Karl May

“ Voici Abou Medjakh, le chabir (guide) qui a conduit l'Anglais.
— Ah ! c'est toi !... s'écria Yacoub. Où as-tu laissé tes voyageurs ?
— Seigneur, à Sebdani.
— Combien d'hommes accompagnaient l'Anglais ?
— Deux seulement : le drogman et le domestique.
— Connais-tu le drogman ?
— Non. Il se dit de Konieh, mais il ment : il n'a pas l'accent de ce pays. C'est un fourbe, un imposteur.
— Comment le sais-tu?
— Je l'ai bien vu. Il a trompé l'Anglais... Si j'avais pu parler la langue de cet homme du Couchant, je lui
aurais dénoncé son drogman. ”

“ Nous primes une lampe et grimpâmes sur la partie éboulée. La galerie dans laquelle nous parvînmes conduisait au croisement des voies que nous connaissions déjà, et dont un des couloirs nous avait menés, Halef et moi, près de la double colonne. Seulement l'entrée de cette galerie nous avait échappé, car elle se dissimulait derrière un second amas de décombres.
Tout s'expliquait sans peine.
Le kadja revint une heure après, accompagnant les courriers. Il les avait pourvus de provisions en nature. Lindsay y ajouta un bakhchich dont ils parurent fort contents. ”

“ Voici tout d'abord El-Goutah, le vallon fertile qui, sur un mille au moins d'étendue, présente une si riche profusion de verdure, d'arbres fruitiers, de fleurs magnifiques.
Huit branches du fleuve Barada arrosent de leurs eaux limpides cette contrée charmante.
Du sein de la verdure et des fleurs émerge la ville, appelée par les Arabes Ech-Châm. On dirait la réalisation des séduisants mirages qui font tant soupirer le pèlerin du désert.
A Damas, nous mettons le pied sur le domaine de l'histoire, tandis que la légende brode de ses arabesques d'argent les pages de ses antiques annales. ”

“ Halef criait toujours :
« Sidi, viens !... Je l'ai ! je le tiens !
— Où es-tu? demandai-je.
— Ici, près de la porte !... Viens !»
Le vaillant petit Arabe avait remarqué comme moi l'imprudence de l'officier turc, et, sans rien dire, il s'était constitué gardien du passage. Ses efforts empêchaient les fuyards de s'échapper par notre maison. Posté intrépidement sur le seuil de la porte, il en défendait la sortie; mais ses forces étaient à bout, ainsi que ses munitions. Le danger et l'excitation du moment doublent en, quelque sorte la puissance de nos facultés. ”

“ Cet homme était lâche. La présence de tant d'ennemis le jeta dans l'épouvante; il ne se débattit point et resta, comme une masse inerte, à l'endroit où on le déposa.
« Eh bien ! seigneur, demanda mon petit Halef à notre hôte, le prends-tu encore pour un pieux serviteur d'Allah ? Il t'aurait volé, puis, se serait enfui.
— C'est un fourbe, un scélérat, reprit Houlam. Qu'allons-nous en faire? »
Osco étendit la main vers le prisonnier et dit : " Il m'a ravi ma fille, comme un traître infâme qu'il est. Il m'a contraint à m'exiler longtemps pour la chercher partout, le coeur dévoré de chagrin. ”

“ Je savais que San Dimitri, Tatavola, Jenima et Ferikjoei sont les quartiers les plus mal famés de Stamboul. Je demandai :
« Allez-vous quelquefois à San Dimitri ?
— J'y habite... »
J'étais édifié : l'ex-barbier de Juterbogk était devenu le compère de la plèbe grecque et des chevaliers d'industrie qui forment, du reste, la population la plus nombreuse de Constantinople. Les rues qu'ils occupent sont aussi dangereuses que la célèbre Wasserstrasse de NewYork ou le Blackfriar de Londres.
On n'oserait s'y rendre la nuit; en plein jour même, on ne s'y aventure qu'avec précaution. ”

“ Lorsque Halef s'éveilla, je lui fis part de ma découverte. Il s'en réjouit d'autant plus, que je lui promis de l'accompagner bientôt au campement des Haddedin. Les bank-notes me donnaient le moyen d'entreprendre le voyage, et je tenais non seulement à ramener mon dévoué serviteur parmi les siens, mais encore à délivrer les deux domestiques de Lindsay, qui étaient restés là-bas. Il me semblait avoir reçu à cet égard une sorte de legs implicite du malheureux Anglais ; je me regardais comme moralement obligé à le recueillir. ”

