Ferdinand Hugonnet

“ Le 4 décembre 1852, au milieu des troupes françaises qui attaquaient, en plein Sahara, la ville de Laghouat, un général venait d'être frappé d'un coup de feu au genou, et on le portait à l'ambulance. Sur le parcours de la généreuse victime, les soldats émus présentaient spontanément les armes, car le nom de Bouscarin courait dans les rangs, et tous connaissaient le noble coeur de ce brillant officier, l'un des plus étroitement attachés à notre armée d'Afrique. ”

“ Un des plus beaux spectacles des temps modernes et même de toutes les époques de l'humanité, est certainement la conquête de l'Algérie. Notre armée, sans cesse éprouvée par les maladies, les fatigues, les privations et les pertes subies dans de nombreux combats, longtemps exposée aux révoltes des tribus, aux trahisons des indigènes, ne s'est pas départie, sauf de rares exceptions, de la modération la plus honorable envers ses ennemis. ”

“ Les passions belliqueuses ont encore pour de longs siècles un aliment assuré dans les diverses parties de notre planète, et les nations de l'Europe travailleraient à leur propre grandeur, en envoyant leurs enfants guerroyer contre les peuplades de l'Afrique et de l'Asie.
Les groupes entièrement sauvages peuvent être soumis à notre influence civilisatrice par d'autres moyens que la force; mais les nations qui ont une sorte d'organisation et qui sont hostiles à notre contact, ne peuvent être ébranlées et amenées à nous écouter, que si elles ont d'abord la preuve de notre puissance. ”

“ Quel contraste aujourd'hui que l'Émir suit tristement le chemin de Nemours.
Le duc d'Aumale, prévenu à temps de ce qui se passait sur la frontière, venait d'arriver dans ce petit port de Nemours. Abd-el-Kader lui fut présenté le jour même. Impassible extérieurement et toujours digne, mais profondément ému à l'intérieur, le fils de Mahi-ed-Din prononça quelques mots bien sentis et ne fit point de phrases. Le lendemain, il offrit sa jument noire au duc d'Aumale, et s'embarqua peu après pour la France, après avoir eu la consolation d'assurer le sort de tous ceux qui l'avaient suivi. ”

“ Le 6 août 1833, le général Létang était sorti d'Oran avec un détachement d'infanterie et de chasseurs d'Afrique, pour faire une tournée qui ne devait durer qu'un jour. Le but de la sortie avait été atteint ; mais, au retour, nos troupes furent attaquées par de nombreux ennemis. Pour comble de malheur, nos fantassins, harassés de fatigues, exaspérés par un sirocco très-violent et très-chaud, étaient dépourvus de provisions. De plus, les Arabes incendièrent les herbes desséchées de la plaine tout autour de la colonne, et l'on peut s'imaginer quelles durent être les souffrances de nos soldats. ”

“ Il s'agissait d'élever rapidement une ville, de construire des édifices de toute nature, au milieu d'une plaine nue et aride, où, pendant l'été, les chaleurs sont accablantes. La cité nouvelle ne tarda pas à surgir, et le colonel des zouaves, nommé maréchal-de-camp à l'automne de 1844, alla remplacer à Tlemcen le général Bedeau, qui prenait le commandement de la province de Constantine. Parmi les généraux d'Afrique, aucun, certes, n'était mieux à sa place à Tlemcen que l'ancien et glorieux défenseur du Méchouar. ”

“ D'Oran, le général Bugeaud conduisit sa petite armée à Tlemcen, à travers une contrée tout hostile, et livra près de celte ville le beau combat de la Sikkak, qui marque le point de départ de la nouvelle manière de combattre en Algérie. Les masses arabes d'Abd-elKader, poussées à fond avec une vigueur et une persistance qu'elles n'étaient pas habituées à rencontrer, se débandèrent en perdant beaucoup de monde, laissant leurs morts et deux cents prisonniers, fait nouveau qui ne s'était pas encore produit. ”

