez bien le contraire, repartit Ismaïl, puisque vous-même, qui êtes assurément aussi heureuse que Sarah, vous ne l’avez pas oubliée.
— Oh ! moi, c’est différent ; je n’habite plus Kadi-Keui... Et elle soupira.
— Ma fille a conservé un attachement extraordinaire pour le lieu de sa naissance, se hâta de dire la mère ; rien ne lui semble comparable à la maison de son père.
— Anifé est née à Constantinople, remarqua Ismaïl. ”

“ Et c’est là mon enfant ? reprit-elle en se tournant vers la vieille. — Et comme celle-ci ne trouvait rien à répondre, elle adressa la même question à sa mère et aux divers membres de sa famille réunis autour d’elle. — Pouvez-vous me jurer que c’est là mon enfant ? L’avez-vous vu avant qu’il mourût ? l’avez-vous vu mourir ?
Pour la première fois depuis le commencement de cette scène, une ombre de doute traversa l’esprit de tous les assistans. ”

“ Maleka descendit aussitôt la rue ; sans paraître éprouver ni curiosité ni inquiétude.
Anifé était accompagnée, selon l’usage, de deux négresses et d’un nègre. Elle s’approcha de la plus âgée des deux femmes, qui, façonnée aux mœurs du harem, avait une réputation de finesse très méritée, et elle lui dit tout bas : — Suis de loin cette femme qui sort d’ici ; découvre sa demeure, et ne rentre pas sans m’apporter une indication exacte. — La négresse écouta avec l’air de la plus profonde attention, les yeux tout grands ouverts, fixés dans le vague, les narines dilatées, la bouche entr’ouverte ”

“ Ni Anifé, ni Maleka n’étaient nées irrévocablement mauvaises ; mais l’éducation du harem avait eu chez l’une et chez l’autre ses résultats ordinaires : les bons instincts avaient sommeillé dans l’inaction, les mauvais s’étaient épanouis à l’aise. La part du mal était bien moindre toutefois chez Anifé que chez Maleka. Quand la fille de Fatma s’était proposé de transformer en un docile époux son oncle Ismaïl, la préoccupation de l’injure faite à sa mère dominait dans la jeune fille orgueilleuse et coquette toute autre pensée. ”

“ Fatma parut révoltée de tant d’astuce et d’ingratitude. Elle se montra pleine d’intérêt et de sympathie pour son beau-frère ; elle lui offrit sa médiation auprès du kadi, alors absent, et ajouta que si celui-ci envisageait l’affaire sous le même aspect qu’elle, il ne pouvait manquer de lui rendre justice. Ismaïl-Bey se retira enchanté, et l’absence du kadi s’étant prolongée au-delà de son attente, il se promit de revenir le lendemain, d’autant mieux qu’il n’était pas fâché de laisser à Fatma le temps de préparer favorablement son époux. ”

“ Osman nous aidera à en fixer la valeur, et nous pourrons ensuite, dans le cas où mes parens seraient instruits de l’affaire, nous pourrons leur dire qu’Osman était présent à la vente des bijoux, que lui-même nous a aidés à en arrêter le prix, que rien enfin n’a été fait sans son approbation. Ce qui irriterait ma mère plus que toute chose au monde, ce serait de voir ces bijoux, auxquels elle tient si fort, cotés au-dessous de leur valeur ; mais, puisque c’est moi seule qui dois être ta créancière, peu importe que ce soit d’une somme ou d’une autre. N’est-ce pas, Ismaïl ? ”

“ Sévir contre le petit-fils d’un kadi, lorsque ce kadi est prévenu de son danger, avouer ses projets à un homme dont on soupçonne la fidélité, et à qui on n’épargne pourtant ni les reproches, ni le mépris, tout cela remplit Selim d’une admiration dont il essaya en vain de se défendre. C’était bien là cette Maleka qui l’avait subjugué jadis, et son penchant presque éteint se rallumait malgré lui à la flamme que Maleka portait en elle. Sacrifierait-il à cet amour renaissant son goût pour Anifé ? ”

