Karl May

“ « La voilà ! regarde-la, » dit le cheikh.
Halef fit longuement usage de la permission.
L’enfant pouvait avoir quinze ans ; elle était grande et forte comme une femme, avec de beaux yeux noirs et un visage régulier.
Elle ne parut point déplaire au petit Arabe.
« Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il.
— Hanneh (Anna) .
— Ton œil brille comme les feux de la lune, tes lèvres sont plus rouges que la grenade, tes cils ombragent tes joues comme la feuille de l’acacia ! Mon nom est Halef Omar, ben hadji Aboul Abbas, ibn hadji Daoud al Gossarah. Si je t’agrée, je suis prêt à remplir ton souhait. » ”

“ Tu vas laisser aux voleurs le prix de leurs pillages, tandis que nous manquerons de tout ?
— Veux-tu devenir voleur toi-même ?
— Moi, hadji Halef Omar, ben hadji Aboul Abbas, ibn hadji Daoud el Gossarah, un voleur !... Sidi, tu ne devrais pas me parler ainsi ! Toi-même ne viens-tu pas de me commander de prendre les armes de l’Arabe ? Ne veux-tu pas emporter cette couverture ?
— Ce n’est point un vol, Halef : nos armes nous ont été enlevées ; on ne nous a laissé ni tapis ni couvertures ; nous avons le droit de nous dédommager du tort que nous ont fait ces pirates. ”

“ Enfin, cette femme, tu l’as vue ? Est-ce bien à lui ?
— Je ne le crois pas.
— Elle est malade ?
— Oui, très malade !
— Oh ! il me payera le mal qu’il lui a fait !
— Cette femme souffre au cœur, elle se consume de chagrin ; elle hait Abrahim ; si on ne la sauve promptement, elle mourra.
— Comment sais-tu cela ?
— Abrahim m’a conduit dans son harem pour que je puisse parler à la malade.
— Dans son harem ! Il t’y a conduit, lui !
— Il aime cette femme, il veut la guérir à tout prix.
— Qu’Allah le punisse de l’aimer ! Et tu lui as parlé, à elle ? ”

“ Tu les as graciés, me disait Halef, mais ils mourront tout de même !
— Ce qu’on fera d’eux plus tard ne me regarde pas, ni toi non plus. Pour aujourd’hui, tu devrais te montrer généreux : n’es-tu pas fiancé ?
— Sidi, voudrais-tu faire le delyl près de cette Hanneh, toi ?
— Mais oui, si j’étais musulman.
— Seigneur, tu es chrétien, tu es un Franc, tu ne peux parler de ces choses. Sais-tu ce que c’est que l’amour ?
— Oui, l’amour est comme la coloquinte : qui en goûte s’en trouve mal.
— Sidi, comparer l’amour à la coloquinte ! Qu’Allah éclaire ton esprit et réchauffe ton cœur ! ”

“ Dieu bénisse tes paroles, Sidi ! continuait la voix suppliante de l’interlocuteur. Mais il faut absolument que je parle avec ton Effendi, ce grand médecin du Frankistan.
— Pas en ce moment.
— Il le faut, Sidi, autrement mon maître me chasserait...
— Qui est-il, ton maître ?
— C’est le riche et puissant Abrahim Mamour, auquel Allah puisse accorder mille ans de vie !
— Abrahim Mamour ! Qu’est-ce que cet Abrahim Mamour ? Comment s’appelait son père et le père de son père et l’auteur de sa race ? De qui est-il né ? où vivent ceux auxquels il doit son nom ? ”

“ À courir en ce lieu !... J’étais aveuglé par la colère, lui par la peur. Tout à coup il jeta un cri rauque, un cri terrible ; je reculai d’instinct ; il disparaissait dans le lac ; j’étais à trente pas derrière lui. Alors j’entendis un appel déchirant.
« Sidi, au secours ! au secours ! »
Je me retournai ; à la place même où quelques minutes auparavant j’avais cru trouver le sol ferme, Halef luttait, presque enfoncé, se retenant avec la force du suprême désespoir à un bloc de sel heureusement consistant.
Je courus à lui, et, me couchant tout de mon long, je lui tendis mon fusil. ”

