Alexandre de Lamothe

“ Ses troupeaux sont innombrables, ses chameaux robustes et légers, ses chevaux devancent, au vol, le souffle embrasé du simoun.
Dieu a donné aux hommes des douars, la force et le courage du lion ; aux femmes, la grâce et la beauté.
J'amais la main des Anezés ne s'est dégradée par le travail, jamais leurs sueurs n'ont arrosé une terre ingrate. Les riches tissus de l'Orient, l'or pur du Soudan, les brillantes soieries des pays de l'aurore, les parfums que transportent les caravanes, sont la moisson qu'ils aiment à cueillir à la pointe de la lance ou au tranchant du cimeterre. ”

“ Mais ses richesses s'épuisèrent bientôt : il ne lui restait plus qu'une jument d'une race illustre ; il ne l'eût pas changée pour l'or brillant du Soudan, car elle était la lumière de sa vie, la compagne de sa gloire. Un jour, des pèlerins descendirent dans sa tente. Radjey regarda autour de lui : ses provisions étaient épuisées ; il invita ses hôtes à se reposer, puis, pendant qu'ils dormaient, il sortit, et, abattant sa jument sur le sable, il allait, en gémissant, la frapper de son poignard, lorsqu'arriva un Arabe apportant un chevreau qu'il lui devait. ”

“ En aurais-je fait une bonne charge ! dix zouaves dans un ravin, la figure noircie de poudre, tenue de fantaisie, le fusil à la main, nourrissant une petite fille au biberon et ramassant des morts.
— Faut croire qu'elle n'est pas la fille à la mère Lajoie, remarqua un loustic, voyez comme elle fait la grimace à l'eau-de-vie ?
— Ça viendra, ça viendra pour sûr ! répondit le grognard en se passant les doigts dans sa moustache pour les essuyer : c'est la civilisation qui lui manque.
— Et puisque, dans cette religion, c'est défendu de boire, ajouta d'un air capable le sergent. ”

“ Gaoub, le plus beau des coursiers de l'Arabie, appartenait à un cheik ennemi, et Mohammed eût donné la moitié de sa fortune pour pouvoir enchaîner ce noble animal au poteau de sa tente. L'arrivée de Radjey interrompit sarêverie. Le cheik portait un manteau usé de couleur sombre ; une corde en poil de chameau ceignait, autour de son noble front, un kéfié commun, et le sabre qui pendait à sa ceinture n'avait d'autre ornement que le nom de son maître, gravé sur la lame. ”

“ Mais Abdallah était le fils d'un homme pauvre, et le père de Leila était opulent.
Un jour Mohammed, assis sur un tapis, fumait à l'entrée de sa tente ; ses habits étaient riches, ses armes magnifiques ; il contemplait d'un œil satisfait ses nombreux chameaux attachés deux à deux, broutant l'herbe menue, ou couchés à l'ombre des palmiers ; il entendait au loin le bêlement
de ses troupeaux et regardait avec orgueil Aïescha, sa jument favorite, dont une selle d'écarlate brodée d'argent rehaussait la beauté ”

“ Là, elle s'assit sur le sable, et, la tête entre ses mains, elle pleura amèrement ; mais bientôt, entendant des pas qui se rapprochaient, elle passa son kéfié sur ses yeux, et, pour avoir le temps de se remettre, elle attacha une longue corde à son urne et la descendit dans le puits. Lorsqu'elle se retourna, elle vit une vieille femme étrangère à la tribu qui, portant une cruche énorme, s'avançait péniblement vers la source.
-Bonjour, mère, que Dieu vous protège ! dit-elle en essayant de sourire.
— Le puits est-il profond? demanda sèchement la vieille Arabe. ”

“ Comme les oiseaux aux vives couleurs se pressent à l'envi autour d'une liane embaumée, ainsi autour de Leila se pressaient les jeunes gens de la tribu ; pour elle, ils accouraient le soir au puits afin de remplir son urne ; pour elle, ils chantaient; pour elle, ils faisaient caracoler leurs superbes chevaux. Leila récompensait leurs efforts par un sourire; mais, entre tous, son cœur avait choisi Abdallah, fils du cheik Radjey le Miséricordieux. ”

“ La jungle en fit tous les frais.
Sur le vert tapis de verdure, nos Indiens apportèrent une sorte de melons d'eau qui croissent en abondance dans cette contrée, et dont la pulpe, fraîche et parfumée, apaise la soif mieux que tout
autre breuvage ; d'autres, grimpant avec l'agilité de l'écureuil à la cime des palmiers en feu, détachaient de longs régimes de bananes, pendant qu'à quelques pas de nous notre guide, les joues gonflées, soufflait comme un dieu marin dans sa conque pour réunir ses camarades encore dispersés dans la plaine. ”

“ Elle pousse en une seule nuit sur le sable, aride la veille, et les croyants se réjouissent à sa vue, car ils reconnaissent que les paroles du Prophète sont des paroles de vérité. Cette fleur est plus précieuse que la perle cachée au fond de l'abîme, que le diamant formé par la rosée durcie au sein du rocher, que l'or arraché aux entrailles de la terre ; par elle, le disciple de Mohammed lit dans l'avenir ; elle est son guide et son conseil. ”

