Cher de Laurence

“ Lorsque la mère parut, on se pressa autour d'elle ; on veut toucher sa robe, on couvre ses mains de baisers, on embrasse ses genoux. — Réjouis-toi, ô Malabar, tu ne passeras pas sous un sceptre étranger ! Qu'elle fleurisse à jamais la dynastie de Samora ! Qu'elle s'éternise par les descendans d'Osva !
Osva rentra avec Marinda, l'espoir de l'Indostan; l'empereur saisit l'enfant et la pressa contre son coeur.
Alors Firnos raconta à sa soeur comment la Bohémienne l'avait vendue à madame Knightley à la place de sa propre nièce. ”

“ Il vaut mieux partager avec un autre de pareils appas que de posséder à soi une beauté inférieure. Je te punirai, Agalva, mais je te posséderai ; je ne te caresse pas pour ton plaisir, mais pour le mien. Fille de Sémiramis, continua-t-il, tu me détestes, mais tu te réjouiras de ma présence. Quand je serai à Mansor, tu vivras dans les délices ; quand je le quitterai tu habiteras les chambres du désespoir ; tu y traîneras la chaîne de tes mérites, et le crâne de ce vil chrétien, converti en une coupe, te servira pour soutenir tes forces défaillantes. ”

“ Vous voulez que je vous plaigne, me dit-elle ; eh bien ! je vous plains de tout mon coeur : mais êtes-vous, comme moi, le plus déplorable objet de la pitié ? vous pouvez, du moins, faire la cour à tout mon sexe. Si une femme vous dédaigne, vous pouvez l'oublier dans les bras d'une autre. Mais moi, quelle espérance me reste-t-il? Tous les plaisirs de l'amour et les douceurs de la maternité me sont absolument interdits. La nature n'accorde rien sans condition, et ce serait un crime de jouir de ses bienfaits sans remplir les devoirs prescrits en échange. ”

“ Toute Naïresse, comme fille de Dieu aurait les mêmes droits à votre protection qu'une princesse dont le saint cordon remonterait jusqu'à Samora même. Qu'ai-je dit ? hélas! seigneurs, il il n'est aujourd'hui question de sa liberté; ne nous flattons pas d'un si doux espoir : la mort a déjà terminé ses malheurs. Il ne reste plus à remplir envers elle que, le triste devoir de la venger. Jamais depuis que Samora nous a donné des lois, une calamité aussi affreuse n'a désolé son empire. ”

“ Je suis Fatime, favorite du dernier sultan. Je gouvernais son sérail, j'étais l'âme de sa politique, mon influence dans ses conseils ne laissait rien à désirer à mou ambition ; mais l'amour impuissant d'un vieillard excitait mes désirs sans pouvoir les satisfaire. Malgré la contrainte qui règne dans les harems, le mirza devint mon favori ; mais bientôt Agalva et Lacy, ayant été découverts, furent enfermés dans le sérail. Lacy me plut ma mère était européenne ; je résolus d'éloigner le mirza ; en conséquence, je lui fis donner le gouvernement de Mansor, et Lacy lui succéda dans mon coeur. ”

“ Rien ne peut égaler l'impatience d'une mère affligée : quoique quatre chevaux des plus vigoureux parussent voler avec une voiture légère, elle s'irritait de leur lenteur; elle prodiguait aux postillons les prières et les promesses pour accélérer leur marche, et était insensible aux consolations de Firnos. La douleur maternelle de la comtesse rouvrit même les plaies du jeune prince, et lui rappela la perte de sa propre mère. Un rayon de joie, à l'idée de revoir bientôt sa bien-aimée Militta , pouvait à peine dissiper les nuages qui troublaient la sérénité de son esprit. ”

“ « Où-est la princesse? où est Agalva »? cria Firnos.
— « Qui êtes-vous? que savez-vous de la princesse » ?
— « Nous sommes Naïrs » , répondirent mille; voix.
La joie de Lacy lui ôta la parole. Déjà on a brisé ses fers , on le mène dans un salon du jardin , mais son saisissement ne lui permet pas desatisfaire à leur curiosité. Les Naïrs le regardent avec des yeux pleins d'intérêt.
Enfin revenu à lui-même, il comprend toute l'étendue de son bonheur. Il est libre, il est sous la protection des Naïrs, et en présence du fils d'Agalva. ”

“ La fille aînée a un amant contre la volonté de son père, qui la force à prendre le voile ; cette infortunée, après avoir immolé le fruit de ses amours, est enterrée toute vive, pour avoir violé son voeu de chasteté. Le fils aîné périt dans un duel contre le séducteur de sa soeur. Le second est déshérité, pour avoir épousé une femme sans fortune, et enfermé pour les dettes de cette perfide qui prend la fuite avec un amant, et laisse languir en prison son mari qui, en cherchant à s'échapper, se casse le cou. ”