“ Ces gens ne se consolaient pas de ne pouvoir exercer sur leur ennemi une vengeance personnelle et plus cruelle encore.
Mafleï reçut charitablement les vieux juifs mes protégés ; il les casa tout de suite chez lui et me promit de s'en occuper.
En me reconduisant au pavillon du jardin, Isla me dit d'un air gai :
« Effendi, devine quel hôte inattendu, mais bien cher, nous est arrivé en ton absence.
— Comment le devinerais-je? Est-ce quelqu'un que je connaisse?
—Tu ne l'as jamais vu, mais je t'en parlais souvent en Egypte. Je vais l'appeler. Il faudra que tu devines qui il est ! » ”

“ « Tu te trompes, Yacoub! un homme qui a dans les veines du sang de notre aïeul n'eût pas fait cela.
— Je suis de ton avis; aussi, je te le répète, celui qui s'est présenté chez moi avec vos lettres et sous le nom d'Afrah ben Houlam n'était pas le véritable Afrah.
— Crois-tu que j'aurais donné une pareille recommandation à un étranger?
— Il n'y a pas de ta faute, mon frère. Et pourtant cet, homme était certainement un étranger ! Il a porté bien, des noms : Daoud Ibrahim,... Ibrahim Mamour... » ”

“ Avertir la police, ramener quelques cabassers avec toi eût été le plus sûr.
— O sidi, le plus sûr n'est pas toujours ce qu'il y a de mieux. Prendre de pareils brigands à moi tout seul, c'eût été beau !
— Oui, et maintenant nous souffrirons tous à cause de tes bravades.
— Qui sait si Allah ne nous le remettra pas entre les mains ! D'ailleurs, écoute encore. Je les attendais donc. Ils revinrent trois ensemble ; ils m'aperçurent et me demandèrent ce que je faisais. Mais Baroud el Amasat me reconnut tout de suite, puisque j'étais un des témoins contre lui à l'audience. ”

“ Je me rendis à Damas pour piller la boutique du riche joaillier dès que j'en trouverais l'occasion. J'allais réussir, quand ta présence a dérangé mes plans, giaour maudit ! Il a fallu me hâter, me contenter de peu, tandis que j'aurais eu une somme immense. Puisse le Cheïtan ouvrir sous tes pieds les plus cuisantes profondeurs de l'enfer !... Mais tu verras la cassette entre mes mains, tu sauras que je ne me laisse pas reprendre ce que j'ai volé !... Oui, ce sera la dernière chose que tes yeux verront en ce monde ! ”

“ Constantinople sans sortir de son yacht ? Il partait de, Rodosto, sur la rive nord de la mer de Marmara, déboichait dans la Corne-d'Or, remontait jusqu'à Eyoub et Soulidjé, et retournait dans la mer Noire par le Bosphore.
Il se vantait d'avoir une idée complète de la fameuse cité, sans la gâter par des vues de détail désagréables ou même répugnantes.
On ne peut guère donner le nom de rues aux ruelles étroites, sales, enchevêtrées, de Stamboul. Les pavés y manquent presque partout ; les maisons sont en bois pour la plupart et n'ont aucune fenêtre sur la façade. ”

“ « Comment ce vieillard pourrait-il vivre avec ce que tu lui donnes ? Il n'a plus d'asile, il n'a sauvé que quelques hardes. Allons, miryalaï, fais-lui la somme plus ronde : donne-lui mille piastres. Nous nous quitterons bons amis, et le Bassiret ne redira pas ton nom dans cette affaire.
— Mille piastres! Y songes-tu, seigneur? à un juif!
— Comme bon te semblera. Baruch, rends cette bourse. Nous irons devant le cadi. Nous saurons s'il est permis à un officier supérieur de faire brûler toute une rue pour détruire un repaire de bandits. » ”

“ Halef accompagnait Yacoub; je pris avec moi les deux Irlandais. Nous nous séparâmes, choisissant un point de rendez-vous.
Après avoir quelque peu erré, j'aperçus, derrière une grosse colonne brisée, un pan de mur dont les flancs étaient déchirés par une ouverture large et béante. Devant ce trou un homme était assis, vêtu d'un pantalon, d'une jaquette, et portant un fez sur la tête. Il tenait sa carabine et demeurait immobile. A cinq cents pas plus loin, un long cylindre gris s'agitait dans le mouvement cadencé que fait un homme qui pioche. ”

