Major Fridolin

“ La Providence a donné à l’Arabe le plus infernal pays du monde : pour lui, point de frais ombrages, de luxuriantes moissons, de ruisseaux limpides; mais elle lui a donné le chameau, le chameau qui le nourrit de son lait, le couvre de sa toison, le chauffe de sa fiente, et le transporte avec une vitesse fabuleuse d’une extrémité à l’autre du désert. Toutes les vertus du patient animal trouvent leur emploi dans le long et pénible voyage de La Mecque, soit que le chameau y apparaisse comme bête de somme, soit qu’on l’emploie pour la monture ou le trait. ”

“ Madras s’enorgueillit de deux choses : sa brise de mer, qui vers le soir vient rafraîchir l’air embrasé par le soleil du jour, et son club. J’entrerai dans quelques détails sur ce magnifique établissement, dans lequel, par la bienveillante attention d’un ami, je fus admis comme membre honoraire. Une des supériorités les moins incontestables de la race anglo-saxonne sur les autres nations européennes est assurément la parfaite intelligence avec laquelle elle comprend et pratique la vie en commun entre hommes. L’établissement du club de Madras illustre d’une manière frappante cette vérité. ”

“ Le premier aspect des rues de Damas n’offre rien d’agréable à l’œil ou à l’odorat. Des ruelles étroites tracées entre des murailles jaunâtres et crevassées, des fondrières, des lacs d’eau croupie, des montagnes d’ordures qui dans des pays plus civilisés marchent en poste, des carcasses d’animaux de toute dimension, depuis la souris jusqu’à l’âne, voilà les détails caractéristiques que vous retrouvez dans tous les quartiers de la perle de l’Orient, et au milieu desquels il vous faut circuler, non sans circonspection. ”

“ Le lendemain, mon poney retardataire arrivait à la porte du bungalow, et pendant que mon ami improvisé descendait dans la jongle, pour continuer ses chasses, je reprenais dans la montagne la route de la station d’Ottacommund. Au bout de deux heures de marche, je descendais à la porte de l’excellent hôtel tenu par M. Dawson, et fus bientôt installé dans la charmante petite chambre d’où je t’écris en ce moment. Autour de moi, rien qui rappelle l’Inde et ses accablantes chaleurs. Sur le lit, deux couvertures, joies et délices ! ”

“ AUX NEILGERRHIES
Ottacommund, avril 1853.
Je te vois d’ici, mon vieil ami, épeler à sept reprises le nom bizarre inscrit en manière d’épigraphe en tête de cette lettre, et te figurer, en désespoir de cause et de géographie, que les destins contraires m’ont conduit prisonnier dans quelque cité chinoise ou cochinchinoise. Calme tes craintes à cet endroit, et ne me vois ni rôti, ni bouilli, ni même empalé par les habitans du Céleste-Empire ou leurs voisins : je suis en pleine civilisation, dans un très-bon hôtel, un peu haut il est vrai; mais l’air qu’on y respire n’en est que plus pur. ”

“ On y distingue d’abord le marphée, gigantesque fauteuil de jonc que l’on recouvre aux jours de solennité d’un drap vert semé de pierreries, et dans lequel on place l’argent et les cadeaux que le grand-seigneur envoie au tombeau du prophète. Près du marphée est le harem du pacha commandant la caravane, vaste tente circulaire de toile bleue, surmontée d’un croissant de cuivre, et dont la dimension égale presque celle de ces cirques nomades qui parcourent les foires de France. ”

“ Le pur sang arabe n’est pas, comme le pur sang anglais, un et indivisible, une seule et même famille; il se subdivise en de nombreuses races dont les plus renommées sont : les Nedji-Saklawy-Djedran, les Kuheglan-el-Hadjouse, les Abou-Arkoub, les Manahich, les Ubéyanes. Puis viennent environ trente familles moins estimées, telles que les Sholyman, les Deham, les Zaklawy-Zabahah, les Kubeïshas, etc. L’ensemble de ces familles constitue ce que l’on peut appeler le pur sang arabe.
Existe-t-il des signes caractéristiques pour reconnaître un animal de pur sang, un sujet de telle ou telle race ? ”

“ A-t-il le vin gai, l’aimable convive ! et le grand politique! Comme cela serait gentil, l’Inde gouvernée par l’Inde! Ézéchiel Ier, par la grâce de Dieu et des sociétés de tempérance, roi de Madras, Mysore et Canara... Et puis qu’est-ce que l’on ferait des cadets de famille et des filles sans dot? Il faudrait les noyer! Ce n’est pas que quant à moi je tienne beaucoup à ce pays et à l’existence que l’on y mène, une vie monotone, des jours qui se suivent et se ressemblent... Oh ! Paris, moosoo, c’est là qu’il fait bon vivre! ”