“ Cependant les esclaves du sérail ont mis bas les armes, et se rendent à discrétion. Il n'y a qu'un petit nombre de morts tombés sous les coups des vainqueurs et qui mordent la poussière, noyés dans leur sang. Firnos marche à la tête de ses chevaliers, vers les dortoirs du harem; mais les eunuques se sont cachés : ces guerriers frappent en vain aux portes. Au bruit des armes, les femmes éperdues s'enveloppent de leurs draps. Enfin les portes tombent, les chevaliers parcourent ces longues galeries où les victimes de la jalousie mahométane ne goûtent peut-être de bonheur que dans leurs songes. ”

“ Vous ne refuserez pas , dit Agalva en s'adressant à l'empereur , de confirmer une preuve de ma reconnaissance envers mon libérateur. Voici la coupe que la vengeance raffinée du mirza a faite du crâne de Nalpore. Ce crâne où le génie a jeté tant d'étincelles, où la poésie a poussé tant de fleurs, où l'énergie a enfanté tant de projets héroïques ; ce crâne ne doit pas tomber en poussière. Qu'on le conserve comme un monument de mes souffrances et de son courage. Le même coup qui a sauvé mes enfans a vengé sa mort. ”

“ Une fille d'un âge à recevoir de vos mains, à Calicut, la ceinture verte, vivait au milieu d'une foule de garçons les plus aimables. Leur âge était l'aurore de l'amour, qui leur étant interdit, excitait d'autant plus vivement leurs désirs, occupait toutes leurs pensées, se mêlait dans tous leurs entretiens ; et comme la plupart connaissaient à peine la différence des sexes, cette ignorance même exaltait leur curiosité. Si quelque femme traversait le théâtre de leurs jeux, à l'instant elle fixait toute leur attention. ”

“ Le Samorin laissa percer son indécision ; mais enfin, tiré de sa rêverie par les tribunes qui criaient vengeance contre l'Anglais , contre l'assassin d'Agalva, il donna l'ordre à un officier de la garde de le conduire à la prison d'état.
Le sénat se prorogea jusqu'au lendemain, où devait s'instruire le procès de Lacy.
Infortuné! le ciel seul connaît ton innocence; tes juges sont prévenus contre toi ; tu es Anglais, ta nation tyrannise les femmes, et les Naïrs malgré leur estime pour ton mérite se défient de toi à cause de ton origine. ”

“ Elle avait les mêmes droits sur le courage et la magnanimité des Naïrs, ces défenseurs jurés des droits des femmes. Et sous les ailes du Phénix, ce projet , comme un vent impétueux d'automne, emporta tous les coeurs avides de gloire vers les frontières de la Perse. Les Naïrs n'ont ni femmes ni enfans, ils sout libres de tous les soins qu'une famille entraîne avec soi : leurs guerriers, aussi nombreux que les feuilles des forêts , couvrirent bientôt les rives de l'Indus. ”

“ Lorsque la paternité nécessita le mariage , la jalousie introduisit les tabliers. Puisque l'homme regardait la femme comme sa propriété, il en voulut cacher les appas comme l'avare cache ses trésors.
De cette manière, la femme cessa d'être son égale, elle ne fut plus considérée que comme une machine propre à lui faire des enfans. La conception qui eût eu tant de charmes pour la mère si elle fût restée maîtresse de sa propre famille, devint une corvée dès qu'elle ne travailla plus que pour le compte d'un autre. Et le mot conjugal fut créé, quoique tout le joug pesât sur la femme seule. ”

“ Le mariage est le tombeau de l'amour. Bientôt Orlandini ne fut plus cet amant empressé et délicat qui lui offrit le bras pour la conduire à toutes les assemblées ; elle cessa d'être la divinité qui l'attendait dans un boudoir mystérieux. Deux amans ne se rencontrent que quand ils sont de bonne humeur, ou disposés à s'y mettre, deux époux se croient en droit de se tourmenter mutuellement par leurs caprices. ”

“ Le galop d'un cheval se fit alors entendre et on vit accourir un palefroi avec toute la vitesse d'un trait; le vent agitait sa crinière ondoyante, et ses flancs étaient tout couverts d'écume. Meva, Meva, la bien-aimée de mon coeur, mit légèrement pied à terre, et se précipita dans mes bras; elle chercha des paroles et ne trouva que des sanglots ; nos larmes furent nos seuls interprètes. — Mais, s'écria-t-elle enfin, où est Agalva, à qui je dois ce bonheur suprême? Agalva vola à sa Rencontre ; Meva la serra contre son coeur : elles se lièrent en ce moment, des noeuds de la plus étroite amitié. ”