“ Au temps du ramadan 1, on y allume douze mille lampes ou luminaires.
Arrivant par la route de Kirk-Kilissé, nous avions vu de loin se profiler les gracieux minarets de la Selimdjé, et nous admirions le magnifique panorama de la cité orientale ; mais, dès que nous eûmes pénétré dans Andrinople, la désillusion fut complète comme toujours dans les cités orientales. Leur beauté s'altère à mesure qu'on approche; jamais elles ne tiennent ce qu'elles promettent.
Houlam, chez qui nous nous rendions, habitait les environs d'Outch-Cherifeli, la mosquée de Mourad Ier. ”

“ Ils s'éloignèrent. Je restai tout surpris de cette rencontre. Ainsi mes aventures se récapitulaient à Constantinople. Tout finit en ce monde.
Sur mon chemin, je fis quelques emplettes. Je voulais n'approvisionner un peu, non que je doutasse des attentions d'Isla, mais parce que je désirais ne pas dépendre entièrement de sa générosité.
Lorsqu'en rentrant j'appris à Halef quelle visite s'était annoncée, le petit hadji parut heureux de revoir Nasir. Il se hâta de préparer les pipes, le café, tout ce qu'il jugeait nécessaire pour bien accueillir des hôtes. ”

“ Il nous faut cet homme, afin d'attirer les autres.
— Mais qui m'assure que lui aussi sera puni plus tard? -— Moi ! L'homme qui porte le nom d'Houlam n'est
pas un des moindres de cette ville. Je vais aller chez le juge, je lui demanderai de faire prendre ce brigand et de le garder en prison. Je te jure, par le grand nom d'Allah, que le juge n'osera pas manquera son devoir.
— Soit, murmura Osco d'une voix sombre ; mais sache que te voilà lié par ton serment, et que tu me réponds de ce scélérat jusqu'à l'entier accomplissement de ma vengeance. ”

“ « Effendi ! répétait le brave jeune homme, tu ne sais pas quelle joie tu me causes. Père, regarde ce voyageur : c'est Kara ben Nemsi-effendi, dont je te parle si souvent. Voici Halef Omar-aga, son ami, son serviteur. »
La scène de reconnaissance fut des plus touchantes ; Lindsay lui-même en pleurait, le bon Lindsay, malgré ses grands airs. Les domestiques se mirent tous en mouvement pour apporter du café et des pipes. Les deux Mafleï déclarèrent qu'ils ne recevraient aucun client ce jour-là. Tout le monde s'assit sur les coussins du selamlik, et l'on causa. ”

“ Dans la joie ou dans la douleur, c'est vers lui que notre coeur s'élance. J'ai habité des villes peuplées de millions d'hommes, j'ai parcouru les solitudes du désert : jamais je ne me suis trouvé isolé, jamais je n'ai compris la peur, car je me sens toujours soutenu par la main divine.
— Effendi, tu es chrétien, mais tu es religieux ; tu serais digne de compter parmi les musulmans. J'ai pour toi la même estime que si tu professais la religion du Prophète. Isla m'a dit que vous veniez pour me sauver d'une perte considérable. ”

“ Les Irlandais que nous avions postés là n'y étaient plus.
« Sidi ! s'écria Halef, notre homme se sera échappé de ce côté : ils l'ont pris !
— Ils nous eussent avertis par l'autre entrée, remarquai-je. Allons voir. »
Nous nous hâtâmes de nous rendre à l'endroit où devait être le domestique de Yacoub. Là, personne non plus.
« Ils sont retournés au campement de l'Anglais, soutenait Halef. Viens, sidi.
— Allons d'abord chercher Lindsay et le kadja. » Nous courûmes derrière les colonnes où nous avions
laissé notre lampe; puis nous rentrâmes pour appeler nos compagnons. ”

“ La lune se levait en son plein, brillante et claire, lorsque nous atteignîmes la porte de Dieu. Notre troupeétait respectable : elle se composait du guide et du loueur de chevaux formant l'avant-garde, de Yacoub, de Halef et des deux Irlandais, du serviteur de notre hôte et de votre propre serviteur, cher lecteur. Derrière nous, les dix cabassers fermaient la marche. ”

“ C'était certainement un juif, un vrai patriarche, auquel on eût volontiers donné « deux cents ans et plus ».
Petit, gros, rond comme une boule, on ne distinguait en dehors de sa rotondité que ses deux babouches de paille, son turban et son nez. Le tout avait l'air du temps de Mathusalem. Les souliers laissaient voir les dix doigts des pieds; le turban était plus plat qu'une galette; le kaftan montrait la corde ; quant à la pipe, il n'en restait plus que le bout, adapté à un os creux de vautour, en guise de tuyau. ”