“ La réponse du bey fut conçue dans les termes les plus caressans : la promesse d’épouser Anifé lui avait été arrachée par les poursuites de ses créanciers ; il souffrait de vivre en quelque sorte sous la dépendance d’une enfant, lui qui était habitué à placer sa confiance dans une femme intelligente et dans une amie sûre. Quant à ses affaires de Constantinople, il préférait s’en rapporter aveuglément à la générosité de Maleka, et il ne perdait pas l’espoir de rentrer, grâce à sa bienveillante intercession, dans la plus complète indépendance. ”

“ Après d’assez longues hésitations, Ismaïl donna la pomme à Maleka. Il ne fut pas question entre les époux du sac mystérieux, mais quelques-uns des plus beaux bijoux de Maleka passèrent dans les mains d’Ismaïl, et une donation en règle, faite et signée en même temps que le contrat de mariage, rendit le bey propriétaire de la terre possédée jusqu’alors par celle qui était devenue sa femme.
À défaut d’Ismaïl, Fatma eût pu épouser un des autres frères de Mustapha ; mais celui qui venait après Ismaïl, Hassan, était presque idiot, et Fatma déclina l’honneur de lui appartenir. ”

“ Maleka n’est pas douce, il doit être fatigué de sa vivacité et de son esprit mordant. Ce que tu as de mieux à faire, c’est de paraître en tout l’opposé de ta rivale. Prends des dehors languissans et doucereux. Puis il est un moyen sûr de captiver non-seulement Ismaïl-Bey, mais tous les hommes, quels qu’ils soient ; ce moyen, c’est la flatterie. Feins d’admirer ton oncle. Ismaïl boite, loue sa démarche élégante ; il louche, vante les charmes de son regard ”

“ Prendrais-tu par hasard des leçons de magie, ma fille ? Hein ? Comment sais-tu ce qui se passe dans la maison de ton oncle ?
— Il n’y a pas grande magie là-dedans, répondit la petite ; je n’ai qu’à regarder les yeux de mon oncle pour savoir si ce qui se passe à la maison lui fait de la peine ou du plaisir, et quand j’y lis qu’il est content, je conclus, sans être sorcière, que tout va bien.
— Allons, allons, repartit Fatma, non sans témoigner quelque impatience, les enfans ne doivent pas regarder ainsi dans les yeux des hommes. Retire-toi dans le jardin, ou va chez ta grand’mère ”

“ Quelques instans aussi après cet entretien, la joie avait reparu sur le visage d’Anifé ; mais la cause de cette joie ou plutôt de cette émotion profonde, est-il besoin de la dire ? — Son enfant lui était rendu. Les éclats joyeux de la voix d’Osman, les cris de l’enfant, les remerciemens et les exclamations de la mère, tout cela se croisait bruyamment dans la même chambre où Selim et Anifé venaient d’échanger du bout des lèvres des reparties laborieusement calculées. Le vieux kadi et Fatma étaient accourus auprès de leur fille ; on couvrait l’enfant de caresses, on accablait Osman de questions. ”

“ Maleka ne manquera pas de soutenir que nous avons voulu donner le change à la douleur de sa mère ; peut-être même ira-t-elle jusqu’à prétendre que nous supposons l’existence d’un héritier d’Ismaïl pour nous assurer les biens qui, après la mort du bey, retourneraient, faute d’un fils, à sa première femme. Ceux qui nous ont enlevé notre enfant, dit en terminant le kadi, ceux-là seuls peuvent nous le rendre, et puisque nous avons l’espoir de l’obtenir de leurs propres mains, ce serait compromettre notre avenir et le sien que d’agir avec précipitation. ”

“ Elle avait à Constantinople de puissans amis dont elle entretenait le souvenir par l’envoi de quelque riche fourrure d’Anatolie, de certains melons que l’on conserve pendant tout l’hiver, et de ces boîtes de confitures que les femmes d’Asie-Mineure confectionnent à merveille. Pour entamer et mener à bonne fin un procès comme celui qu’elle se préparait à intenter à Ismaïl, elle avait besoin de protections et d’argent. Sûre de pouvoir compter sur de puissans protecteurs, elle s’occupa activement d’amasser beaucoup d’argent. ”

