M. Vivien Saint-Martin

“ C’est là qu’il sent s’élever en lui ses véritables instincts d’explorateur. Il réalise ce qu’il possède, dit adieu à la mer et débarque à Benguéla, bien décidé à pénétrer dans l’intérieur plus avant qu’aucun voyageur avant lui. C’était en 1848, au moment où la découverte accidentelle des montagnes neigeuses de la région orientale, et celle du lac Ngami dans la région du sud, en éveillant l’ardeur exploratrice dans ces deux directions, allaient préparer les grandes expéditions qui depuis onze ans ont tant enrichi la carte de l’Afrique australe. ”

“ Le lieutenant Burton s’offrit pour cette expédition, et son offre fut la bienvenue. Connu déjà depuis plusieurs années par d’importants voyages et de remarquables publications sur l’Inde, l’Arabie et l’Afrique orientale ; esprit à la fois entreprenant et prudent, alliant la bravoure qui affronte le péril à l’adresse qui le détourne, l’entrain qui excite au sang-froid qui impose ; tour à tour investigateur savant, observateur profond, narrateur plein de trait et d’humour ; rompu d’ailleurs au climat des tropiques et parlant l’arabe comme un Bédouin, Burton était l’homme de l’entreprise. ”

“ Quoique Speke ni son compagnon n’aient vu de leurs yeux la source d’aucun des courants dont se forme le fleuve Blanc (que l’on a regardé de tout temps, et avec raison, comme la tête du Nil) ; quoiqu’ils n’aient pu même suivre sans interruption la large rivière où se déversent les eaux du Nyanza, et qui nous paraît, comme à Speke, ne pouvoir guère être autre chose que la rivière même de Gondokoro, c’est-à-dire le fleuve Blanc, ce que les deux explorateurs ont reconnu et constaté fixe invariablement le caractère et la limite (au moins du côté du sud) de la région où naît le fleuve d’Égypte. ”

“ La vérité est que dans leurs habitudes de guerre les Gallas ne montrent ni plus ni moins de barbarie que les autres peuples africains du sud, ni plus ni moins que les Abyssins eux-mêmes. C’est une race prodigieusement ramifiée. Des confins méridionaux de l’Abyssinie, qui sont leur terre natale, ils ont rayonné au loin vers le sud et surtout vers l’ouest ; non-seulement ils possèdent en partie le bassin du fleuve Bleu et du haut fleuve Blanc ; mais il y a de grandes raisons de croire qu’ils se sont avancés dans l’intérieur de la zone équatoriale jusqu’aux approches du golfe de Benin. ”

“ Les voyageurs, on le savait, auraient à lutter contre les hommes, le pays et le climat ; mais on pouvait espérer qu’une grande prudence, unie à une grande résolution, écarterait les périls et surmonterait les obstacles. Hélas ! les obstacles et les périls ont été plus forts que les hommes, et le but lointain que l’on s’était posé, le mystérieux Ouadây, n’a pas même été entrevu. Un des voyageurs, M. de Beurmann, est tombé, comme Vogel dont il suivait la trace, sous le fer des assassins ; et, du côté du Nil, l’expédition principale n’a pas cru pouvoir s’avancer même jusqu’au Dârfour. ”

“ III C’est une chose bien remarquable que l’ardeur d’investigation qui s’est déployée dans ces derniers temps sur une terre où le pied d’un Européen ne s’était jamais posé avant 1840. La dévorante activité de notre génération aura fait en vingt-cinq ans ce qui avait défié les efforts de vingt-cinq siècles. Cette ardeur va s’accroître encore par l’heureuse issue de l’expédition anglaise, en même temps que le champ d’explorations se sera immensément agrandi. Le voyage du capitaine Speke est de ceux qui donnent aux entreprises scientifiques une puissante impulsion. ”

“ Du haut d’une chaîne de collines qui domine la plaine, il vit devant lui une solitude unie comme les horizons du Sahara, sans un seul arbre, sans la moindre apparence qui annonçât la présence de l’eau. Il pousse au nord, puis au nord-ouest, partout le même aspect. Vers le sud-ouest, le pays sembla présenter d’abord une apparence plus encourageante. Un lac de neuf milles d’étendue, et au loin une végétation abondante, annonçaient une plus riche nature. ”

“ On avait pour un an de provisions, qu’on devait à peine entamer tant qu’on serait dans les limites de la civilisation. Les provisions étaient portées à dos de chameau, cet animal ayant paru mieux convenir que le cheval pour traverser de longs déserts. La fatalité devait, hélas ! déjouer toutes les prévisions.
Le point que Burke se proposait d’atteindre était le fond du golfe de Carpentaria, presque directement au nord de Melbourne ; l’intervalle à franchir était de vingt degrés à vol d’oiseau, c’est-à-dire au moins six cents lieues ou quatorze cents milles géographiques sur le terrain. ”