“ Regarde et vois : le sable aride, sur lequel est tombée l'eau que trois fois tu as puisée pour accomplir le précepte du Livre sacré, s'est couvert de plantes fleuries ; cueille-les ; par elles, tu pourras connaître l'avenir. Si elles s'épanouissent lorsque tu les plongeras dans l'eau, tes vœux seront exaucés ; si au contraire elles restent fermées, c'est que l'ordre du destin sera contraire à tes désirs. Prends aussi ce flocon de laine, symbole de l'hospitalité qui enrichit ; ta charité ne s'est point épuisée, il ne s'épuisera pas non plus entre tes doigts, tant que tu en feras un bon usage. ”

“ Quelques jours après, à l'heure où les troupeaux rassasiés regagnent le camp, et que la brise vient rafraîchir la chaleur du jour, une chamelle légère, présent d'hospitalité, portant sur sa selle carrée un jeune guerrier et sa compagne, vint s'agenouiller au camp des Anezés, devant la tente désolée du cheik Radjey, le Miséricordieux.
- Béni soit le Prophète ! s'écria le vieillard en étendant ses mains sur la tête de ses enfants ; béni soit le Prophète ! ”

“ Telle est la légende de la rose de Jéricho, récit glorieux pour la vaillante tribu des Anezés, aimés du Prophète.
— Dieu est grand !
Ainsi parla le vieillard. Abd-er-Rhaman le récompensa par le cadeau d'un kéfié brodé d'argent et nous nous séparâmes. Le lendemain, à mon réveil, les chameaux dérobés avaient été ramenés au camp.
— Tu vois, me dit mon hôte avec orgueil, qu'il ne manque pas un fil à leur charge. La rose ne parle jamais en vain et mon bras est puissant dans le désert. ”

“ Le bruit du canon et de la fusillade avait cessé, nous n'avions pas le temps de recharger ; on n'entendait plus que les hurlements des Bédouins, les plaintes des mourants et le bruit sourd des baïonnettes qui démolissaient, homme par homme, ce rempart vivant. Tout-à-coup, les Arabes poussèrent un grand cri : leur chef venait de tomber et leur drapeau était pris. Mais c'étaient des braves, ils aimèrent mieux mourir que de se rendre. ”

“ Quelle puissance a la religion ! Ces sauvages furieux s'adoucirent, la grâce brisa ces cœurs de bronze, et ces hommes qui, tout à l'heure, voulaient me massacrer, courbèrent la tête sous mon regard et implorèrent ma pitié. D'une voix humble, le chef me demanda, pour la tribu, la grâce de rentrer sous la. loi du Crucifié.
— Le Grand-Esprit ne reconnaît comme ses fils que ceux qui pardonnent.
L'Indien regarda ses frères ; tous les guerriers abaissèrent la pointe de leurs flèches. ”

“ Pauvre ferrifie ! elle avait pourtant la fièvre, mais elle ne pensait qu'à la petite ; elle l'avait enveloppée de son manteau, bien chaudement, lui avait improvisé une petite tente en cuir, et l'avait soignée comme sa propre fille.
Quand le convoi fut arrêté, Algéria sauta comme un écureuil dans mes bras ; je l'embrassai avec la même joie que si j'en eusse été séparé depuis dix ans. Le lendemain, nous passâmes ensemble une bonne journée, et, sûr qu'elle était bien soignée, je repartis plus tranquille. Quelques jours après, nous arrivâmes à destination.
Notre vie reprit son train habituel. ”

“ De ce jour, mon temps se partagea entre les soins de ma profession, les études qui s'y rattachent et les causeries entre camarades.
J'aimais ma nouvelle vie : la mer est une sirène à l'harmonie de laquelle nulle oreille ne peut résister. L'ambition m'avait aussi tourné la tête. La nuit, je me voyais, dans mes rêves, tantôt terrible corsaire, m'emparant, sous le feu et la mitraille, de vaisseaux chargés d'or et de précieuses étoffes ; j'abandonnais , cela va sans dire, ce riche butin à mon terrible équipage, et ne me réservais que la gloire du triomphe ”

“ Je veux dire comment cette plante a été donnée à la puissante tribu qu'elle accompagne, afin que le nom d'Allah soit glorifié.
Vers la fin du premier siècle de l'hégire, les Anezés avaient pour cheik Radjey, que sa bienfaisance avait fait surnommer le Miséricordieux. Sa tente était la première du côté de l'Occident, afin que les pèlerins ne choisissent pas, pour s'arrêter, d'autre demeure que la sienne. Lui-même leur lavait les pieds, parfumait leurs habits et égorgeait le plus gras de ses chevreaux pour les recevoir
dignement. ”

“ La gueule du crocodile touchait presque le canon de la carabine ; un éclair jaillit, le monstre se rejeta en arrière en poussant un rugissement de douleur et de rage ; puis, rassemblant toutes ses forces, il se précipita de nouveau sur son ennemi, qui venait de jeter son arme devenue inutile.
Pas un muscle ne'tressaillit sur le visage de l'Indien : le poignard à la main, il attendait ; puis,
tout-à-coup , nous le vîmes plonger son bras nu dans la gorge du crocodile. ”