“ Quand Osman revint trouver Anifé et lui annonça le départ du prisonnier, il remarqua sur ses lèvres un étrange sourire. — Il faut agir, lui dit-elle ; Maleka triomphe aujourd’hui, mais mon tour va venir. — Le lendemain même de l’arrestation d’Ismaïl, Anifé agissait. Munie de deux pièces importantes, — la déclaration de l’emprunt des bijoux valant quatre-vingt-quinze mille piastres et une copie de son contrat de mariage, stipulant qu’en cas de séparation des époux Ismaïl lui rendrait sa dot de trente mille piastres, — Anifé se rendit chez le kadi de son quartier. ”

“ Toutefois le caractère faible et imprévoyant de ce dernier lui ménageait d’autres compensations, et le contraste entre les deux familles, gouvernées en réalité l’une par Fatma, l’autre par Maleka, allait se prononcer de plus en plus.
Quand on signe un contrat en Turquie, il faut toujours se préparer à découvrir, au bout d’un certain temps, qu’on n’a rien fait de ce qu’on a cru faire, tant il y entre de conditions multiples ou subtiles dont il suffit d’oublier une seule pour que le contrat soit nul. ”

“ Il y a deux ans que le bey Ismaïl, devenu le débiteur insolvable de ses deux femmes, a dû suivre les kavas dans la prison où il languit encore... Il a eu beau supplier tour à tour Maleka et Anifé. — Répudiez Maleka, lui dit celle-ci, et je déchire ma créance. — Répudiez Anifé, lui dit Maleka, et je signe un acquit des cent quinze mille piastres. — Faut-il ajouter que Maleka passe ses jours avec Selim, et qu’Anifé s’accoutume de plus en plus à la compagnie du jeune Osman ? Il y a de bonnes raisons, on le voit, pour que la captivité d’Ismaïl-Bey dure autant que sa vie. ”

“ Jeune, beau et satisfait dans son ambition, disposant de forces considérables, entouré de courtisans et de flatteurs, époux de deux femmes charmantes, maître d’un harem de choix et père de plusieurs beaux enfans, Mustapha pouvait se croire le personnage le plus heureux de toute l’Asie-Mineure, si son bonheur n’eût reposé sur une base des plus fragiles. ”

“ La séquestration des femmes musulmanes a pour effet, il faut bien le reconnaître, d’enlever au public la connaissance des événemens domestiques et de retrancher à la médisance l’abondante pâture qu’elle puise chez nous dans l’intérieur des ménages. Le kadi annonça à ses amis et à ses connaissances que sa belle-fille était mère d’un fils qu’on avait cru mort, mais qui était vivant. Fatma donna la même nouvelle à ses amies. Quant à la jeune Anifé, elle ne prononça pas un mot sur cet événement, et ne permit à personne de lui en parler. ”

“ Fatma avait aperçu le petit lorsque la vieille s’en était emparée, et il lui avait semblé bien portant. Personne n’avait assisté à sa mort. Pas une voix ne s’éleva dans ce moment pour répondre à la singulière question d’Anifé. On n’avait aucun motif de soupçonner la sage-femme. La vieille sorcière n’en comprit pas moins qu’elle ne devait pas laisser sans réponse les paroles d’Anifé. — Je ne m’offense pas de ces doutes, dit-elle d’un air doucereux et patelin : je compatis aux douleurs d’une mère, et je comprends qu’elle s’efforce de leur donner le change ”

“ Heureusement une femme trouve toujours moyen de se tirer d’un mauvais pas. Maleka avait des parens à Constantinople. Quelle est la Turque ou le Turc qui n’entretient pas quelques rapports avec l’un des bienheureux habitans de la métropole ? Elle persuada à Ismaïl-Bey qu’en allant trouver un certain cousin à elle, puissamment riche et fort versé dans la politique, elle en obtiendrait infailliblement des secours, peut-être même un emploi qui mettrait pour toujours le bey à l’abri des besoins et des poursuites. ”