“ « Prends la courroie ! lui criai-je.
— Je l’ai, Sidi, ô Allah illâ Allah !
— Tâche de mettre les jambes en l’air, je vais te tirer ferme. »
Le pauvre Halef employa tout ce qui lui restait de forces pour se dégager, et je finis par l’amener sur le bord de mon glaçon. À peine le malheureux eut-il repris haleine, qu’il se jeta à genoux, et récita les soixante-quatre versets de la prière d’action de grâces :
« Que tout ce qui vit sur la terre loue le Seigneur. À lui est la richesse, à lui convient la gloire ; de toutes choses il est le maître ! » ”

“ Dans tous ces cercles, les damnés seront sans cesse poussés, traînés, chassés, par les démons au milieu des flammes ; ils mangeront les fruits du zakoum, qui sont des têtes de diables, et ces têtes leur dévoreront les entrailles ! Effendi, embrasse la loi du Prophète, afin de ne pas demeurer longtemps en ce lieu maudit !
— Mais si je quitte ma foi, Halef, j’irai dans notre enfer, et il n’est guère moins effrayant que le vôtre.
— Ne crois pas cela, Sidi ! Je te promets, par le Prophète et tous les califes, que tu iras en paradis. Faut-il te décrire le paradis ? ”

“ C’est le salut qu’un vrai croyant adresse à l’infidèle, tandis qu’il prononce toujours le Salam aléïkoum lorsqu’il aborde un frère.
« Aléïkoum ! » répondis-je en descendant de cheval.
Le vieillard me regarda plus fixement encore, et me demanda :
« Es-tu mahométan ou giaour ?
— Depuis quand un fils de la noble race des Chammar adresse-t-il à son hôte une pareille question ? Le Coran ne dit-il pas : « Nourris l’étranger et désaltère-le ; laisse-le reposer près de toi sans lui demander ni d’où il vient ni où il va ? » Qu’Allah te pardonne de recevoir tes hôtes comme des cabassers turcs ! » ”

“ Allah soit avec toi, ô Seigneur ! Ouvre ton oreille à l’humble prière du plus infime de tes serviteurs !
— Qui es-tu ?
— Je suis le serviteur du grand Abrahim Mamour, qui habite de l’autre côté du fleuve.
— Qu’es-tu chargé de me dire ?
— Une grande douleur est venue sur la maison de mon maître ; la couronne de son cœur pâlit au milieu des ombres de la mort ; aucun médecin, aucun fakir, aucun enchanteur, n’a pu faire reculer le mal. Enfin mon maître, qu’Allah réjouisse ! a entendu parler de toi, ta réputation lui est connue, il sait qu’à ta voix la mort s’enfuit ”

“ Tu es le plus sage, le meilleur Effendi qu’Allah ait créé ! Ta bonté est plus vaste que le Sahara, ta générosité est large comme le Nil ! Ton père était le plus célèbre de tous les hommes, et ton grand-père surpassait en honneur tous les princes du Nemsistan. Ta mère était belle comme la rose, et la mère de ta mère passait pour la fleur la plus charmante de tout l’Occident. Puissent tes fils être plus nombreux que les étoiles du ciel, tes filles se multiplier comme les grains de sable du désert, et les enfants de tes enfants atteindre le nombre des gouttes d’eau que renferme la mer ! ”

“ Nous ne prononcions pas une seule parole : il faut se taire dans de semblables moments.
Pendant le temps que toute cette aventure avait mis à s’achever, la nuit s’était presque écoulée ; les lueurs roses de l’aurore commençaient à teinter l’horizon à travers les brumes du fleuve.
Nous voyions encore les ombres d’Abrahim et de ses gens s’agiter sur la rive, que déjà s’avançait vers nous, la voile déployée et toute brillante des reflets du matin, une longue barque comme il y en a tant sur le Nil.
« Un sandal [6] ! » dit Halef. ”