“ Sélim, le fidèle Sèlim n'est plus ; mais grâces soient rendues à Dieu, et à Mahomet, son prophète , il est mort pour le service de son maître. Hélas ! magnifique seigneur , les Naïrs prostituent ton harem à tous les excès, ils ont profané le mystère de tes amours; il n'est aucune de tes femmes ni de tes concubines qui ne t'ait déshonoré, aucune qui ne mérite mille morts. Elles ont déchiré leurs voiles, et se promènent à visage découvert dans les jardins. Il n'y a pas un lit qui n'ait été souillé par l'adultère. A la retraite de ces abominables infidèles, il faudra tout purifier par le feu ”

“ Agalva même et d'une manière si solennelle de ne jamais quitter l'île sans l'enfant dont elle déplorait la perte ; lui, qui dans la présomption de son coeur, avait prédit que ce jour serait célébré comme une fête au château de Nalpore, où il espérait de finir sa carrière au milieu de sa soeur et de ses enfans; et la voilà morte , morte sans enfans et au même jour où il devint parjure. Frappé de quelque malheur inattendu l'âme s'ouvre à la superstition ; Nalpore avait toute l'image nation d'un poète, mais cette imagination ne servait qu'à le tourmenter. ”

“ Telles sont les horreurs de l'enfer. Mais, ô Abas ! puissent les délices du paradis devenir ton partage ! Ce séjour du bonheur est dans le septième ciel, le plus près du trône de Dieu. Le sol y est du musc le plus pur, et les pierres sont des perles et des jacinthes. ”

“ Pendant que cet indigne mari dissipait la fortune de sa femme dans les plus honteux plaisirs, elle languissait abandonnée à la solitude. Une foule de sigisbés se présenta d'abord; mais la crainte de devenir mère lui interdit toute reconnaissance de leurs services. Les beaux jours de la chevalerie et de la galanterie désintéressée n'étaient plus. Ses adorateurs se retirèrent les uns après les autres, et elle était trop fière pour souffrir d'autres courtisans que les cavaliers les plus accomplis : elle renonça donc à toute société et s'enferma dans son palais. ”

“ En faisant un tour de valse son amant lui sourit, et la timidité persane lui ayant fait détourner ses yeux humides des larmes du plaisir, la présence d'Ibrahim. qu'elle aperçut, la frappa, comme si l'ange noir de la mort venait l'arracher du paradis. Elle changea de couleur ; un froid mortel glaca tous ses traits, et l'empressement de son chevalier l'empêcha à peine de tomber. ”

“ Non, les Naïrs exprimeront leur joie et leur reconnaissance d'une manière plus noble, plus digne d'un peuple de héros. Dans combien de solennités catholiques n'a-t-on pas vu, pour premiers ornemens d'une procession, non la mâchoire de saint Christophe, ou le cotillon de la Sainte-Vierge, mais des rangs nombreux de malheureux Chrétiens que la piété de leurs frères avait rachetés d'une longue et rude captivité en Barbarie ! C'est ainsi que, dans l'Indostan, toute fête publique doit s'embellir de la présence de quelques femmes arrachées des affreux harems de la Perse. ”

“ « Vivra-t-il l'assassin d'Agalva? s'écrient à la fois mille voix ; le meurtrier d'une descendante de Samora, ce chrétien abominable, oserat-on l'épargner ? Justice ! ou la vengeance du ciel réduira la ville en cendres ».
Enfin, le Samorin reprit sa dignité naturelle ; mais l'impatience ne permit pas d'abord à la foule de faire le rapport de ce qui venait d'arriver. Déjà Lacy était monté sur l'échafaud, quand, ou par l'effet du hasard, ou de dessein prémédité ( car peut-être elle avait un pressentiment de l'innocence de l'Anglais ) , Osva parut. ”

“ Tous les jours j'étais dans le cas de demander quelque grâce pour l'une, et d'obtenir pour l'autre le pardon de quelque faute. Je me félicitais de ces occasions d'être utile à mes amies ; mais, cher frère, le poste de favorite expose à bien des inconvéniens. J'eus aussi des ennemies; car on trouve même dans un harem un parti de l'opposition. Elles firent tous leurs efforts pour me mortifier, et mirent en usage tous les petits tours que le dépit ne peut inspirer qu'à des filles dans une pension, un couvent ou un sérail. ”