Alfred Jacobs

“ Le 1er juin 1849, les voyageurs partirent de Kolobeng avec une caravane de bœufs et de chevaux conduits par des nègres. Ne jugeant pas possible de traverser le désert, ils prirent dans l’est par le pays de Bamangwato, contrée sablonneuse et aride dont la chétive population végète dans une affreuse misère. Ce pays toutefois n’est pas absolument, comme le désert, dépourvu de végétation et de verdure ; les animaux sauvages qui l’habitent, élans, buffles, éléphans, girafes, y contrastent par leur puissante carrure avec le triste aspect de l’homme. Les rhinocéros seuls y paraissent rares. ”

“ Le fléau de toutes les heures, de tous les instans, ce sont ces myriades de moustiques que leur nombre rend inévitables, et qui s’attachent aux mains, au visage, à toutes les parties du corps. Les naturels s’en préservent par la couche de graisse dont ils se couvrent leur cuir épais ; mais c’est là un remède qui ne saurait convenir à des Européens, et il faut subir ce supplice jusqu’à ce que la peau s’y soit à peu près habituée. ”

“ Repus, ils s’endorment et demeurent couchés jusqu’à ce que la faim les fasse sortir de leur engourdissement ; l’un d’eux se met alors en quête, et s’il a découvert quelque part un berger isolé, il appelle ses compagnons, qui s’avancent en rampant vers ce malheureux, lui cassent la tête d’un coup de pierre et dévastent comme des loups son troupeau. Aussi les fermiers organisent-ils des chasses aux Bushmen aussi bien que des chasses au lion et à la panthère. ”

“ Quelques Bushmen ont pénétré jusque dans la région que ce fleuve arrose ; mais les tribus qui habitent réellement les bords du Tioghé sont celles des Bayéyés, des Matsanyanas et des Bavicko. La capitale de ces derniers, qui paraît ne pas manquer d’importance, s’appelle Libébé. Elle est le centre du commerce qui se fait entre les tribus de cette partie de l’Afrique. Elle reçoit, si l’on en croit le rapport des indigènes, quelques Portugais de la côte occidentale qui y sont attirés par les profits du commerce de l’ivoire, des bestiaux et des esclaves. ”

“ La polygamie est en usage à Ojogo, Les femmes portent des bracelets en cuivre rouge ou en laiton, rarement en ivoire. Le pays a une monnaie particulière très bizarre ; elle consiste en de petits lingots de fer, de la forme d’une pelle, que l’on enfile, et dont trente-six sont le prix d’un esclave. Par un usage tout à fait bizarre, mais que d’autres voyageurs ont retrouvé chez plusieurs peuplades de la Guinée, les sœurs du chef ne se marient pas, et elles ont le privilège de choisir l’homme qui leur plaît, puis de le quitter à volonté. ”

“ Ce commerce d’esclaves, qui trouve ses débouchés au Mozambique, menace de prendre une grande extension, et il n’y a, dit M. Livingston, qu’un moyen de l’entraver : c’est d’établir dans le pays un commerce fondé sur des bases plus morales.
Encouragé par l’accueil que lui faisaient les populations hospitalières répandues du N’gami au Chobé, le révérend Livingston entreprit à la fin de 1852 une nouvelle expédition, et, donnant cette fois pleine carrière à son esprit d’aventures, il résolut de ne s’arrêter qu’à Saint-Paul de Loanda, à la côte occidentale. ”

“ Toute cette partie de l’Afrique est arrosée par des fleuves qui débordent à la saison des pluies. On y compte également nombre de lacs. Aussi le pays est-il fréquemment couvert par les eaux, qui, en se retirant, laissent derrière elles un sol fertile où se déploie une riche végétation. Les nègres qui peuplent la contrée sont divisés comme partout ailleurs en une foule de tribus dont les principales portent les noms de Barotsi, de Banyeti, de Batoko ; la plus puissante de toutes est celle des Makololo. Les Barotsi sont habiles à travailler le bois ”

“ Quant aux Hottentots, chacun sait qu’ils présentent le type nègre dans toute sa laideur : c’est une race indolente et inoffensive qui, pressée entre les Cafres et les Européens, diminue chaque jour, et qui finira par disparaître ; ils sont doux, bienveillans, paisibles, mais rien ne surpasse leur paresse, leur malpropreté et leur dégradation profonde.
Les Bushmen ou Boschjemans appartiennent à un degré encore inférieur de l’échelle humaine. ”

