Alexis Eymery

“ On fait des chaussures et des harnais de sa peau, des vêtements et des tentes de on poil. On transporte, par son moyen, de lourds fardeaux; et lorsque la terre refuse le fourrage au cheval, si précieux au Bédouin, le chameau subvient par son lait à la disette, sans qu'il en coûte pour tant d'avantages autre chose que quelques tiges de ronces ou d'absinthe et des noyaux de dattes pilés. Voilà les circonstances dans lesquelles la nature a placé les Bédouins pour en faire une race singulière d'hommes, au moral et au physique. ”

“ Le pacha de Damas, au nom du grand-seigneur, avait mis la caravane de la Mecque sous la protection du Drahy, émir puissant qui commandait à quarante tribus d'Arabes du désert, et qui avait plus de vingt mille cavaliers sous ses ordres.
Le cheik EI-Benni ne tarda pas à le joindre. Ce chef choisit une plaine superbe, à vingt-cinq lieues de Damas, pour y dresser ses tentes. Son camp en contenait sept à huit mille; toutes étaient rangées de la manière la plus pittoresque et offraient le plus beau coup d'œil. ”

“ Les Anglais se croient perdus et demandent grâce. La vue de l'or, que le capitaine fait briller à leurs yeux, les rassure : trois de ces braves gens consentent, moyennant salaire, à rester dans leur chambre où je les enfermai, pendant que les autres, sous nos yeux, manœuvraient vers la France. J'appris alors pour la première fois que je voyageais et devais ma liberté à un capitaine de dragons français, riche, bon enfant, qui avait acheté sa sortie de prison et la mienne, sans toutefois me connaître, en séduisant notre gardien. ”

“ Les Bédouins son-t purement pasteurs, vivant du produit des troupeaux, de quelques dattes, de chair fraîche ou séchée au soleil, et que l'on réduit en farine; il y en a qui ensemencent quelques terrains, et joignent le froment, l'orge, et même le riz, à la chair et au laitage. Le désert est presque partout aride et stérile, à l'exception de peu d'endroits appelés oasis qui forment des îles de verdure. Il existe pourtant de temps immémorial des espèces de puits ou citernes placés sur les lignes que suivent les caravanes, comme celles qui vont à la Mecque. ”

“ Les bazars de Damas, ou marchés, m'ont paru élégants, riches, et offrir une grande variété de belles marchandises de toutes les parties du monde. Ils sont ordinairement couverts d'une charpente dans laquelle on pratique de petites fenêtres ou lucarnes par où le jour descend pour les éclairer. Chaque espèce d'industrie a son bazar particulier. Ce qui surprend le plus, c'est d'y voir circuler sans cesse en silence un peuple immense dont la variété des costumes étonne d'abord et égaie la vue. ”

“ Au lieu de nos visages nus, de nos têtes enflées de cheveux, de nos habits courts et serrés, il regarde avec surprise ces visages brûlés, ornés barbes et de moustaches ; d'étoffes roulées en plis sur une tête rase ; ce long vêtement qui , tombant du cou au talon, voile le corps plutôt qu'il ne l'habille; ces pipes de six pieds dont toutes les mains sont garnies; et ces hideux chameaux qui charient l'eau dans un sac de cuir; ces ânes sellés et
bridés qui portent légèrement leurs cavaliers en pantoufles, et ce marché mal fourni de dattes et de petits pains ronds et plats ”

“ Les Bédouins ont une valeur égale, tous deux aspirent à la victoire. Ils se mesurent d'abord des yeux, puis se provoquent par des gestes et de grands cris.
Enfin ils s'éloignent pour prendre du terrain, et reviennent ensuite avec furie, l'un sur l'autre, la lance en arrêt. La lutte est longue et terrible. Les chevaux, haletants de fatigue, tout couverts ïcume et de sueur, n'obéissent plus au frein qui les guide. ”

“ Si les prisonniers ont à souffrir de grandes privations , des maux réels dans ce qui concerne leur nourriture, ils n'éprouvent pas moins de difficultés pour recevoir les secours qu'ils attendent de leur patrie. La famille d'un pauvre matelot, d'un malheureux soldat, se saigne, s'impose les plus douloureuses privations, afin de lui faire passer une modique somme ; le quart d'une somme aussi sacrée n'arrive pas dans son temps à sa destination : elle devient la proie des préposés à l'administration du transport des prisonniers. ”

“ Lorsque le soleil parut, nous fîmes tous halte pour saluer les Pyramides qui s'offraient alors pour la première fois à nos regards étonnés.
- « Soldats, dit Bonaparte (dont la figure, naturellement pâle, s'anima tout-à-coup) aux troupes qui l'entouraient : Vous allez combattre aujourd'hui les tyrans de l'Egypte; songez que du haut de ces monuments quarante siècles vous contemplent! »
Ces paroles firent l'effet de la poudre à canon ; tout le monde voulut marcher à l'ennemi.
Bonaparte nous forma en bataille.
Notre ligne était très étendue, afin de présenter plus de feux aux Mamelucks. ”