“ Tu es Hadji Kara ben Nemsi, l’ami de mon ami Malek, j’ai confiance en toi. Prends l’étalon et pars demain matin. Si tu me rapportes des nouvelles, la bête te restera ; sinon tu me la rendras. Écoute : je vais l’apprendre un secret ; chaque cheval arabe, surtout quand c’est un bon cheval, a son secret, c’est-à-dire qu’on le dresse de manière à lui faire déployer toute sa vitesse et toutes ses forces sur un certain signe, et quand une fois ce signe est donné, l’animal va dans un suprême effort, jusqu’à ce qu’il tombe épuisé, à moins que son cavalier ne l’arrête. ”

“ Halef me dit tout bas :
« Elle est le vékil, et lui la vékila ! Sidi, nous sommes tout aussi en sûreté sous son ombre que sous l’ombre du sultan !... Allah soit loué, qui ne m’a pas fait l’époux d’une mégère !
« O puissance féminine, ton sceptre s’étend donc au sud comme au nord, au levant comme au couchant ! »
Ainsi se termina notre aventure, ainsi se montra la justice turque. Nous passions du tragique au grotesque ; la vie chemine pareillement d’un extrême à l’autre. ”

“ Dès que nous fûmes seuls, Halef se mit à compter son or en s’écriant :
« Trois pièces, Effendi ! Que le Prophète bénisse Abrahim Mamour et laisse sa femme longtemps malade !
— Hadj Halef Omar !
— Sidi, ne puis-je me réjouir en comptant ma monnaie ?
— La santé vaut mieux que l’or, Halef !
— Pendant combien de jours dois-tu la visiter, Sidi ?
— Quatre à cinq jours, je pense.
— Trois pièces chaque fois, cela fait quinze. Si elle guérit, il m’en donnera peut-être encore quinze, cela fera trente. Je m’informerai s’il y a beaucoup de femmes riches qui soient malades sur les bords du Nil ! » ”

“ Halef levait les mains au ciel.
« Un superbe chameau gris, un touareg ! gémissait-il, ils l’ont tué ! Oh ! les chiens ! les assassins ! les brigands ! »
Évidemment Halef déplorait bien davantage la perte du chameau que celle du Français. Il s’accroupit près de la bête pour fouiller les fontes de la selle ; elles étaient complètement vides.
« Les voleurs ! ils ont tout pris ! continuait l’Arabe ; puissent-ils brûler éternellement dans l’enfer ! Rien, non, rien ! ils n’ont laissé derrière eux que la carcasse du pauvre chameau et ces papiers dispersés dans le sable ! » ”

“ Halef répétait derrière moi la prière ; mais tout à coup mes deux compagnons se turent simultanément.
Le guide leva les deux bras au ciel, poussa un cri inarticulé, fit un écart involontaire et s’engouffra dans l’abîme, qui le recouvrit aussitôt. J’avais en même temps entendu retentir un coup de fusil.
Dans de pareils moments, notre cerveau subit une telle secousse, que la série des réflexions qui souvent met un quart d’heure, ou même une heure, à se mouvoir, passe avec la rapidité dé l’éclair devant notre intelligence et l’illumine en un clin d’œil. ”

“ Je me hâtai de retourner sur le devant de la tente ; là je dis au cheikh :
« Zédar ben Houli, je t’ai promis de ne pas tirer sur toi ni sur tes gens avec mon fusil, mais je n’ai pas parlé des autres armes.
— Elles ne t’appartiennent plus ; rends-les-moi !
— Comment ! elles ne m’appartiennent plus ! Eh bien, viens les prendre !
— Cet homme veut fuir. Arrêtez-le ! »
Je les menaçai de ma carabine, en criant :
« Celui, qui met la main sur moi est un homme mort ! Merci, Zébar ben Houli, pour ta bonne hospitalité, nous nous reverrons. » ”

“ Nous vous aimons, toi et lui ; nous nous unirons tous pour l’admettre parmi les fils de notre race. Je parlerai à celle qui a été regardée comme sa femme, et, si elle y consent, le contrat sera déchiré sur ta demande ; car Halef Omar est un vaillant guerrier : il a tué le brigand, le scélérat dont le nom t’est connu. Maintenant permets qu’on prépare le festin par lequel tout le camp célébrera la mort de notre ennemi et l’entrée de Halef au milieu de nous. Pour toi, reste chez les Ateïbeh tel qu’un ami et tel qu’un frère, quoique tu ne partages pas notre foi. Salam, Effendi ! ”