“ Le voyageur se trouvait dans cette région sauvage et désolée qui, à l’ouest et au sud, enveloppe le N’gami, et que l’on appelle le désert de Kalahari. Entre les stations, le manque d’eau faisait cruellement souffrir la petite caravane, et la piqûre du tsé-tsé causait de grands ravages parmi les bêtes de somme. Les bêtes sauvages abondaient dans le voisinage des puits. C’est dans ce désert et en général au nord de l’Orange que se réfugient tous les grands quadrupèdes qui reculent chaque jour devant les empiètemens de l’homme. ”

“ Parmi les peuplades voisines du Kalahari, nous avons nommé les Bechuanas. Ces nègres sont de grands et de beaux hommes, dont la physionomie rappelle celle des Cafres. Ils forment une société mieux organisée que celle des Bushmen, mais dans laquelle, comme d’ailleurs chez les sauvages de toutes les parties de la terre, les fatigues et les durs travaux sont réservés aux femmes, tandis que les hommes, hors la chasse, passent leur vie dans l’oisiveté. C’est des Bechuanas que M. Moffat, le missionnaire anglais, raconte le trait suivant. ”

“ Les naturels interrogés parlent de fleuves, de lacs, de mers, que jamais n’a mentionnés carte européenne ; bientôt une irrésistible curiosité entraîne vers l’inconnu ces hommes ardens et laborieux ; on comprend qu’ils servent la science à défaut de l’Évangile, et c’est en effet ce qui arrive. Les découvertes les plus remarquables qu’on ait récemment faites dans l’Afrique australe sont dues à un missionnaire, M. Livingston, qui a frayé la route à d’autres courageux touristes, MM. Galton, Andersson, Oswell. ”

“ Dans toute cette expédition, tandis qu’une partie de l’équipage faisait du bois, M. Baikie et M. May descendaient à terre pour mesurer la rivière par triangulation. À Ojogo, cette opération excita grandement la défiance des naturels. Le chef s’imagina que l’on venait prendre possession de son territoire. Tous les noirs, en voyant ces Européens regarder alternativement vers le ciel et à leurs pieds, les croyaient occupés à des opérations de magie, et ce ne fut pas sans peine qu’on parvint à les détromper, Le docteur Baikie leur dit qu’il cherchait un endroit où l’eau fût assez profonde. ”

“ Voyant un jour des femmes travailler à la réparation de l’un des toits coniques, hauts de dix-huit pieds, qui recouvrent leurs cases et se donner un mal extrême dans l’exécution de ce travail, pour lequel elles manquaient d’échelles et de bons outils, M. Moffat fit observer aux hommes, qui regardaient en fumant, sans se déranger, ces ouvrières courageuses, qu’ils seraient bien plus aptes à exécuter ce travail. ”

“ Une grande rivière semblable au Zougha, le Théogé, s’y jetait à l’extrémité nord-ouest, et faisait communiquer ce vaste bassin avec une série d’autres petits lacs plus septentrionaux. Tous, ainsi que les rivières, nourrissent des hippopotames et des crocodiles. La nappe d’eau au bord de laquelle l’exploration du Zougha avait conduit les voyageurs n’était autre que le lac N’gami. ”

“ Ceux d’entre eux qui n’ont pas encore fui la rive gauche de l’Orange, poussés par les Européens, exterminés par les Cafres, vivent dans la condition la plus abjecte. Si, comme il leur arrive fréquemment, la chasse n’a pas été productive, ils passent plusieurs jours sans manger, et supportent sans se plaindre la faim, la soif, la chaleur et le froid. La contrée dans laquelle ils sont plus particulièrement confinés, entre la chaîne de montagnes qui dessine au sud le bassin de l’Orange et ce fleuve, est aride et rocailleuse ”

“ Celles qui partent de Tanga atteignent de hautes montagnes, Plus loin, le pays devient aride, le sol pierreux est mêlé de soufre et sillonné de sources chaudes ; c’est après huit jours de marche au-delà de ce pays désolé qu’on atteint la grande mer, laquelle s’étend au loin sans que nulle part on voie ni ses rivages, ni aucune île. ”

“ Celui-ci est le dieu créateur chez lequel les bons iront, après leur mort, faire bombance, à moins qu’ils ne préfèrent retourner dans telle contrée qui leur plaira sur la terre. Cette croyance est l’origine du touchant espoir que des nègres esclaves témoignent en mourant lorsqu’ils disent qu’ils reverront leur pays natal. À ces deux divinités, l’une toute-puissante, l’autre bienfaisante, est opposé Okomo, l’esprit du feu. C’est lui que les méchans consultent quand ils veulent réussir dans quelque entreprise perverse. ”

“ Aussi la vie est-elle facile dans toute cette partie de l’Afrique, et les indigènes y jouissent d’un bien-être qui a contribué au développement de leurs instincts bienveillans et de leur intelligence. ”