“ IV Il est encore une expédition, dans ces pays du Nil, qui, avec un caractère tout autre, n’en a pas moins beaucoup occupé et occupe encore l’attention de l’Europe et des sociétés savantes : c’est celle des dames Tinné. Il n’est assurément pas ordinaire de voir des femmes riches et du plus grand monde se jeter seules dans des courses aventureuses, sans autre mobile que la passion des choses inconnues, sans autre défense que leur courage et leur résolution. ”

“ Quelques hommes éminents, parmi ses compatriotes, conçurent la pensée d’une expédition nouvelle destinée à rechercher les traces du voyageur disparu et à recueillir des informations certaines sur sa destinée. Il pouvait, après tout, être retenu captif au fond de ces contrées barbares ; et si sa mort devait devenir une triste certitude, la science était intéressée à ce que l’on cherchât au moins à recouvrer ses papiers, et à poursuivre l’exploration qu’il n’avait pu terminer. ”

“ Là où nous n’imaginions, il y a quelques années à peine, qu’une suite monotone de plaines de sable inhabitables et inhabitées, nous voyons se dessiner de vastes oasis couvertes de hautes montagnes, sillonnées de fraîches vallées, arrosées en certaines parties par de véritables fleuves qui ont leurs intermittences et leurs débordements, habitées enfin par une nombreuse population pastorale. C’est tout une révolution dans la géographie du Grand Désert. ”

“ Le pays avait de grandes villes, des routes, des canaux, toute une organisation politique, de grandes cultures, une industrie fort avancée dans certaines directions, un déploiement de luxe et d’apparat propre à frapper les yeux, quoiqu’on y pût découvrir plus d’une réminiscence de la vie barbare. Pour Cortez et ses compagnons ce fut un spectacle merveilleux, tant une pareille société était différente de tout ce que les Espagnols avaient vu jusqu’alors au Nouveau-Monde. Comme toute société organisée, la nation de Montézuma avait son histoire et ses monuments. ”

“ C’est un sillon qui coupe isolément le désert aride, le désert que nulle source ne rafraîchit, que jamais la pluie du ciel ne vivifie. C’est seulement vers le 18e degré de latitude, trois degrés au-dessous de Khartoum, que commence la zone des pluies tropicales, faibles d’abord et irrégulières, puis plus fortes et plus fréquentes à mesure que, s’avançant au sud, on se rapproche davantage de l’équateur. ”

“ Or, quand on songe que dans cet immense triangle, où les pluies diluviennes de l’équateur doivent créer d’innombrables courants dont les eaux réunies forment le Nil, cinq à six tout au plus de ces rivières affluentes ont été non pas même explorées, mais entrevues, on peut se former une idée de ce qui reste à faire avant que l’on puisse se flatter de connaître réellement la haute région du Nil, et de discerner avec certitude la branche principale, celle qui prendra rang définitivement comme la tête du grand fleuve. ”

“ Au nord de l’équateur, le bassin du haut Nil a été reconnu, pour la première fois, sur une étendue de deux mois de marche au-dessus de Khartoum, en même temps que la mémorable expédition de Barth et de ses compagnons ajoutait prodigieusement à nos connaissances sur la vaste région du Soudan ; dans la partie australe du continent, les reconnaissances et les explorations du docteur Krapf, de David Livingstone, de Ladislaüs Magyar, du capitaine Burton, du lieutenant Speke et de leurs nombreux émules, ont apporté à l’Europe des notions certaines sur une immense étendue de pays inconnus. ”

“ Lorsque le capitaine Burton, en 1857, conçut la pensée d’une exploration intérieure de l’Afrique australe, il s’associa dans cette expédition dangereuse le capitaine (alors lieutenant) Speke, comme lui officier de l’armée de l’Inde, et qui déjà avait partagé sa fortune dans un premier voyage au pays des Somâl, sur les bords du golfe d’Aden. On sait quels furent les résultats de cette mémorable expédition de 1858 [1] , et combien elle a contribué à enrichir la carte d’Afrique. Elle restera le grand titre de gloire du capitaine Burton ; mais Speke, lui aussi, y eut une belle et large part. ”

“ Dans ces premiers jets de l’ardeur coloniale, on ne laisse pas de trouver de nombreux renseignements, tout à fait neufs, cela va sans dire, dont la géographie et l’ethnographie américaine feront leur profit. Au total, nous avons là un coin de la carte du nouveau monde — et ce coin est bien deux fois grand comme l’Angleterre — qui se couvre chaque jour de détails, comme le pays lui-même se couvre d’immigrants. ”

“ La Société de géographie de Londres et le gouvernement anglais y ont pourvu de concert par un subside très-considérable, — au delà de cent mille francs. C’est une justice qu’il faut rendre à nos voisins, que lorsqu’une entreprise comme celle-ci se présente, qui promet à la fois de servir la science, d’ouvrir de nouvelles perspectives commerciales, ou même seulement de jeter un nouvel éclat sur le nom anglais, ils ne se bornent pas, comme on le fait trop souvent ailleurs, à des vœux platoniques ou à d’insuffisants secours : ils assurent largement et promptement les moyens d’exécution. ”