“ Abd-el-Kader, qui avait organisé les tribus et créé une sorte de gouvernement, occupait toutes les villes de la province de l'Ouest, excepté Oran et Mostaganem, et il avait tous les Arabes de cette contrée à sa dévotion; il détenait aussi plusieurs points de la province d'Alger, tels que Boghar et Thaza, et il exerçait son autorité sur toutes les populations de cette province, excepté celles de la Mitidja; encore avait-il des intelligences jusqu'au sein de ces dernières. La guerre promenait ses horreurs jusque sous les murs des villes que nous occupions. ”

“ Mohammed Ben-Abd-AUah, dit BouMaza, était un de ces jeunes fanatiques dressés par les marabouts de Ouezzan et destinés à agir sur les tribus de l'Algérie. Après avoir vécu quelque temps solitaire, dans une grotte du Dahra, et attiré l'attention par ses pratiques religieuses, par ses prières continuelles, il se déclara enfin comme l'envoyé de Dieu, le Mouleï sâa (maître de l'heure) , que les musulmans attendent depuis longtemps. Il offrait, pour le moment, de chasser les chrétiens et il s'occupa de suite de réunir des hommes. ”

“ Le repos de notre colonie est-il donc menacé, des symptômes précurseurs annoncent-ils donc une agitation dans les masses arabes. Non, certes. Loin de nous cette pensée. Les Arabes avouent n'avoir pas connaissance d'un conquérant plus humain, plus généreux, plus commode que les Français. Leurs richesses, leurs cultures ont beaucoup augmenté depuis qu'ils vivent sous notre autorité. Enfin tout le monde est d'accord chez nous, pour que la population arabe soit traitée avec le plus grand ménagement et pour qu'on lui épargne toute espèce de contrariété. ”

“ Les simples Arabes doivent être traités avec bonté, justice, humanité. Il faut écouter leurs plaintes, leurs réclamations, les examiner avec soin, afin de leur faire rendre justice, s'ils ont raison, et les punir s'ils se sont plaints à tort. C'est par ces moyens qu'Abd-el-Kader s'était acquis un grand ascendant, moral et une grande popularité; il était toujours prêt à écouter le dernier des Arabes... ”

“ Il me souvient d'avoir entendu raconter en Afrique que lorsqu'il était capitaine il engagea un jour un combat singulier avec un des cavaliers ennemis dont l'extérieur herculéen annonçait une grande vigueur. Les deux adversaires fondirent l'un sur l'autre, et furent renversés tous deux par le choc. La lutte n'en continua pas moins; les deux combattants s'enlacèrent en présence des troupes ennemies, qui n'osaient intervenir de peur de tuer leur champion, et restèrent simples spectatrices. Enfin le capitaine Morris parvint à mettre à mort le porteur de burnous, aux applaudissements des chasseurs. ”

“ Dès lors, quelques officiers soutinrent que nous ne devions, nous aussi, n'employer que de la cavalerie, afin d'avoir des colonnes plus légères, et de joindre plus souvent les groupes hostiles. Cette opinion est spécieuse ; le maréchal Bugeaud la réfutait souvent, au milieu de ses officiers, avec sa lucidité habituelle. En effet, il n'y avait aucune comparaison à établir entre les partisans de l'émir et nos troupes. Les cavaliers ennemis n'avaient rien à redouter des populations du pays; ils pouvaient passer partout, dans les défilés, aux gués des rivières, etc., sans être inquiétés. ”

“ BUGEAUD, DUC D'ISLY
CONQUÊTE DE L'ALGÉRIE
Nous avons surtout à étudier dans le maréchal Bugeaud, le conquérant de l'Algérie, le créateur du mode de guerre qui devait nous assurer la conquête et la conservation de ce vaste pays, le gouverneur de notre colonie méditerranéenne. Nous croyons cependant devoir commencer par quelques pages sur la partie de la vie du maréchal qui a précédé la guerre d'Afrique; elle nous fera mieux connaître l'homme illustre dont nous voulons honorer la mémoire. ”