“ Une telle entreprise ne peut plus tarder beaucoup désormais, car l’Afrique n’est pas aussi inaccessible qu’on a eu lieu jusqu’ici de le craindre. Une grande expédition accomplie sur le Niger et le Tchadda montre qu’au prix de quelques précautions et d’une sage discipline, les missions européennes peuvent vaincre les obstacles d’un climat meurtrier aussi bien que les autres difficultés de ces régions sauvages et jusqu’à nous inconnues. ”

“ À Abo, principale ville de l’Igbo, tous les habitans de quelque distinction, hommes et femmes, ont un djù-djù (ce mot s’applique aux objets sacrés aussi bien qu’aux personnes) qui les préserve de toute mauvaise influence. Ce djù-djù consiste habituellement en une mâchoire inférieure de cochon, ou, à défaut d’un si beau talisman, en un morceau de bois qui a cette forme. Les morts sont couchés dans des fosses creusées au milieu même de leur hutte, que leurs héritiers n’abandonnent pas pour cela. ”

“ Par bonheur les tsé-tsé ne quittent pas les localités où ils se sont confinés, et les indigènes évitent ces endroits redoutables ; s’ils sont forcés, en changeant de pâturages, de traverser les cantons que le tsé-tsé fréquente, ils choisissent le clair de lune des nuits les plus froides, parce qu’alors cet insecte ne pique pas. Après avoir vu les bœufs et les mulets qui traînaient leur bagage décimés par cette mouche malfaisante, les deux voyageurs atteignirent enfin le Chobé, rivière affluente du Sescheké ou Zambèze supérieur. Des tribus de nègres grands et forts habitent ses rives. ”

“ Au-delà du pays des Bayéyés s’étendent de vastes plaines peu fertiles, où de loin en loin croissent quelques arbres. Cette solitude est presque entièrement abandonnée aux bêtes fauves ; mais si on continue à remonter vers le nord, les lacs et les cours d’eau reparaissent, et le sol reprend sa fertilité.
Après de longues excursions dans toute cette région et un séjour de plusieurs mois sur les bords du N’gami, M. Andersson reprit le chemin de Cape-Town par le pays des Namaquas et la vallée du Fish-River, affluent de l’Orange ”

“ L’Anglais ne put qu’approuver sa résolution, puis aux consolations qu’il lui donna il ajouta quatre sacs de cauris destinés au rachat de ceux de ses gens que les Pùlos avaient pris. Ces pauvres gens, si fort maltraités par l’invasion et l’oppression des Pulos, sont inoffensifs et de mœurs douces et bienveillantes ; il deviendra facile aux Européens de s’établir au milieu d’eux, s’ils continuent à les gagner par de bons traitemens. Ils sont bien plus industrieux qu’on ne le supposerait : Yimaha, malgré ses malheurs récens, était une ville populeuse et active. ”

“ Tout le pays des Bayéyés est coupé de rivières et de larges marais qu’ombrage, une riche végétation. Les arbres, baobabs, palmiers, sycomores, y atteignant des proportions gigantesques. Le sol est partout fertile et donne, avec peu de culture, d’abondans produits. C’est après les premières grandes pluies que les Bayéyés sèment ”

“ La faune et la flore des régions austro-africaines s’y trouvent amplement décrites, et nous y remarquons des détails nouveaux sur les mœurs, les usages, le caractère des tribus dont se composent les deux grandes familles des Cafres et des Hottentots. Quant aux découvertes géographiques, on ne peut guère les attendre d’hommes qui se sont proposé un tout autre but, et qui sont forcés de se faire accompagner par de lourds chariots, traînés par des douzaines de bœufs, pour avoir sous la main leurs armes, leurs bagages, et pour rapporter des dépouilles et des collections. ”

“ Les habitans sont de plus en plus barbares ; toutefois à Lau le docteur put recueillir quelques renseignemens sur les pays qui s’étendent plus loin. Il apprit qu’il n’était plus qu’à une distance de cinq journées du Faro, grande rivière que Barth avait vue à son confluent avec le Binue. La possibilité d’atteindre les pays du Soudan par le Tchadda était dès-lors démontrée, et M. Baikie, rejoignant la Pleiad, se décida à redescendre l’important cours d’eau qu’il venait d’explorer. ”

“ Un des arbres particuliers à cette latitude africaine, le moschoma, qui croît de préférence au bord des rivières, donne un fruit qui, pilé et délayé dans l’eau, offre une saveur douce et agréable approchant de celle du miel. Le feuillage du moschoma est épais et de couleur vert foncé, et le bois sert chez les Bayéyés à la confection des canots et de divers ustensiles d’agriculture. ”