Fortuné Du Boisgobey

“ Baïa, bien entendu, exprimait ses regret en turc, et elle parlait aussi purement que les autres hanums cette langue grave comme l'espagnol et sonore comme l'italien, cet idiome net et concis créé par une race conquérante tout exprès pour commander, et pourtant harmonieux, lorsque ses mots, au son clair et bref, sortent de la bouche d'une femme.
— Il n'y a rien sous le ciel de si beau que l'héritage d'Othman, dit Fatimé d'un ton rogue, et vous devriez bénir sans cesse notre glorieux pacha qui a daigné amener à Stamboul une sauvage comme vous. ”

“ En revanche, il détestait Baïa, et il ne perdait jamais une occasion de lui nuire dans l'esprit de Rustem.
Baïa était d'un pays où les femmes vivent dans une liberté relative, et elle éprouvait pour les êtres dégradés qui gardent les harems en Turquie, une répulsion qu'elle dissimulait peu, quoiqu'elle ne les maltraitât point.
— Relève-toi, Beschir, dit Fatimé à l'eunuque; si mon pacha rentrait, il pourrait trouver mauvais que tu ne sois pas à ton poste. Baïa est au jardin.
— Je vais la rejoindre, hanum, soupira Beschir. ”

“ Ton glorieux père n'est pas encore rentré au selamlik. Ta vue réjouira son cœur quand il traversera le parterre pour venir au harem.
— Oui, allons sous le grand platane, murmura Besmé en se soulevant avec effort. Je m'ennuie ici.
— Vous ne vous ennuierez pas moins sous le platane, dit en riant Baïa. Vous vous ennuyez partout, Besmé hanum.
— Voudiez-vous nous faire accroire que vous vous amusez ici, vous qui passez vos journées à regarder passer les navires ? demanda aigrement Fatimé. Vos yeux suivent les vaisseaux de l'Occident, et votre cœur suit vos yeux. ”

“ Ainsi s'interrogeait Mourad en traversant lentement l'extrémité de la place du Séraskiérat.
Le soleil venait de se coucher, et le ciel se teignait d'opale.
L'effendi s'était arrêté pensif devant le portique ogival de la Bayezidieh, la mosquée de Bajazet.
L'ombre des cyprès séculaires s'allongeait sur la vasque de la fontaine octogone; l'eau ruisselait avec un doux murmure dans le bassin de marbre, où les pigeons blancs, qui planent sans cesse autour de la coupole, venaient s'abattre eomme des flocons de neige, pour boire à cette merveilleuse coupe taillée dans un bloc de Paros. ”

“ Cornillon, tout en maugréant, prit place à côté de lui.
Le caïq doré de la dame venait de démarrer et filait déjà comme une flèche vers Constantinople.
— Vingt francs pour vous, si vous me rattrapez ce canot-là, cria le capitaine à ses rameurs.
Bien entendu, ils ne comprenaient pas le français; mais comme il leur montrait d'une main le long bateau qui emportait l'odalisque, et de l'autre une pièce d'or, ils pesèrent aussitôt sur leurs avirons, non pas toutefois sans s'être mutuellement consultés d'un coup d'œil et sans avoir échangé quelques mots brefs dans l'idiome grave de leur pays. ”

“ Sur cette déclaration, Robert prit le bras de Mourad et l'entraîna en criant à son maréchal des logis : — Cornillon, emboîte le pas, mon garçon ; figure-toi que nous battons en retraite, et que tu formes, à toi tout seul, le peloton d'arrière-garde. Ouvre donc l'œil pour voir si on nous suit.
— Compris, mon capitaine, répondit Cornillon, qui prit aussitôt sa distance comme s'il eût été question de marcher en colonne.
— Maintenant, mon cher, dit des Orgeries au jeune lieutenant, rien ne nous empêche de nous ouvrir réciproquement notre cœur. ”

“ Or, on n'entre pas dans un harem comme on entre au concert des Champs-Élysées. Vous gardez bien vos femmes, et vous n'avez pas tort. J'ai eu beau rôder par les rues de Stamboul, courir les Eaux-Douces et autres promenades, faire les yeux doux aux dames en féredjé que je rencontrais, je n'ai pas pu nouer la moindre intrigue, et en revanche, j'ai récolté une bonne provision d'injures à moi lancées par de jolies bouches.
— Et très-méritées, dit froidement Rustem.
— C'est possible. Chaque peuple a ses usages, et je n'ai nulle envie de discuter les vôtres. ”