“ Voilà en quelques lignes la vie de chaque jour des habitans de ces montagnes. Puis, comme pour justifier certaines traditions de plaisirs mondains, dont l’origine semble se perdre dans la nuit des temps, c’est le bal anniversaire de la naissance de la reine, quelques concerts donnés par un artiste voyageur, ou enfin un monstrueux dîner (burrah kkanah, c’est le mot consacré dans l’Inde) offert en signe d’adieu à quelque visiteur haut placé dans l’armée ou le service civil. ”

“ On ne se méprendra pas, je l’espère, sur la pensée fondamentale de toute cette argumentation : elle ne tend ni à dénigrer les admirables chevaux arabes, ni à prétendre que le pur sang ne s’est pas conservé dans toute sa pureté originelle au milieu des tribus du désert; elle tend seulement à faire toucher au doigt ce qu’il y a d’obscur, de confus, d’impénétrable dans la classification des chevaux arabes en familles distinctes. ”

“ Les tartarawans sont d’énormes chaises à porteur, où le luxe oriental se déploie dans toute sa fantaisie de dorures et d’arabesques. Les couleurs les plus tendres, le lilas, le rose, le bleu céleste, s’épanouissent sans exception sur les panneaux de cette manière de palanquin : puis ce sont des dorures, des glaces, des coussins de soie, des houppes de plumes d’autruche, des guirlandes de fleurs, des paysages où des Watteaux en turban ont déployé toute l’habileté de leurs pinceaux. Le harnachement du chameau attelé au brancard de devant est digne des splendeurs du véhicule. ”

“ Aujourd’hui la civilisation a pris pied sur cette terre, où le tigre et l’éléphant avaient seuls, jusqu’à ces derniers temps, élu domicile. De charmans cottages, des jardins fleuris, des routes excellentes, ont été improvisés partout comme par enchantement. Les montagnes de Neilgerrhies sont devenues une sorte d’Helvétie asiatique, au climat bienfaisant de laquelle les Européens de l’Inde viennent demander de rétablir des santés délabrées par les chaleurs dévorantes des plaines. ”

“ Politiques égoïstes qui ne comprennent pas que si la Providence a donné à l’Angleterre le magnifique domaine de l’Inde, ce n’est pas exclusivement pour encourager la culture du sucre ou de l’indigo, et pourvoir les cadets de famille sans fortune, mais que pour obéir aux voix d’en haut, ils doivent gouverner l’Inde par l’Inde et pour l’Inde, et préparer le jour de son émancipation! ”

“ J’arrive maintenant à parler de la partie la plus extraordinaire du camp, celle réservée aux approvisionnemens et aux chameaux de la caravane. Un parc de chameaux est en vérité une singulière chose. Ils sont là plusieurs centaines d’hercules à bosse et à quatre pattes, rangés par file double, devant une traînée de paille hachée, les uns debout, majestueux dans leur haute taille comme un vaisseau à l’ancre, les autres couchés avec mille poses diverses, tous le dos armé d’une pesante selle de bois recouverte de drap rouge. ”

“ Te dire qu’il faut espérer rencontrer ici le mouvement et les plaisirs d’Interlaken ou de Spa serait, sans aucun doute, abuser du privilège du voyageur; mais on y mène une vie simple, saine et comfortable, dont voici l’invariable menu. Au matin, une promenade à pied dans les montagnes; dans la journée, quelques visites, suivies d’une séance au club; vers cinq heures, promenade à cheval ou en voiture autour du lac, — et le soir un whist de santé, terminé à dix heures, vous permet d’être debout frais et dispos aux premières clartés du lendemain. ”

“ Un cliquetis de bon augure de verres et de fourchettes tinta dans la chambre voisine, et mon nerf olfactif saisit au passage une odeur de rôti si délicieuse, que je ne pus m’empêcher d’évoquer le souvenir du festin de la Bible et de me tristement comparer au pauvre Lazare; mais je n’avais pas affaire au mauvais riche, car soudain mon domestique entra, une carte de visite à la main, en me demandant si je voulais recevoir le sahib qui me l’envoyait. La carte était formulée ainsi : captain Henry Brown, Madras infantry. ”

“ Là est le quartier marchand, ici sont réunies les tentes des dignitaires et des gens riches de la caravane; enfin une partie distincte est réservée aux chameaux qui font le service de la caravane et aux approvisionnemens. Des tentes remplies de tissus de toutes sortes, des magasins de fruits, d’épices, de petits couteaux et de verroteries, des cuisines en plein vent, tristes cuisines; des femmes arabes au visage tatoué, vêtues de longues chemises bleues, accroupies devant des paniers pleins de galettes qu’elles offrent à l’appétit du consommateur ”

“ Vers onze heures, je quittai l’hôtel, bichonné, adonisé, fleurant comme baume, et, il faut bien l’avouer, l’homme le plus stupidement fat des quatre parties du monde.
L’augure le plus méticuleux n’eût point manqué au reste d’affirmer que le dieu des galans veillait sur mon entreprise. A quelque distance de son cottage, je rencontrai sur la route Brown, qui me salua de ces mots : — Quelques affaires m’appellent à l’office, mais vous trouverez ma femme au jardin. ”

