Alexis Eymery

“ Il permit donc à mon maître de voyager avec ses enfants qui allaient se rendre sur le territoire de Damas, pour se joindre à d'autres tribus, qui devaient s'y réunir dans le but de résister à un parti de Wahabi, envoyé contre eux par leur roi Ebn-Si-Houd, l'ennemi juré des Turcs et de tous les Bedouins qui entraient dans leur alliance. Le pacha de Damas, au nom du grand-seigneur, avait mis la caravane de la Mecque sous la protection du Drahy, émir puissant qui commandait à quarante tribus d'Arabes du désert et qui avait plus de vingt mille cavaliers sous ses ordres. ”

“ Après avoir remonté le Nil, à la poursuite de l'ennemi, moi battant toujours ma caisse, de façon à effrayer tout le genre humain, les autres tirant sur des Mamelucks, des Bedouins ou des oiseaux que nous mettions en fuite et retrouvions plus loin ; consumant ainsi chaque jour, sans gloire et sans profit, nos vivres et nos munitions, nous fîmes notre première halte, un peu moins nombreux que lorsque nous partîmes. ”

“ A deux heures, les plaines de Saint-Denis et des Vertus étaient couvertes de cadavres d'hommes et de chevaux.La perte des confédérés fut immense, et ils n'avaient pas fait un seul prisonnier, enlevé une seule pièce de canon, un seul drapeau. Ils eurent autant d'hommes tués devant Paris qu'il y avait de Français pour combattre : le nombre en était de 30,000. L'artillerie de l'école Polytechnique leur causa surtout des pertes irréparables : l'ennemi ne put lui-même s'empêcher d'admirer l'habileté de ses manœuvres et son imperturbable sang-froid. ”

“ Les palais, les temples, en poussière ou en ruines, sont en grand nombre et couvrent la terre. Les vestiges de Memphis, berceau et tombeau des Pharaons, dont on ne voit, près du Nil, que des restes presque effacés, attestent la fragilité humaine et les destinées des empires. Qui n'a entendu parler de ces fameuses pyramides rangées presque sur une seule ligne, dans le désert, sur la route de Gyseh, à peu de distance aussi du Nil ! ”

“ Il m'apprit que, devenu colonel, M. Ernest avait chargé l'ennemi, à la tête de son régiment, et écrasé la cavalerie russe ; blessé, tombé de cheval, il allait être tué et fait prisonnier dans la plaine des Vertus, si son frère de lait, Joseph Dubois, qui, le matin, entraîné par son zèle et son dévouement comme garde national, n'était sorti avec ses braves camarades, conduits au feu par le maréchal Moncey, et ne se fût trouvé là au moment où le colonel Doré, séparé de ses compagnons, était entouré d'ennemis ; la mort planait déjà sur sa tête ”

“ L'aventure de Mourad avait fait assez de bruit pour qu'il y fût connu. Le Bedouin le rencontra devant un bazar, assis tristement dans un coin, comme un mendiant qui implore la pitié des passants. Saker se sent ému et lui saute au cou, l'embrasse, pleure, lui dit d'avoir confiance en Dieu et' son prophète. puis, prenant un air moins triste, il l'informe que toutes ses richesses lui sont rendues, et veut l'emmener hors de la ville, en l'assurant qu'il trouvera ses troupeaux, ses esclaves et ses bagages qui l'y attendent. ”

“ Je crois pourtant que si les terres eussent été la propriété personnelle des fellahs ou paysans laboureurs, on n'en verrait point sans culture. Le cultivateur, dans tous les lieux où il s'est établi en Egypte, ne défend pas plus ses fruits ou ses grains contre les voleurs de tout genre, qu'il ne les défend contre les crues du Nil ou les oiseaux du ciel. ”

“ Il pouvait, de cet endroit, découvrir les camps et la ville, le port et la mer. J'ai vu le lit dans lequel couchait notre empereur à Boulogne : il était en fer poli : c'est le même sur lequel il est mort à Sainte-Hélène.
Plusieurs des ministres qui accompagnèrent Napoléon de Paris à Boulogne, le général en chef, l'amiral de la flottille et son état-major, avaient aussi leurs baraques près de la sienne. Ce camp offrait le tableau le plus pittoresque et le plus extraordinaire. On y avait formé des rues, des carrefours, des places publiques. ”