“ Le fleuve majestueux qu'on appelle le Nil fait de l'Egypte une vallée fertile par les crues périodiques qui l'arrosent et la couvrent d'un utile limon.
Sur ce sol dégénéré on remarque de tous les côtés des monuments en ruines et d'anciens canaux à moitié comblés qui conduisaient les eaux du fleuve.
Les palais, les temples , en poussière ou en ruines, sont en grand nombre et couvrent la terre. Les vestiges de Memphis, berceau et tombeau des Pharaons, dont on ne voit, près du Nil , que des rester presque effacés, attestent la fragilité humaine et les
destinées des empires. ”

“ Les villes semblent anciennes; elles sont médiocrement peuplées. Les Bédouins occupent les villages et sont cultivateurs. Le sol produit des dattes, du blé, et une grande diversité de légumes.
J'y ai vu des fruits superbes. Partout on nous accueillit comme de vrais enfants du désert, avec une hospitalité soutenue. Il paraît que le roi est mal vu de ses sujets; sa tyrannie lui fait grand nombre d'ennemis : on le craint; mais on ne l'aime pas.
Enfin nous entrâmes dans la capitale des Wahabis, entourée de dattiers d'une assez mince apparence, et d'un aspect aussi sombre que sauvage. ”

“ De Saint-Pierre au Saint-Bernard, on ne trouve plus qu'un sentier étroit : un seul homme y peut passer. Ce sentier est bordé de rochers qui présentent des masses entassées les unes sur les autres ; d'énormes glaçons, des monceaux de neige qui se perdent dans les airs ou roulent des montagnes, le bruit des torrents qui s'en précipitent, tout cela forme un tableau aussi effrayant que pittoresque qui pénètre de crainte et de respect celui qui le contemple un moment. ”

“ On vit aux barrières un grand nombre de citoyens sans armes, auxquels leur âge et leur faiblesse ne permettaient pas d'aller au combat, et des femmes du peuple recevoir les blessés qui rentraient, les conduire aux hôpitaux, les panser elles-mêmes, remonter leur courage par des libations d'eau-de-vie, etc. Depuis la barrière de Clichy jusqu'à celle de Neuilly, l'enceinte et les faubourgs extérieurs n'étaient défendus que par la garde parisienne ; et comme l'extrême gauche de l'armée ne s'étendait que jusqu'à Montmartre, cette ligne se trouvait abandonnée au maréchal Moncey. ”

“ Bonaparte reconnut aussitôt la ville, le port, ce qui l'entoure, et ordonna tout ce qu'il fallait pour lui assurer ce poste. Nous allâmes ensuite traverser la mer Rouge à un gué qui n'est praticable qu'à marée basse, pour nous rendre au lieu que les Arabes nomment les sources de Moïse; c'est là que se trouve encore, assurent-ils, le rocher que le prophète frappa de sa baguette pour en faire jaillir de l'eau. Les sources de Moïse sont au nombre de cinq et s'échappent en bouillonnant des sommets de divers petits monticules de sable ; l'eau en est de médiocre qualité. ”

“ Si au contraire la tribu attaquée consentait à se soumettre, Abd-elAzis établissait près d'elle un chef qui percevait en son nom la dîme sur les troupeaux, les denrées, l'argent et même les hommes : c'est ainsi qu'en peu d'années il amassa de grandes richesses et se créa une armée de plus de cent mille hommes, qui fit trembler les pachas d'Egypte et de Damas. ”

“ Vous ne serez peut-être pas fâchés de connaître la manière dont sont vêtus les Arabes Bédouins.
— Le costume est le même pour tous, sauf la qualité des étoffes. Celui des émirs ou scheiks des grandes tribus est d'un tissu très fin, et ils portent des babouches ou bottines de maroquin jaune au lieu de sandales; les plus pauvres vont les pieds nus, et s'y habituent si bien qu'ils résistent aux
sables brûlants, du désert, sur lesquels ils marchent sans cesse. ”

“ Le métier de la guerre est un rude et sanguinaire métier, mon enfant! Mon grand-père, qui aussi l'avait fait, me l'a dit souvent : mais le soldat, s'il est l'ange exterminateur envoyé par le Très-Haut pour châtier quelquefois les hommes, en est aussi le consolateur et le soutien. ”

“ Cela était fort bon à dire; mais à exécuter c'est autre chose. Ernest ne quittait pas volontiers sa nourrice ; le camarade frère de lait Joseph, encore moins; et il ne serait pas sorti sans l'avoir à son côté ; c'était sa sauvegarde, son ombre; les deux enfants ne faisaient qu'un. Ernest n'eût pas voulu se séparer deux minutes de Joseph pour tous les joujoux et les bâtons de sucre d'orge du monde : il en était de même de Joseph ; cela venait un peu de la faute de M. et de madame Doré. Leur fils avait près de six ans; ils étaient voisins de Dubois. ”

