Émile de Laveleye

“ Entre la rivière des Girafes et le Nil Blanc, du 7e au 9e degré, ce n'est plus qu'un immense marais dont on n'aperçoit nulle part les limites. L'eau stagnante et chaude est entièrement remplie de papyrus et d'ambatch et couverte d'îles de plantes flottantes aquatiques. Les moustiques pullulent. L'air pesant, tout chargé de miasmes paludéens, engendre la fièvre et la dyssenterie. Aux approches de Gondokoro, le terrain se relève, les montagnes apparaissent ; le fleuve s'encaisse entre des rives où domine le gneiss. ”

“ La crise économique, si intense et si longue, que traverse l'Europe en ce moment, prouve la justesse de ses vues. L'Amérique du Nord, dupe d'une politique commerciale étroite et imprévoyante, refuse de recevoir nos produits. Il faut donc pénétrer plus avant et ouvrir des marchés nouveaux en Asie et en Afrique. C'est vers l'Afrique surtout qu'il faut porter nos efforts, parce que là il y a, en outre, une oeuvre d'humanité à accomplir : supprimer la traite et, par suite, les guerres abominables qui dépeuplent ces riches contrées. ”

“ Quels que soient les efforts que les explorateurs pourront faire à l'avenir pour rendre ce fleuve utile au développement commercial du pays, il est inutile de tenter de franchir les cataractes au moyen d'un bâtiment quelconque, car il est impossible de remonter des chutes de 6, 10, 20 et même 25 pieds. Du reste, quand il n'y aurait pas de cataractes ni de chutes, la violence du courant entre ces parois rocheuses est telle, que ce ne serait vraiment que l'oeuvre de Sisyphe.
Le Livingstoné est l'Amazone de l'Afrique, comme le Nil en est le Mississipi. ”

“ L'Afrique centrale, que l'on croyait naguère encore vouée à une stérilité complète, offre au contraire, dans ses phénomènes atmosphériques, dans sa faune et sa flore, une exubérance de vie et de puissance qui n'est égalée ni dans l'Inde ni même au Brésil. La quantité d'eau qui y tombe est plus grande que partout ailleurs. Le soleil, en passant alternativement de l'un à l'autre tropique, promène sur cette région une zone de nuages et les ondées fertilisantes qu'elle produit. ”

“ Sans se soucier des terribles obstacles que rencontre aujourd'hui l'explorateur de l'Afrique, ce courageux théoricien avait d'un seul coup de pinceau anéanti Ruanda, Mkinyaga, Unyambenya, Chamali, Nashi et Uzije; tandis qu'un large lac, semblable à un fleuve et serpentant sur une étendue de près de 800 milles géographiques, s'offrait aux regards ébahis du monde scientifique et non scientifique. ”

“ Le colonel Gordon peut donc désormais espérer que, d'ici à une ou deux années, les communications entre les différentes stations établies par ses soins offriront une telle sécurité, que tout voyageur, touriste ou négociant, pourra, sans aucune crainte, parcourir ces vastes régions. Dans tous les cas, l'extension de la puissance égyptienne dans l'Afrique équatoriale ne peut qu'être favorable au développement de la civilisation européenne en Afrique, en même temps qu'elle sert d'une manière efficace les intérêts de la science qui nous intéresse le plus spécialement. ”

“ La plus grande moitié de l'Afrique n'était qu'une page blanche, une région mystérieuse peuplée de nains, de cannibales et de gorilles, à travers laquelle cette immense rivière coulait vers d'Atlantique sans profit pour la civilisation. ”

“ L'AFRIQUE CENTRALE 27
parcouru le plateau des lacs comme Livingstone, Speke et Grant, Baker, Stanley, Cameron, Gessi, n'y ont pas contracté de maladies mortelles, quoiqu'ils aient été soumis à des privations et à des intempéries qui, sous notre climat, auraient ruiné les constitutions les plus robustes : couchant en plein air sur le sol détrempé, passant des semaines entières sans pouvoir se sécher ni se reposer tranquillement, nourris irrégulièrement et souvent d'une façon insuffisante ou malsaine. ”

“ L'AFRIQUE CENTRALE 67
A mesure que le commerce pénètre à l'intérieur et que les chefs contractent de nouveaux besoins, le fléau s'étend et fait plus de victimes. Pour dix esclaves qui arrivent à destination, cent individus périssent dans l'assaut des villages et le long de la route. Pour fuir les chasseurs d'esclaves, les indigènes abandonnent leurs habitations, se cachent dans la jungle et retournent à l'état sauvage. Cameron a trouvé partout de ces infortunés dans les forêts qui bordent le Tanganyka. Livingstone a tracé un tableau navrant des ravages produits par la traite. ”