“ Quand un chasseur a découvert une couvée, il tie construit une espèce de rempart formé de sable et de quelques pierres pour se mettre à l'abri derrière, guettant l'instant favorable à ses projets.
Dès qu'il aperçoit la femelle seule, et que le mâle lui paraît assez éloigné pour ne pouvoir prendre l'alarme et la fuite au bruit du coup qu'il va tirer, il ajuste son fusil chargé de chevrotines, tire, puis
court relever l'autruche morte, essuie son sang, la remet dans la même situation, près de ses œufs, et va de nouveau à son poste à l'approche du mâle. ”

“ D me reconnut et me salua du sabre en passant sur notre front hérissé de nos baïonnettes qui n'attendaient que le moment d'agir. La charge eut lieu; les ennemis culbutés, mon régiment acheva leur déroute. Après la victoire, chaque ami, chaque connaissance s'informe de celui ou de ceux qui les intéressent ; si bien que le père La Pensée et le commandant Doré se rencontrèrent, s'embrassèrent, choquèrent le verre chez la cantinière, malgré la distance des grades ; mais il n'était pas fier, le brave commandant Doré, et il buvait volontiers avec le soldat, et payait encore pour lui. ”

“ Enfin à ces moments cruels en succédèrent de plus heureux. Les divisions Monnier et Desaix arrivèrent en hâte, et après une marche de dix lieues ne songèrent qu'à venger leurs compagnons d'armes et à enlever la victoire aux Autrichiens. Ces renforts portèrent dans tous les cœurs la joie et l'espoir. Le général Kélas, désespérant de son côté de forcer le centre de l'armée française, dégarnit le sien pour étendre ses ailes ; cette faute fut remarquée aussitôt et mise à profit par le premier consul. ”

“ Il veut le retenir, ne plus s'en séparer, partager au moins avec lui ce qu'il doit à sa générosité. Saker montre de la main le désert en disant : Ma famille, ma félicité, tout est là. Le marchand insiste pour lui faire accepter un riche cadeau. Le Bédouin eut toutes les peines du monde à vouloir se charger seulement d'une paire de bottes de maroquin jaune pour son usage, et de quelques aunes de toile pour sa femme; après quoi il alla rejoindre sa tribu. ”

“ Les jours de pluie, les hommes accumulés dans le parc rentraient percés jusqu'à la peau. Les laines une fois imbibées, ne séchaient plus dans l'atmosphère humide des cachots, et ce n'est pas une des moindres causes des maladies qui moissonnaient les prisonniers de guerre français. — Au moment où l'on devait compter, des soldats descendaient pour faire monter les prisonniers : il se commettait alors des actes effroyables de brutalité. Plusieurs fois des prisonniers ont été percés de baïonnettes, ou estropiés à coups de sabre parce qu'ils ne montaient pas assez vite au gré d'un soldat ivre. ”

“ Le général Lannes, qui conduisait, comme je l'ai dit, l'avant-garde, eut plusieurs combats à soutenir; néanmoins, le courage de nos soldats ouvrait de plus en plus un chemin à l'armée dans les belles contrées de l'Italie. Suze, le fort de la Brunette et Verceil furent successivement occupés.
Il fallut, sans moyens de construire un pont sur le Tésin, traverser ce fleuve en présence de l'ennemi : quelques barques d'abord nous servirent ; mais on aborda partiellement et on parvint à faire un pont
de bateaux. ”

“ Quand la nuit arriva, les deux bateliers remontèrent le fleuve, et, après deux heures d'une navigation pénible, abordèrent à leur modeste asile, transformé en une sorte d'hôpital où les blessés recevaient les premiers secours. Je fus l'un de ces blessés. Sans l'humanité de ces bons jeunes gens, je serais mort dans la plaine, foulé aux pieds par les chevaux russes.
Déposé à l'hôpital avec mes camarades, nous ne tardâmes pas à nous y guérir. ”