“ C’était en vérité un spectacle inouï que de voir ces dix, quinze, vingt mille chameaux, que sais-je ? fuyant de toute la vitesse de leurs jambes, poursuivis par des cavaliers dont les montures dévoraient l’espace. L’amabilité de mon hôte avait terminé la série de ses politesses en me servant le spectacle d’une razzia au désert, un vrai morceau de choix, et dont la grandiose originalité me fit tout à fait oublier ce qu’il pouvait y avoir d’indigeste dans ses politesses antérieures. ”

“ La distance de Damas au mont Arafat, près de La Mecque, se parcourt en trois cent soixante-dix-sept heures de marche, et compte trente-quatre stations, oasis, châteaux forts en ruine ou villages, où le hadji peut trouver quelques ressources. Sept de ces stations ont des ruisseaux, seize des puits, neuf des citernes; deux de ces stations n’offrent la ressource d’autre eau que celle que l’on y apporte. La route de la caravane est réglée, non pas par les forces des pèlerins, mais suivant les distances des stations. De là des marches forcées qui semblent dépasser les limites des forces humaines. ”

“ Les tentes des Arabes, faites d’un tissu serré de poil de chameau, présentent plus de ressources contre les intempéries des saisons, chaleur ou froidure (car il fait froid aussi au désert) que l’on ne devrait en attendre. Il était près de midi, une bonne petite brise soufflait son haleine à travers les panneaux relevés de la tente. Assis sur un tapis dans la tente du chef, je me serais trouvé en position très comfortable pour un hôte du désert, s’il n’eût fallu répondre à une interminable série de politesses arabes. ”

“ Après avoir escaladé pendant deux jours des rochers faits à l’usage des chamois et de l’aigle, et que mon petit Arabe franchissait avec une admirable sûreté de pied, j’éprouvai un véritable plaisir à me trouver sur un terrain plat et à franchir à un bon galop la large plaine de la Bekka, qui sépare le Liban de l’Anti-Liban. Toutefois cette satisfaction ne fut que de courte durée, la route rentra bientôt dans des montagnes où ma pauvre monture fut de nouveau réduite à donner des preuves de son industrie. ”

“ L’énigme du passé se dressait en traits de feu dans mon cerveau, où s’imageaient, comme sur la toile d’une lanterne magique, un chaos de souvenirs confus, au milieu desquels je retrouvais les yeux brillans d’Adèle, ton honnête figure, des montagnes d’écrevisses, des avalanches de croquignoles, enfin ma belle étrangère du lac d’Enghien, et le petit bijou, seul gage de l’aventure la plus romanesque de ma vie, que je portais précieusement à l’anneau de ma chaîne.
Tout a une fin en ce monde : les romans en vingt volumes et les repas anglo-indiens. ”

“ Il s’est empressé de se débarrasser du costume européanisé de Constantinople, ce qui annonce le goût de ses aises et même assez de goût, comme il est loisible de s’en convaincre quotidiennement de trois à quatre, heure à laquelle le pacha prend son repas en public. La scène ne manque point alors de caractère : accroupi sur le tapis, ayant devant lui un plateau d’argent chargé de vaisselle de même métal, le dignitaire turc se sert de ses doigts, en guise de fourchette; près de lui, un aga, le chasse-mouche à la main, combat à outrance les mouches et les insectes qui pullulent dans le camp. ”

“ Le soleil du désert a peut-être tari la citerne, ou bien encore une erreur du guide, qui ne s’explique que trop par l’immuable aspect de ces plaines sans limites, va mettre en danger le salut de la caravane. C’est là une vie de péril à jet continu, que je crois pouvoir en toute confiance recommander à l’attention des gens blasés à la recherche d’émotions fortes. ”

“ Allez dans ma chambre prendre sur la table de toilette une bouteille pleine ; vous la porterez à l’écurie à mon syce.
LA VOIX TRAINANTE, avec impatience. Ézéchiel,... Ezéchiel,... Ézéchiel.
BULL. Qu’est-ce qu’il a donc, notre voisin?
LIVER. Oh! comme toujours, il ne peut rien faire de son Ezéchiel; mais aussi peut-on imaginer qu’un homme qui a dix ans d’expérience de l’Inde aille choisir pour domestique un Hindou christianisé, ce qu’il y a de pire dans la gent native, des êtres qui ont perdu le peu de bonnes qualités de leur race pour prendre en échange tous les vices de la nôtre. ”

“ Des provisions de bouche, destinées à la nourriture de cette véritable armée, s’élèvent au milieu des tentes sous forme de montagnes de grains, d’avalanches de farine; puis ce sont des chevaux, des ânes, des mulets, des chameaux, des chameaux surtout par milliers, qui donnent à ce camp quelque chose d’excentrique en dehors de toute description, de toute idée. Le camp. de forme elliptique, est coupé de longues et larges rues; les troupes irrégulières, chargées d’accompagner et de défendre la caravane, en occupent la ligne extérieure. A l’intérieur, le camp est divisé avec beaucoup d’ordre. ”