“ L'abondance des eaux est telle que les rivières sont navigables presque dès leur source et qu'un canal de quelques lieues suffirait pour réunir le bassin du Congo à celui du Zambèse. Récemment le gouvernement portugais a accordé l'autorisation de faire naviguer des bateaux à vapeur sur ce dernier fleuve, et la station de Livingstonia possède un petit steamer, le Ilala, sur le Nyassa. Si la branche encore inexplorée du Nil, l'Iei, n'est pas interrompue par des rapides, de petits bâtiments à marche rapide remonteront facilement de la Méditerranée jusqu'au fond du lac Albert. ”

“ D'après les calculs de Schweinfurth, le bassin fluvial du Nil comprend 8,260,000 kilomètres carrés, tandis que celui de l'Amazone n'en mesure que 7 millions, et celui du Mississipi à peine 3 millions, et bientôt les lieutenants de Gordon feront flotter le drapeau égyptien sure et immense territoire. Le Congo surpasse les autres fleuves par la masse prodigieuse d'eau qu'il jette dans l'océan Atlantique. A son embouchure, il a 2,950 mètres de largeur, et la profondeur vraiment incroyable de 380 à 400 mètres. ”

“ Immédiatement à sa sortie du lac, le Nil se bifurque, et un bras se dirige vers le sud-ouest. On croit qu'il n'est autre que l'Iei, qui, en passant par le pays des Niams-Niams, rejoint le fleuve principal là où il forme le marais des îles flottantes. S'il en était ainsi, on pourrait peut-être éviter les rapides de Duffli et établir, une navigation non interrompue entre la Méditerranée et le lac Albert. Ce serait un avantage incalculable pour le commerce et pour la civilisation. ”

“ Leur développement de ce côté sert puissamment la cause de la civilisation. Un de ces jours, une voie ferrée permettra peut-être de remonter, en toute sécurité, le Nil jusqu'aux lacs. Les explorations scientifiques dans ces régions deviennent désormais des plus faciles, et les Egyptiens pourront donner un puissant concours à l'Europe dans la réalisation de ce grand projet, dont le roi des Belges a pris l'initiative, de civiliser l'Afrique, d'y ouvrir de nouvelles routes au progrès et d'en extirper entièrement l'esclavage. ”

“ Le colonel Grant a même soumis à la conférence géographique de Bruxelles le tracé d'une ligne télégraphique partant de Khartoum, où finit le fil du Caire, pour aboutir à Delagoa-Bay où arrive déjà le fil du Cap 1. La ligne remonterait le Nil, suivrait les bords du lac Victoria et du Nyassa, et le colonel Grant, qui connaît bien le pays, est convaincu qu'on ne rencontrerait point d'obstacles insurmontables.
Mais, se demandera-t-on, à quoi bon tant d'efforts ? L'Afrique centrale peut-elle être définitivement conquise par la civilisation? ”

“ Les découvertes de Cameron semblent désormais avoir mis hors de doute l'identité du Congo avec le Lualaba, et dès lors sa source se trouverait être la rivière Tchambezi, dans le pays de Bemba, visité par Livingstone, entre les lacs Nyassa et Tanganyka, non loin des sources du Nil.
Le Zambèse est la troisième des grandes artères qui descendent de l'Afrique centrale. C'est Livingstone qui en a déterminé le cours. Il est moins long que le Nil et il roule moins d'eau que le Congo, mais il offre des aspects plus pittoresques. ”

“ La quantité d'ivoire que l'Afrique exporte représente la destruction annuelle de 30,000 éléphants. Rien non plus n'égale la richesse hydrographique de ce pays. Pour nous en faire une idée, jetons d'abord un coup d'oeil sur ses lacs.
Quand on quitte Ladô, qui remplace maintenant Gondûkoro, par 5 degrés de latitude nord, et qu'on remonte le Nil, on le voit pénétrer dans une région montagneuse d'où lui vient le nom arabe de Bahrel-Djebel, fleuve des montagnes. Il y forme des rapides qui interrompent la navigation près de la station égyptienne de Duffïi. ”

“ Gessi a exploré tout le lac Albert. A la fin de juillet de la même année, un second vapeur a accompli le premier voyage, de Duffli jusqu'à Magongo, sur le Nil-Victoria, jusqu'aux limites des États du roi M'tesa sur le lac Victoria. Comme Gordon s'était rendu, au printemps de 1874, en moins de six semaines, du Caire à Gondokoro, on peut affirmer qu'aujourd'hui déjà il est possible d'arriver, par l'Egypte, en deux mois, jusque dans la région des grands lacs, sans aucun danger.
Parmi les routes de terre, la plus fréquentée est celle qui va de Bagamoyo à Ujiji, sûr le Tanganyka. ”