“ As-tu fini tes manières, conscrit ; c'est la part de l'intendance et je m'en soucie comme de ça, répondit le sergent en secouant la cendre de sa pipe : le poil est pour le gouvernement, mais la plume est au troubadour. Et il cligna des yeux en sifflant.
Après trois jours de marche, nous étions sur le territoire ennemi et nous entrions dans le pâté de montagnes où est Constantine. Le fusil chargé, et gare aux buissons, nous dit le capitaine. Le même soir, nous rencontrâmes, sur la route, le cadavre d'un camarade : les Bédouins lui avaient coupé la tête et l'avaient dépouillé de ses vêtements. ”

“ Et ils continuèrent à fumer.
— La vigne s'attache au palmier avant qu'il ait porté des fruits, reprit le cheik ; malheur à elle si elle s'en éloigne avec mépris, car ses rameaux sans force ramperont sur la terre, les troupeaux la fouleront aux pieds et elle demeurera ensevelie dans le sable.
— Les palmiers sont nombreux dans le désert, répondit Mohammed ; que la vigne s'attache à celui dont l'ombre est la plus épaisse ; si elle s'appuie contre un arbre desséché, qui la protégera ? ”

“ LA FILLE DU ZOUAVE
Au mois de mai 1856, une affaire importante m'appela à la Calle, petite ville du littoral de l'Afrique française. J'y étais déjà depuis quelques jours, doublement ennuyé, et par les lenteurs du bureau des Affaires arabes, et par l'isolement dans lequel j'étais plongé, lorsqu'un soir, en passant près d'un groupe d'officiers qui se promenaient sur la plage, j'entendis prononcer le nom d'un de mes camarades d'efannce.
Un ami est partout agréable à rencontrer ; en pays étranger, c'est un inestimable trésor. ”

“ La résistance est inutile contre le choc impétueux des guerriers à la longue
lance, et la fuite impossible devant leurs coursiers, dont les pieds semblent avoir des ailes.
Mais si les chefs de la caravane, avant d'entreprendre leur long voyage, ont payé au cheik le prix convenu pour leur passage, ils peuvent marcher sans crainte et sans armes : pas un seul cheveu ne tombera de leur tête, pas une pièce d'étoffé ne manquera dans leur riche cargaison, et le gazul armé passera près d'eux sans les inquiéter. ”

“ Si vous attendez de pied ferme, votre hôte, se dressant sur ses pattes de derrière et ouvrant ses bras velus, vous invite à une embrassade à vous faire craquer les os ; si vous fuyez, l'ours vous poursuit ; si vous grimpez à un arbre, il y grimpe après vous ; si vous vous jetez à la nage, il s'y jette aussi. A défaut d'ours, les loups se chargent d'escorter le chasseur, un à droite, un autre à gauche, réglant leur pas sur le vôtre, et vous regardant sans cesse avec un œil de feu allumé par le désir de faire plus ample connaissance avec vous. ”

“ Puisque tu me permets de choisir dans tes trésors, m'écriai-je en l'interrompant, conte-nous la légende de la rose qui, ce matin, a parlé pour moi.
Omar, fils d'Ismaël, se recueillit un moment, la tête entre ses mains, puis, se relevant lentement, il dit : - Tout autour des douars des Anezés croît une plante merveilleuse, témoignage de la faveur du ciel. Nulle autre terre ne la voit fleurir. Lorsque les Anezés transportent leurs tentes d'un campement dans un autre, la fleur divine émigre avec eux. ”

“ La vue du désert, nu et silencieux, dont le soleil effleure, en les dorant, les fauves et sablonneuses ondulations, contraste avec la vigoureuse végétation de l'oasis et augmente le charme de ce tableau plein de grâce et de fraîcheur.
Pendant la chaleur du jour, les jeunes filles restent enfermées dans le méharrem, dont aucune main profane ne peut soulever la tenture brodée. ”

“ Mais les El-Maouali font une garde vigilante ; souvent ils surprennent les maraudeurs, et, leur liant les pieds et les mains, ils les enchaînent dans une fosse creusée dans leur tente, pour qu'ils ne puissent toucher les vêtements d'aucun Arabe et se mettre sous sa protection ; puis, quand le guerrier, épuisé par les privations et le manque de sommeil, consent à renoncer au privilége du dakem, ils le font esclave, à moins qu'il ne s'engage à payer une riche rançon. ”

“ Jusque-là tout allait bien, lorsque sur la gauche, à une centaine de pas, nous voyons un peloton des nôtres cerné par une masse de cavaliers.
Nous nous lançons aussitôt pour les dégager, d'autres Arabes tombent sur nous ; un d'eux, en passant, enlève avec son lacet un sous-lieutenant et l'entraîne. J'étais près de lui, je tire au vol le Bédouin, qui va rouler à dix pas avec son cheval, et je tire mon sabre pour couper la corde ; pendant que je suis occupé, mon Arabe m'envoie à bout portant une balle dans la jambe. ”