“ Pour ne pas remonter, comme les souvenirs de l’Égypte et de Babylone, aux premiers âges des traditions humaines, ni s’envelopper du prestige des souvenirs classiques, le nouveau théâtre sur lequel vont se porter nos explorations n’en mérite pas moins de prendre rang à côté des grands foyers historiques de l’ancien monde. À l’époque où Fernand Cortez, cet héroïque aventurier, fit avec une poignée d’Espagnols la conquête du vaste empire de Montézuma, le Mexique était le siége d’une civilisation très-remarquable, au moins par ses côtés extérieurs et matériels. ”

“ « Il offrait une triste apparence, dit le journal de M. Howitt ; les traits dévastés comme ceux d’un cadavre, et n’ayant plus guère de l’être civilisé que les restes de vêtements dont il était couvert. Il paraissait excessivement faible ; à peine si parfois je pouvais entendre ce qu’il disait. Les indigènes étaient tous groupés en rond, accroupis sur le sol, leur physionomie rayonnant d’une expression de plaisir. »
Un triste devoir restait à remplir. Les restes de Wills et ceux de Burke furent retrouvés aux lieux où la mort les avait frappés. ”

“ L’expédition, entreprise sous les auspices et aux frais de la ci-devant Compagnie des Indes, n’a pas duré moins de quatre ans, de 1854 à la fin de 1857 ; elle a embrassé tous les grands objets de recherche qui peuvent entrer dans le cercle d’une exploration scientifique, depuis les observations de diverse nature qui se rattachent à la physique du globe, jusqu’à l’étude des types humains chez les diverses populations et les nombreuses tribus que les trois explorateurs ont visitées. ”

“ Il y a bien des siècles que le problème des sources du Nil est soulevé. Ce grand fleuve sortant des profondeurs d’une région inconnue, et, dans son cours d’une longueur infinie, traversant les arides solitudes de l’Éthiopie avant de venir fertiliser l’Égypte, a dans tous les temps frappé l’imagination des hommes. ”

“ Même dans ce naturalisme grossier, on aime à saisir la trace et la première ébauche de ce sentiment inné dans l’homme qui le pousse à chercher en dehors de lui les objets d’une adoration instinctive, sentiment que chez les races mieux douées de l’antiquité païenne la réflexion épura en le développant, que l’imagination colora de son prestige en même temps que le culte l’entourait de ses pompes ou le voilait de ses mystérieux emblèmes, mais qui fut au total, chez toutes les grandes nations du monde ancien, le point de départ commun de la religion, de l’art et de la poésie. ”

“ Ce hideux ornement est la plus grande coquetterie des femmes. C’est une chose merveilleuse que l’imagination des races sauvages pour dépraver et gâter la nature. Chez nous, du moins, on se contente de l’exagérer.
Un petit vapeur construit de manière à se démonter pour franchir les cataractes du Chiré, devait d’ailleurs retourner bientôt jusqu’au lac à la date des dernières lettres de M. Livingstone, et on peut ainsi attendre encore de ce côté une exploration complète et circonstanciée. ”

“ L’amélioration intellectuelle et morale qui peut élever un jour le peuple annamite au-dessus de sa condition actuelle, c’est de l’Europe chrétienne, et d’elle seule, qu’il la peut recevoir.
Leur seule passion est le jeu ; celle-là est enracinée au plus profond de la nature humaine. Les hommes employés aux constructions de Saïgon n’avaient rien de plus pressé, dit un témoin oculaire, dès qu’ils avaient touché les quelques sapèques de leur solde, que de les jouer, la main fermée, à pair ou impair. ”

“ C’est un beau champ d’investigations ouvert aux explorateurs.
Une conséquence naturelle se tire de ces considérations : c’est que s’il existe en effet, comme tout l’indique, un massif culminant au cœur de la zone équatoriale analogue au massif du Saint-Gothard dans les Alpes helvétiques, celle des branches dont se forme le fleuve Blanc qui sortirait de ce massif devrait être regardée, à l’exclusion de toutes les autres, comme la vraie tête du Nil. ”

“ Burke avait quarante ans ; Wills n’était encore que dans sa vingt-septième année.
Tel a été le sort des deux premiers explorateurs qui aient réussi à traverser l’Australie dans sa largeur du sud au nord ; telle a été la prise de possession de ces tristes solitudes, où pourront se propager les troupeaux de la colonie, mais où d’immenses espaces ne seront jamais fécondés par la civilisation. ”

“ IV La reconnaissance du Nyanza par le lieutenant Speke est un fait d’une grande importance dans l’histoire des explorations de l’Afrique centrale ; c’est le point de départ de la recherche des sources du Nil par le sud.
Entre la partie reconnue du Nyanza, par deux degrés et demi de latitude australe, et la station du Gondokoro sur le haut du fleuve Blanc, par quatre degrés et demi (un peu plus ou moins) de latitude nord, l’intervalle n’est au plus que de sept degrés ; et c’est nécessairement dans cet intervalle que naissent les rivières, quelles qu’elles soient, dont la réunion forme le Nil. ”