“ Le nom de village qu'on donne à ces rassemblements d'habitations n'est pas juste, car ce sont plutôt des villes. J'en ai vu qui avaient plus de deux milles de long, coupées par une ou deux grandes rues bordées de maisons proprement bâties, bien supérieures à ce qu'on trouve dans l'Afrique centrale et orientale. Les indigènes sont aussi très-différents. Toutes leurs pensées sont tournées vers le commerce, et partout on trouve des marchés et des foires. ”

“ Les chefs indigènes et les trafiquants arabes qui résidaient dans cette région vont se trouver subitement privés des moyens de se procurer les cotonnades, les verroteries, les armes et les autres objets qu'ils payaient par l'exportation des esclaves. Ce n'est pas avec l'ivoire et le tabac seulement qu'ils peuvent donner la contrevaleur de leurs achats. Ils seront exaspérés de voir leur commerce anéanti, et très probablement ils chercheront à s'en venger sur les voyageurs et les missionnaires, qu'ils rendront responsables de la suppression de la traite. ”

“ Enfin, j'ajouterai que M. J.-F. du Bourgh, ingénieur civil et membre du Royal Geographical Society, que j'avais chargé de dresser une carte géologique de l'Afrique centrale, a constaté sur ses plans, près du site qu'occupe la Lukuga en question, un petit lac d'où une rivière débouche pour se jeter dans le Tanganyika. Je dois le dire : ou que ce monsieur ait puisé ses renseignements, il a représenté les parages tels qu'ils étaient, il y a quelques années.
Dans les circonstances actuelles, personne n'a précisément raison, personne n'a complètement tort. ”

“ Grossie des eaux du Kafour, qui vient des montagnes de l'Ouganda, elle se resserre bientôt entre des rives escarpées. Après les chutes de Karuma, elle forme encore, sur une étendue de 30 kilomètres, huit rapides ou cascades. Enfin, avant d'arriver au lac Albert, elle se précipite d'une hauteur de 20 mètres. Cette chute, nommée Murchison, entourée d'une végétation admirable, en vue du beau lac qui s'étend au dessous et des Montagnes-Bleues qui couronnent l'horizon, constitue, d'après Baker, le plus merveilleux paysage qu'on puisse contempler. ”

“ Le climat est semblable à celui des sanitariums de l'Himalaya. Il paraît moins énervant que celui de l'intérieur de Java : la latitude est la même ; mais le plateau africain est plus élevé et par conséquent moins chaud; or, dans la région des plantations de café de Java, situées sur les collines, les Hollandais vivent et se multiplient, sans que la mortalité soit sensiblement supérieure à celle de l'Europe. Les explorateurs de l'Afrique qui y ont succombé à la maladie ont été emportés par les fièvres des régions basses de la côte et des marais de l'intérieur. ”

“ Le bruit a couru récemment que l'ivoire allait devenir un objet de curiosité, mais je puis répondre qu'il n'en sera pas ainsi, avant trois ou quatre générations pour le moins. C'est ici le pays des temples d'ivoire où les objets les plus usuels sont faits de cette matière. Le peuple semble ne pas comprendre pourquoi on se donne la peine de payer pour en avoir quand il y en a tant dans chaque village. Toute cette plaine abonde en huile de palmier. ”

“ L'AFRIQUE CENTRALE 177
l'ouest, le sud-ouest et le sud ont une population très-dense, tandis que dans l'est et le nord elle est rare et clair-semée.
Les céréales, une rareté dans l'Afrique centrale, viennent à merveille dans les districts montagneux. Le sorgho, les oignons, le poivre, les arbres fruitiers sont également cultivés et réussissent fort bien. Dans les districts du nord et de l'est, les arbres fruitiers et les légumes sont en grande souffrance. ”

“ Comme les voyageurs se dirigeant vers le Grand-Bassin partiront à l'avenir de la côte occidentale et prendront probablement la route que j'ai suivie et qui n'est donc pas impraticable, ils me pardonneront si je me permets de dire que c'est le manque d'énergie et de fermeté qui a fait échouer jusqu'à présent la plupart des expéditions. Il n'y a pas de sauvages féroces ni même guerriers dans les environs de la côte occidentale, ni à gauche ni à droite du Livingstone après les chutes de Yellalla. ”

“ Régulièrement et bien plus abondamment fertilisée par les pluies équinoxiales, elle n'est jamais exposée à ces sécheresses qui produisent périodiquement de si cruelles famines dans les provinces de la grande colonie anglaise. Le nègre est un travailleur agricole bien plus vigoureux que l'Hindou, et, partout où règne un peu de sécurité, la population se multiplie rapidement et les bras abondent. Dans toute la région des grands lacs, les villages se touchent, leurs terres sont cultivées avec grand soin, et ceux qui les font valoir sont mieux nourris que les ouvriers ruraux de l'Europe. ”