“ J'éperonnai ma monture, qui partit au galop.
Ali Mana, abasourdi par mon coup de poing et par sa brusque aventure, n'avait pas poussé un cri. Il faisait entendre seulement quelques sourds grognements. Au bout de quelques instants, il se tut et resta immobile. Comme je le serrais fort par la ceinture, je craignis qu'il ne fût étouffé : je lâchai un peu.
Le brave petit cheval galopait toujours, malgré son double fardeau. J'espérais ne pas tarder à me voir hors d'atteinte. Du reste, je me serais défendu avec les pistolets que portait Ali, et dont je m'étais emparé. ”

“ Ne sais-tu pas, effendi, combien les musulmans méprisent ceux qui professent une autre religion, et les juifs en particulier?
— Miryalaï, interrompis-je avec dégoût, je ne suis pas musulman. Les chrétiens auraient plus de motifs que vous de haïr les juifs ; mais il leur est ordonné d'aimer tous les hommes. Toi-même, es-tu musulman de si longue date pour mépriser ceux qui restent fidèles à des croyances que tu as partagées ? Laisse-moi m'intéresser à ce malheureux juif, et ne repousse pas la prière qu'un chrétien t'adresse en son nom. ”

“ Baruch, vous avez eu des hallucinations !
— Moi? oh!... Écoutez. Du côte droit de la muraille du selamlik, se trouve une planche percée qui ne tient plus qu'à un clou ; on peut la pousser sur la planche voisine et se glisser dans un petit espace entre la maison et celle d'à côté. Là aussi les planches de la cloison tiennent mal; j'ai moi-même détaché quelques clous. En écartant une de ces planches, on aperçoit une salle où se réunissent les fumeurs d'opium. Souvent les verres se choquent ; on entend les voix des jeunes garçons et des jeunes filles. ”

“ Voyons : combien demandes -tu de cabassers ?
— Trois.
— Tu en auras six demain matin à la porte de Houlam, tous gens prudents, braves, capables d'empoigner les plus habiles scélérats et de ne pas trembler même à la vue du Cheïtan ! Tu leur remettras une piastre par jour, et ils se nourriront à leurs frais. Est-ce trop exiger?
— Non, certes ! Je suis reconnaissant de ce que tu fais pour nous. Je donnerai deux piastres à chacun de tes hommes.
— Bien. Qu'Allah te conduise!
— Qu'il soit avec toi, cadi ! ”

“ Quoique les brigands méritassent peu de pitié, je trouvais ces gens féroces. J'intervins :
« Voyons, dis-je, calmons-nous ! Un seul des Amasat vous suffit : le père. C'est lui seul qui est coupable envers vous. Promettez-moi de remettre cet homme aux mains de la justice, et je vous aiderai à le découvrir, car vous savez que je suis sur sa piste... »
A ces mots, le tumulte éclata. Mes interlocuteurs parlaient tous à la fois, criaient, gesticulaient. J'eus bien de la peine à obtenir un peu de silence pour leur raconter ma conversation avec le jeune derviche. ”

“ L'ennemi ici se cache et rampe. Mieux vaudrait mille hommes armés pour ennemis qu'un perfide aux voies tortueuses... Crois-tu que je ne sache pas qui tu poursuis, ni pourquoi tu t'es absenté?
— Comment l'as-tu su ?
— Je suis toujours le rayon de tes yeux, je vois où il va.
— Ah!... Eh bien, où a-t-il été?
— Tes yeux, tandis que nous nous trouvions devant le cadi, observaient un Bulgare qui n'est point un Bulgare. Lorsqu'ils ont vu cet homme s'éloigner, tu t'es élancé à sa poursuite.
— Halef, voilà qui fait honneur à ta perspicacité. ”

“ Il s'éloigna en grommelant dans sa barbe un millier de malédictions contre les brigands.
Houlam, qui m'avait attendu dans la cour, écouta silencieusement le récit de l'aventure; puis il répéta plusieurs fois :
« Ketir, ketir (trop fort ! trop fort) ! Ah! si nous avions prévu le coup ! Au lieu de nous rendre aux bains, nous serions restés à la maison, Osco nous eût trouvés; ces scélérats seraient maintenant entre nos mains.
— C'est vrai ; mais comment supposer une fuite si prompte? Allons chez le cadi. Houlam, tu me présenteras. » ”