“ La colonne française trouva les traces du camp arabe; mais l'ennemi, prévenu à temps, fuyait toujours. Le temps était affreux, les troupes harassées; cependant le capitaine Charras, chef du bureau arabe de Mascara, qui dirigeait dans la colonne tout ce qui concernait les renseignements sur la situation de l'ennemi, mit tant d'insistance à soutenir qu'il fallait marcher quand même, que le colonel Tempoure se décida à continuer la poursuite. Après trente-six heures de marche sans bivouaquer, nos troupes virent enfin les feux du camp ennemi, et l'ennemi lui-même prêt à combattre. ”

“ Tout cela semble devoir beaucoup alourdir notre cavalerie africaine; il n'en est rien cependant. Les hommes sont assurés d'avoir sous la main tout ce qui leur est nécessaire, et d'habitude, dans les expéditions, il y a toujours de longues marches à faire avant de se trouver sur le terrain même où les luttes guerrières doivent avoir lieu. Dans ce dernier cas, c'est-à-dire lorsque les cavaliers ont à parcourir l'espace aux vives allures, et à livrer un combat, ils déposent tous leurs impédiments en un lieu, qui est gardé, jusqu'au retour, par l'infanterie. ”

“ L'artillerie de campagne, en Algérie, est arrivée à un état de perfection, — comme organisation de matériel, facilité de transport, mobilité, rapidité, — qu'il est difficile de dépasser.
La cavalerie est formée par trois régiments de chasseurs d'Afrique, qui sont la plus ancienne troupe créée exclusivement pour la colonie. Les états de service de ces corps sont remplis de faits glorieux. Les hommes, volontaires des autres régiments, sont forts, aguerris, et bronzés de bonne heure par le soleil d'Afrique, ils ont, en général, une belle physionomie militaire. ”

“ Mais le général ne tarda pas à revenir à ses habitudes premières, et il semblait appelé à continuer glorieusement l'oeuvre de ses devanciers, lorsqu'il se rendit à Paris pour remplir son mandat de représentant du peuple, et il ne revint plus en Afrique.
Aux sanglantes journées de juin 1848, Cavaignac, investi du pouvoir dictatorial, eut à réprimer l'insurrection. Ce sont nos Africains qui sauvèrent alors la capitale des mains des insurgés; la plupart se pressèrent autour de Cavaignac, le plus jeune de grade cependant parmi eux, et rivalisèrent de dévouement. ”

“ Le maréchal Bugeaud était, certes, plus humain que Lamoricière ; il n'est pas un soldat d'Afrique qui le mette en doute. Tandis que Lamoricière n'hésitait jamais à causer la mort d'un nombre considérable de soldats par des fatigues extraordinaires qui auraient pu quelquefois être évitées, le maréchal Bugeaud ne se décidait que dans des cas urgents à exiger beaucoup de sa troupe. ”

“ La cavalerie, surtout, s'est trouvée fort gênée, et, du reste, cette dernière arme sera la première atteinte par les progrès de la civilisation. La tendance générale des moeurs en Europe, la coutume de plus en plus développée de ne se servir du cheval que pour traîner des charrois, un état de paix habituel qui ne permet pas de former et d'exercer suffisamment des masses équestres, font que les vrais cavaliers ne se voient plus guère que dans les contrées relativement barbares, telles que celles habitées par les Arabes et les Tartares. ”

“ On vit un jour, dans un combat sur la frontière de Maroc, ce même Bou-Hamedi, très-reconnaissable à ses vêtements rouges et au harnachement de son cheval, saisir des fantassins arabes par le cou, les traîner plein de rage et vociférant des invectives, jusqu'au milieu des tirailleurs français. « Mangezen donc, de la poudre, leur criait-il, mangez-en. »
Abd-el-Kader disposait, selon l'habitude arabe, de tous les hommes valides des tribus, qui devaient, à première réquisition, le suivre dans ses entreprises ”