“ Vous venez de dire vous-même qu'il falfait attendre le retour du pacha. Il pourrait trouver mauvais que je lui enlevasse le plaisir de me surprendre en m'offrant de sa propre main les objets renfermés dans cette corbeille. Trouvez bon, je vous prie, qu'elle reste close.
— Fort bien, répliqua aigrement Fatimé. Vous êtes libre d'agir à votre fantaisie. Nous rirons peut-être à vos dépens tout à l'heure.
— Hanum, lui dit l'eunuque déjà interrogé, l'esclave attend votre bon plaisir dans le vestibule. Kasbek vient de l'amener. ”

“ Le banquier avait ostensiblement les habitudes les plus régulières. Tous les matins, un peu avant midi, il descendait de son caïq à l'échelle de Top-Hané, où sa voiture, un landau fort bien attelé, l'attendait pour le conduire au palais du podesta.
Le surlendemain de ce jour que Mourad-Effendi avait vu éclairer de ses lueurs naissantes le platane des Janissaires, Papas Oglou était arrivé à son heure accoutumée; il n'avait point encore quitté le palais, et cependant il n'était pas dans le cabinet où il traitait ses affaires. ”

“ Fatimé hanum n'était pas intelligente comme sa rivale, mais elle ne manquait pas de finesse, et elle se rendait assez bien compte des motifs de la préférence que Rustem accordait à Baïa.
Elle sentait sa propre infériorité en tout ce qui touchait aux qualités de l'esprit, et elle comprenait que le pacha, blasé sur les plates adorations de ses épouses, se plût aux petites révoltes et aux vivacités d'une étrangère élevée loin des harems.
Essayer d'imiter les manières de cette fille de l'Occident, Fatimé n'y songeait point.
Ne forçons point notre talent, Nous ne ferions rien avec grâce. ”

“ Elles vivaient au contraire derrière les murailles et les grilles, plus ardentes et plus terribles cent fois que dans nos villes d'Occident, où la jalousie, la haine, l'ambition s'évaporent si vite au contact incessant des relations sociales.
Mais Rustem-Pacha ne s'inquiétait guère des feux qui couvaient dans le cœur de ses femmes.
Il savait qu'il était le maître, le souverain absolu, que la loi musulmane lui donnait droit de vie et de mort sur ses épouses et sur ses esclaves, et que nul homme, fût-ce le glorieux sultan, n'oserait troubler ses félicités intimes. ”

“ La salle de marbre du harem de Son Excellence est superbe, et Kara Gheuz vous amusera.
— Kara Gheuz? Je l'ai vu à Alger. Seulement nous l'appelions Garagousse. Il est drôle, le gredin; mais s'il se conduit ici comme en Afrique, le bourgeois regrettera d'avoir amené sa demoiselle.
— Quoi! mademoiselle Vergoncey est ici? demanda vivement Mourad.
— Un peu qu'elle y est. Et avec les odalisques, s'il vous plaît. Il parait qu'elles vont voir la représentation dans une loge grillée. Vont-elles s'en donner, les femmes du pacha, à rire et à jacasser avec une Parisienne ! ”

“ Le grand bazar regorgeait d'oisifs et d'acheteurs, à ce point que Mourad eut quelque peine à se frayer un passage à travers les groupes.
Heureusement il connaissait tous les détours de ce labyrinthe, où les étrangers ont de la peine à retrouver leur chemin, même après plusieurs visites, et où chaque quartier a sa destination spéciale.
Il y a le quartier des étoffes, celui des armes, celui des livres, celui des pierreries, des vieilles hardes.
Hadji-Abd-ul-Kerim vendait des pierres précieuses, et sa boutique se trouvait au bout de la grande rue du bazar. ”

“ Le trésor, Mourad n'y songeait plus; il avait tout oublié, même les rêves de fortune qu'il poursuivait encore en cheminant dans l'aqueduc, même la douce image d'Henriette Vergoncey. Il ne pensait qu'à fuir ces épouvantables catacombes et à revoir le soleil, le clair soleil de Dieu que lui cachaient les voûtes amoncelées les unes sur les autres par les Byzantins maudits.
Fuir ! était-ce possible à un malheureux égaré au fond d'un souterrain sans issue, séparé des vivants par des obstacles insurmontables? ”

“ Les Osmanlis considèrent comme un diminutif du turban le fez à eux imposé par le sultan Mahmoud, et ils laissent le gland de soie aux infidèles.
Cependant ces équivoques personnages s'étaient accroupis pour exécuter une manœuvre dont Mourad ne comprenait pas encore le but.
Un bruit retentissant lui apprit bientôt que l'échelle décrochée par eux venait de tomber au fond de la citerne, parallèlement à la muraille.
Cette opération faite, ils déposèrent leurs lanternes sur la corniche et les éteignirent toutes deux à la fois.
— Bon! pensa Mourad; ils s'en vont, et me voilà débarrassé d'eux. ”