“ Si les prisonniers sont mal nourris, ils sont plus mal vêtus encore, s'il est possible. Le règlement apparent de l'administration porte que les prisonniers doivent recevoir, tous les dix-huit mois, une veste à manches, un gilet sans manches, un pantalon, deux paires de bas, deux chemises, une paire de souliers et un chapeau. Je ne doute point que, dans la comptabilité, le gouvernement ne paie le vêtement du prisonnier sur ce pied. ”

“ Il fut joint par l'émir, fit le combat s'engagea. Le nègre fit des prodiges de valeur; mais les siens, enfoncés de toutes parts par les cavaliers de l'émir, lâchèrent pied abandonnant leur bétail, leurs tentes et tout ce qu'ils possédaient pour fuir plus vite, laissant deux cents des leurs sur la place. Le butin se trouva considérable, et un partage égal eut lieu entre les combattants. Après une victoire aussi éclatante, plusieurs tribus se déclarèrent pour le drahy. ”

“ Les Mamelucks, divisés en vingt-quatre classes, semblaient, à notre arrivée, être les maîtres de l'Egypte; chaque classe avait un chef puissant, ayant à sa solde une cavalerie légère, intrépide et nombreuse. Il faut vous dire que cette cavalerie se compose et se recrute sans cesse de jeunes esclaves blancs et noirs, achetés sur tous les points du globe. ”

“ Si les prisonniers ont à souflrir de grandes privations, des maux réels dans ce qui concerne leur habillement et leur nourriture, ils n'éprouvent pas moins de difficultés pour recevoir les
secours qu'ils attendent de leur patrie. La famillé d'un pauvre matelot, d'un malheureux soldat, sé saigne, s'impose les plus douloureuses privations afin de lui faire passer une modique somme; le quart d'une somme aussi sacrée n'arrive pas dans son temps à sa destination : elle devient la proie des préposés à l'administration du transport des prisonniers. ”

“ Ces sauterelles, effectivement, tombèrent en si grande quantité sur les plaines de verdure répandues çà et là dans le désert, qu'elles y dévorèrent tout, à tel point que les Arabes, privés de nourriture, furent contraints, pour ne pas mourir de faim, de rassembler des quantités énormes de ces insectes dont ils formaient une espèce de pâte qu'ils mangeaient. Mais leurs troupeaux refusaient cet âliment, et il mourut pour cette raison beaucoup de bestiaux. — Revenons à notre tribu.
L'émir, homme de courage et de prudence, envoya plusieurs de ses parents en avant afin de s'assurer de la vérité. ”

“ J'ai vu souvent, dans nos rondes autour du Caire, des âniers, les premiers venus, se jeter dans des champs d'oignons ou de concombres, dans des jardins semés de légumes, en enlever tout ce qu'ils trouvaient, et revenir paisiblement à la ville, chargés de leur butin, sans que ce brigandage, presque continuel, fût réprimé par l'autorité locale qui, à son tour, venait demander au malheureux paysan son miri. ”

“ Néanmoins chacun fait son devoir; et pendant huit heures, l'étranger reçoit la mort avec une effrayante rapidité ; les hauteurs de Montmartre, la butte Saint-Chaumont, d'autres postes plus élevés vomissaient sans relâche le trépas, tandis que, dans la campagne, des combats partiels portent dans les rangs ennemis l'épouvante et l'effroi. ”

“ Chacune d'elles apparaissait entourée de chevaux magnifiques, de chameaux, de chèvres et de moutons.
- L'habitation nomade du chef de toute la tribu, composée de plus de trois mille tentes, se trouvait au milieu et se distinguait par son élévation et sa grandeur.
L'émir, apprenant notre aventure, entra dans une violente colère ; sur l'indication de notre Bedouin, il reconnut les voleurs, et mit aussitôt en campagne à leur poursuite une troupe de cavaliers : quelques jours suffirent pour retrouver et ramener nos marchandises et nos chameaux, qui nous furent rendus. ”