“ Certains hommes, par je ne sais quel heureux concours d'entourage, de circonstances propices, d'appuis solides, réussissent de prime abord à se rendre favorable l'opinion publique, et, une fois l'habitude prise, deviennent les enfants gâtés de la renommée.
J'ai vu personnellement en Afrique, des opérations qui, conduites assez habilement par des chefs ordinaires, ne faisaient pourtant rejaillir sur eux aucune espèce d'éclat, tandis que les mêmes entreprises, menées exactement de la même façon par d'autres fonctionnaires de l'armée, eussent fait beaucoup de bruit. ”

“ En attendait, on essaya encore des négociations; le général Bedeau, envoyé en parlementaire le 14 juin, ne réussit pas. On lui manqua même de respect, et, à la suite de la rupture de l'entrevue, il fallut faire une démonstration pour dégager l'escorte du général et prendre l'offensive sur les groupes marocains devenus trop insolents. Huit bataillons en échelons s'avanc èrent fièrement contre les masses de cavalerie arabe et les jetèrent dans le plus grand désordre; nos cavaliers purent à leur tour charger, et les spahis firent un trophée de cadavres. ”

“ Si l'on veut bien nous permettre de terminer ce chapitre par quelques propos de bivouac, nous chercherons à nous souvenir des surnoms de certains régiments. Nos soldats sont, on le sait, fort narquois, et, dignes fils des Gaulois, ils tournent tout en plaisanterie. Les anciens d'Afrique, acclimatés et habitués aux diverses circonstances de cette guerre tout exceptionnelle, ont toujours plaisanté les nouveaux arrivants à propos de leur ignorance et de leur gaucherie bien pardonnables. ”

“ Les razzias du maréchal duc d'Isly étaient conformes aux droits de la guerre, d'abord comme usitées et pratiquées de tout temps par les tribus arabes dans leurs hostilités entre elles, ensuite parce que la population entière, prenant part à la guerre, les biens particuliers se trouvaient compris dans les ressources appartenant à la force armée que l'on combattait, et, par conséquent, étaient susceptibles de devenir la proie du vainqueur aussi bien que le deviennent en Europe les magasins de l'ennemi. ”

“ Chacun de ces grands commandements comprenait plusieurs groupes de tribus ou aghaliks, dirigés chacun par un agira ; enfin chaque aghalik était divisé en un certain nombre de tribus ou fractions de grandes tribus, à la tête desquelles était un caïd. Tous ces fonctionnaires, kalifa, agha, caïd, exerçaient au nom de l'Émir le pouvoir absolu dans toute sa plénitude; mais chacun aussi était responsable de sa gestion, et avait à redouter dans son chef immédiat un juge impitoyable. ”

“ Vis-à-vis d'une armée ennemie supérieure en nombre, et dans certaines circonstances, il peut capituler, s'il conserve les honneurs de la guerre ; mais s'il a mission de protéger contre l'ennemi une ville comme Paris et s'il veut que ses mânes reposent un jour en paix, il doit résister quand même, faire tuer tous ses hommes jusqu'au dernier, et laisser, en mourant lui-même, la cité exposée à toutes les brutalités des hordes étrangères. ”

“ D'autre part, les exigences de la vie de garnison, la situation du territoire, qui ne laisse, en fait d'espaces libres, que les routes et les champs de manoeuvre, ne sont pas faites pour donner une grande expérience au cavalier. Il n'y a donc que de longues guerres qui pourraient nous fournir, sur le continent, une excellente cavalerie. Hors de là, nous ne voyons que certains peuples, tels que les Arabes, les Cosaques, les Tatars, les habitants des steppes asiatiques, qui puissent être constamment en mesure de présenter des masses de bons cavaliers. ”

“ Dans ses circulaires à ses lieutenants, dans ses arrêtés sur les indigènes... il tint toujours un langage parfaitement digne de la nation grande et éclairée dont il avait l'honneur de commander les armées. Sans être disposé à la faiblesse envers les Arabes, bien au contraire, il n'affecta point de méconnaître ce qu'il y a de bon dans leur caractère, et domina de toute la hauteur de sa position et de son intelligence les préjugés haineux et déraisonnables pour le moins aussi répandus chez nous que chez eux. ”