“ De son côté, des Orgeries, en voyant de plus près ce grand coquin, qu'il n'avait encore aperçu qu'un instant et d'assez loin, dans le jardin, quand mademoiselle Vergoncey et son interprète avaient pris le chemin du harem, des Orgeries se dit que décidément le drôle ressemblait énormément à l'eunuque de la dame au féredjé rose.
— A la mine qu'il fait, je parierais qu'il me reconnaît, pensait le capitaine. Pourvu qu'il n'aille pas me dénoncer à son pacha!
Beschir en avait peut-être envie, mais il se borna à dire à Rustem que le théâtre était prêt et qu'il allait l'y conduire. ”

“ Et cependant Mourad se sentait plutôt attiré vers l'embouchure que vers la source de cette rivière artificielle.
Pourquoi? Il eût été presque aussi embarrassé de le dire que d'expliquer ce qu'il prétendait faire en poursuivant son étrange voyage. Il pensait tout à la fois à la bande de voleurs dont il soupçonnait Caritidès d'être le chef et au trésor de Byzance.
Cet aqueduc pouvait le conduire tout aussi bien au magasin où ces bandits déposaient les objets volés qu'à la cachette où les joyaux de la couronne de Constantin dormaient depuis des siècles. ”

“ Fatimé ne savait que ce que lui avait appris une mère esclave et nourrie dans le sérail du sultan.
Elle savait obéir servilement à son mari, le flatter, lui répéter sur tous les tons qu'il était le pacha le plus influent de l'empire et le plus bel homme que Dieu eût créé depuis Adam; elle savait intriguer, dissimuler, calomnier; en un mot, elle possédait tous les talents que donne la longue pratique de la vie humiliante à laquelle la loi de Mahomet a condamné les femmes. ”

“ Les hanums du sultan n'en ont pas de pareils. Mon glorieux pacha est le plus généreux des pachas. Il récompense celles qui l'aiment; il dédaigne celles dont le cœur ne bat pas pour lui seul.
— Aussi m'a-t-il fait présent d'une parure qu'envieraient les épouses des krals (rois) d'Europe, dit Besmé en étouffant un bâillement.
— Et moi, j'ai reçu un collier qui vaut la rançon d'un empereur, ajouta Zaïdé; et mon fils Ali montera demain un petit cheval que son illustre père a fait venir de Syrie tout exprès pour lui.
— Et j'aurai bientôt un sabre pour couper la tête aux infidèles, cria l'enfant. ”

“ J'adorais mademoiselle Vergoncey, mais tout me séparait d'elle.
— Bon ! vous êtes Turc, mais il n'y a pas de loi qui empêche un Turc d'épouser une Française.
— Ni même un musulman d'épouser une chrétienne. J'en connais à Constantinople plusieurs exemples, et ces mariages ont tous été heureux. Mais je ne pouvais pas espérer qu'une jeune fille née et élevée dans votre beau pays consentirait à mener ici la vie que nos usages imposent aux femmes.
— Et qui vous oblige à rester en Turquie? Je conçois que vous teniez à votre religion, mais on peut habiter la France sans renier Mahomet. Bien mieux! ”

“ Du Bosphore et de la rive asiatique où dort Scutari, le prosaïque spéculateur ne s'inquiétait guère, et pourtant c'était un merveilleux tableau que cette mer et ces collines couvertes de cyprès.
Le jardin, établi sur une solide terrasse au centre de la bizarre habitation de Rustem-Pacha, était fermé du côté qui faisait face à l'Asie par un immense kafès grillé et dominé des trois autres côtés par de hautes constructions absolument dépourvues d'ouvertures.
Il ne faut pas que les femmes d'un Turc puissent être aperçues quand elles prennent l'air. ”

“ A ce moment, un rugissement lointain éclata comme un coup de tonnerre.
— C'est Saïd qui demande à souper, dit Zaïdé.
— Beschir aura oublié de lui servir son mouton. Il a eu tant à faire aujourd'hui, ce pauvre Beschir ! murmura Fatimé.
— Savez-vous que si votre nouvelle esclave rencontre le lion, elle pourrait bien mourir de peur reprit en riant la Circassienne.
— Elle ne le rencontrera point, puisque le pacha a donné l'ordre de l'enfermer tous les soirs avant le coucher du soleil, depuis qu'il s'est permis d'effrayer ce Franc qui vient à Stamboul pour prêter de l'argent à la Sublime Porte. ”