“ Le métier de la guerre est un rude et sanguinaire métier, mon enfant ! Mon grandpère, qui aussi l'avait fait, me l'a dit souvent : mais le soldat, s'il est l'ange exterminateur envoyé par le Très-Haut pour châtier quelquefois les hommes, en est aussi le consolateur et le soutien. ”

“ Les Egyptiens se trouvaient divisés en plusieurs classes, et le miri ou impôt, toujours arbitrairement perçu dans ces contrées, pesait principalement sur les fellahs ou paysans laboureurs auxquels on confiait la culture des terres.
Ces paysans, après d'abondantes moissons recueillies péniblement, manquaient souvent du nécessaire, tant étaient grandes à leur égard les exactions du pacha, ou, pour mieux dire, des Mamelucks. Les terres, en Egypte, appartiennent au fisc, aussi le peuple ne s'y attache-t-il point. ”

“ Nous bloquions Tortone lorsqu'on apprit que les Autrichiens, libres des soins qu'exigeait le blocus de Gênes, avaient déjà leur quartier-général dans Alexandrie. On se prépara en conséquence à une bataille ; et l'avant-garde prit poste au petit hameau de San-Juliano, à l'entrée de cette plaine de Marengo, destinée à devenir si fameuse dans les annales militaires des nations modernes. ”

“ Leur vêtement est très grossier et consiste en une ou plusieurs peaux de gazelle cousues ensemble et qui forment une robe longue dont les manches pendantes sont fort larges ; la fourrure tournée en-dehors donne à ces Arabes l'air des bêtes fauves et un aspect sauvage.
Ces Bedouins nous donnèrent le plaisir d'une chasse aux autruches. La femelle ayant déposé ses œufs dans le sable, va s'établir à quelque distance sans pour cela les perdre de vue, les couvant pour ainsi dire des yeux. ”

“ Arrêtons-nous ici un instant pour concevoir une idée de la demeure des religieux hospitaliers qui, par un dévouement sublime, ont consacré leur existence au soulagement des voyageurs, et dont les vertus sont aussi dignes d'admiration que celles des 'guerriers qui se sacrifient pour servir leur prince et leur patrie. Il ne faut pas moins que le récit de tant de témoins oculaires pour persuader aux paisibles habitants de nos villes et de nos campagnes fortunées, que des hommes aient pu embrasser volontairement un tel genre de vie. ”

“ L'autruche, fatiguée de courir contre le vent qui s'engouffre dans ses ailes, se retourne contre les chasseurs et cherche à traverser leurs lignes; alors ils l'entourent et la tuent à coups de fusil ou de lance.
Après la chasse, les Bedouins montent sur leurs ânes et vont vendre les plumes d'autruche à Damas.
où il s'en fait un grand commerce.
Cependant la guerre continuant avec les Wahabis, nos amis en furent victimes, et il y eut une semblée générale des principaux chefs de tribus
qui faisaient cause commune avec le grand émir, qui décida qu'on enverrait un ambassadeur au roi. ”

“ L'oasis offrait de bons pâturages ; nous commencions à nous y plaire, quand, au moment où on s'y attendait le moins, nous fûmes attaqués la nuit, à l'improviste, et une grande partie des troupeaux de la tribu fut enlevée.
On courut après les ravisseurs. Le jour se passa sans pouvoir les atteindre. enfin, vers le soir on les découvrit. Un combat eut lieu, la moitié des bestiaux fut reprise; mais plusieurs centaines de chameaux restèrent au pouvoir de l'ennemi, et nous eûmes des morts et beaucoup de blessés. ”

“ Le cheik qui nous avait reçus si amicalement voulut bien nous mettre en rapport avec le fils de l'un des chefs puissants qui commandent dans le désert : ce Bedouin de distinction venait d'arriver à la tente du cheik avec quinze cavaliers, pour l'informer de leurs Drojets futurs à l'égard des Wahabis.
Nous fûmes présentés à l'Arabe, qui était un homme d'environ vingt-cinq ans, grand, sec, aux yeux noirs et étincelants. — Ces marchands, lui dit M; cheik, en nous désignant Ali et moi, sont des
habitants de Damas et nos amis; ils colportent leurs marchandises de tribu en tribu pour les vendre ”