“ Je remarquai, et mon Turc aussi, que les Bédouins de cette tribu sont plus riches, plus civilisés que ceux des autres. — Les femmes, naturellement jolies et coquettes, portent des vêtements de soie de Damas, des bracelets en verre de couleur, et des boucles d'oreilles en argent et en or : presque toutes ont un anneau d'or au nez. — Après quelques jours passés dans les fêtes, comme nous avions épuisé nos marchandises, et que nous ne nous trouvions pas trop éloignés d'Alep, Ali voulut aller s'y approvisionner. ”

“ MŒURS, COUTUMES, OCCUPATIONS DES TRIBUS ARABES.
Nous fumes présentés à l'Arabe, qui était un homme d'environ vingt-cinq ans, grand, sec, aux yeux noirs et étincelants.
— Ces marchands, lui dit le cheik, en nous désignant, Ali et moi, sont des habitants de Damas et nos amis; ils colportent leurs marchandises de tribu en tribu pour les vendre; mais, depuis les méfaits des AVahabis, on les a effrayés de telle sorte qu'ils n'osent plus parcourir seuls le désert. ”

“ Le petit marin d'eau douce et sa sœur entendaient de cet endroit une vive fusillade. Julienne et Bastien s'étaient aguerris : rien ne donne du ressort à l'âme comme la pensée d'une bonne action. Cependant le cœur du jeune garçon se gonflait au bruit du canon qui ne cessait de tirer ; il voulait se montrer avec le fusil qu'il portait à bord, afin d'aller rejoindre nos tirailleurs. — Tu sais ce que notre père nous a recommandé? lui observait Julienne ; point d'hostilités de notre part, à moins que ce ne soit pour nous défendre ”

“ Ils ont été d'autant plus fréquents que l'armée de la marine destinée au service et à la garde du vaisseau est, en Angleterre, généralement composée des plus misérables rebuts de la société, d'hommes coupables ou complices de quelque grand crime, auxquels le magistrat n'a laissé que l'alternative d'entrer soldat dans la marine ou d'être pendu. Les pontons sont amarrés par des chaînes à chaque extrémité, au milieu de vases fétides et stagnantes que la marée découvre. ”

“ La garde impériale russe, ainsi maltraitée, se retire sur Austerlitz, auprès de son empereur. La déroute commence dès lors à devenir générale ; c'est à qui se sauvera ; les caissons, les canons démontés, les hommes et les chevaux, morts ou blessés, couvrent le champ de bataille, tandis que des groupes nombreux de nos braves suffisent à peine à rassembler et à conduire les prisonniers devant Napoléon. ”

“ Le chameau destiné à leur nourriture a le poif blanc comme la neige, et ne sert jamais de bête de charge.
Sa viande est grasse et rouge comme celle de notre bœuf. Le lait de chamelle que les Arabes ne peuvent consommer se donne aux chevaux de race, ce qui les fortifie extrêmement.
Les Wababis continuaient de faire la guerre à tous ceux qui refusaient d'embrasser leur religion ou de payer la dîme.
L'émir, protecteur des opprimés, partit à la tête de dix mille cavaliers pour aller les combattre. On demeura plusieurs jours sans avoir de ses nouvelles.
Tout le camp était dans l'inquiétude. ”

“ Mais un spectacle qui bientôt vient absorber toutes les idées, ce sont les vastes ruines qu'on aperçoit éparses du côté de la terre. Pendant deux heures de marche, on suit une double ligne de murs et de tours qui formaient l'enceinte d'Alexandrie. Le sol se trouve couvert de débris de leurs sommets : des pans entiers sont écroulés, les voûtes enfoncées, les créneaux dégradés et les pierres rongées, défigurées par le salpêtre. On parcourt une vaste intérieur sillonné de fouilles, percé de puits séparés par des murs, encombré, semé de colonnes anciennes, de tombeaux ”

“ Le fer de la lance était même resté dans le corps du blessé, qui, pendant tout le temps qu'on la lui retirait, riait; et, prenant ma pipe, se mit à fumer. — Pour tout remède on lui fit boire du lait de chamelle; tous les jours on lavait sa plaie avec l'urine de cet animal, et on le nourrit durant sa maladie de quelques dattes cuites dans le beurre. Au bout de vingt jours le Bédouin était guéri et montait à cheval.
Je commençais à m'accoutumer à la chair et au lait des chamelles, dont les Bédouins se font un régal. ”

“ Les Mamelucks, divisés en vingt-quatre classes, semblaient, à notre arrivée, être les maîtres de l'Egypte; chaque classe avait un chef puissant, ayant à sa solde une cavalerie légère, intrépide et nombreuse. Il faut vous dire que cette cavalerie se compose et se recrute sans cesse de jeunes esclaves blancs et noirs, achetés sur tous les points du globe. ”

“ Ils eurent autant d'hommes tués devant Paris qu'il y avait de Français pour combattre : le nombre en était au moins de trente mille. L'artillerie de l'école Polytechnique leur causa surtout des pertes irréparables : l'ennemi ne put lui-même s'empêcher d'admirer l'habileté de ses manœuvres et son imperturbable sang-froid. ”