Adrienne Piazzi

“ Sire ! Sire ! nous sommes perdus ! s'écria-t-elle ; l'ange de la mort est debout au bas de notre escalier !
- Taisez-vous, femme! dit Abdul-Aziz, qui releva la Sultane.
— Son Altesse aura pris Salaheddin-Bey pour l'ange Azraël, dit le général. Sire, je vous conjure de vous décider; les moments sont précieux, et la moindre résistance est inutile, ajouta-t-il en montrant ses trois silencieux compagnons, qui, le revolver au poing, gardaient chacun une issue du salon impérial.
— Ainsi, reprit le Sultan, je dois de sang-froid obéir aux ordres de mon neveu?. ”

“ La jeune Kianié-Hanoum resta seule, ayant consenti à sevrer son enfant âgé d'un an afin de nourrir la petite Aïcha.
Aïcha était le nom que la cadine avait tout de suite donné à son enfant d'adoption; ce nom, vénéré parmi les Turcs, était aussi celui d'une fille qu'elle avait perdue.
Malgré ses cinquante-cinq ans, Fatma était alerte et vive. La joie d'avoir une enfant comblait ses rêves et jetait un rayon sur la dernière période de sa vie ; aussi la petite Aïcha ne manqua-t-elle jamais de caresses affectueuses et d'attentions vigilantes ”

“ Le nom de ce successeur d'A'ali-Pacha devait devenir fameux en Turquie; mais cette renommée, hélas ! ne ressemblait guère à celle de l'homme de génie qu'il avait été appelé à remplacer. Il est toujours difficile de succéder à un grand politique, à un ministre intègre, à un vrai patriote, tel que le feu vizir. Mahmoud-Pacha ne s'effraya pas cependant de la tâche qui lui incombait. Ne pensant qu'à ses intérêts d'abord, aux caprices du Sultan ensuite, il se fit aimer au palais impérial, et comme le monarque était despote, peu lui importait le reste. ”

“ Le désespoir du Sultan, que ne pouvaient calmer ni l'affection d'une mère, ni la tendresse de ses femmes, fit craindre pour sa raison, déjà ébranlée, et on le surveilla de plus près afin qu'il n'attentât pas à ses jours.
L'accablement d'Abdul-Aziz était d'autant plus profond qu'il n'avait aucune de ces grandes vertus qui aident les rois à porter noblement le poids de leur déchéance.
L'esprit des princes orientaux est faible; leur éducation, faite au harem, est presque nulle. Ils ignorent la vie et les peines qui assaillent les autres hommes. ”

“ Me pardonnez-vous mon impolitesse? dit courtoisement Salaheddin en serrant les mains du Circassien ; mais quand on a été loin de sa mère pendant un mois qui semble un siècle, il faut bien au moins lui consacrer une heure au retour.
— Ne vous en plaignez pas, on est bien heureux de posséder une famille aimée, dit amèrement Hassan. Hélas! moi qui suis orphelin, je sens bien que je suis de trop partout où je vais.
— Pouvez-vous, Hassan, dire une chose pareille? Vous savez que vos amis vous aiment et vous considèrent, et les amis sont, dit-on, les parents de choix. ”

“ « Devons-nous craindre cette nouvelle ou nous réjouir? disait Salaheddin à sa mère; Mihri ne prend-elle pas Aïcha dans son palais pour la donner ensuite à Hassan-Bey?
— Aïcha ne lui a-t-elle pas dit qu'elle ne l'épouserait jamais? s'écria Nimète-Hanoum; non, non, Une faut pas.
nous attrister; le soleil ne vient-il pas après la pluie? le bonheur n'éclairera-t-il donc pas un jour le chemin de ta vie, mon fils? Allons, prends confiance et courage; Aïcha est heureuse : c'est déjà une raison pour que tu le sois à ton tour. »
On se laisse vite persuader quand il s'agit de bonheur ”

“ Cinq jours après, imète-Hanoum était introduite au
palais de Tchéragan. Aïcha vint au-devant d'elle toute joyeuse; une fluxion enflait ses joues et défigurait un peu notre jeune beauté ; mais le cœur d'une mère n'y regarde pas de si près, et la hanoum serra avec tendresse la jeune enfant sur son cœur. Mihri-Sultane daigna paraître un instant; elle assura Nimète de son appui et l'engagea à tout préparer pour le chutie 1 qui ne pourrait tarder.
Une semaine se passa; Nimète, poussée par l'impatient Salaheddin, revint au palais. ”

“ Le jour où l'impératrice des Français se rendit au harem de Tchéragan pour faire visite à Mihri-Sultane, celle-ci portait une parure de perles et d'émeraudes estimée six millions. Ses femmes étaient couvertes de bijoux afin d'éblouir la souveraine, comme si les parures pouvaient dérober les chaînes d'esclavage ! Une Européenne enviera-t-elle jamais une musulmane, et désirera-t-elle échanger pour le luxe sa précieuse liberté?. ”

“ Rédif-Pacha sortit en avant, l'épée nue dans une main et le pistolet dans l'autre, marchant avec précaution et faisant glisser comme des ombres tous ces hommes, instruments de sa vengeance.
Le peloton que guidaient Rédif-Pacha et Salaheddin descendit la longue route qui conduit de la caserne à la place du palais de Dolma-Bagtché; là tout semblait dormir. Pas la moindre lumière aux fenêtres du harem impérial. Rédif s'avançait toujours résolûment; il arriva ainsi à la grille de la porte principale. La sentinelle allait lui crier : « Qui vive? » ”

“ Le palais de Salih-Bazar est admirablement situé au bord de la mer, juste en face de l'entrée du port de Constantinople. Il a une façade sur la route qui mène de Top-hané au palais de Dolma-Bagtché; il en a une autre sur la Marmara, et le mont Olympe apparait dans le lointain, couvert de neige comme le fantôme blanc des derniers dieux du paganisme. A droite se dresse le vieux sérail avec les coupoles de ses mosquées, ses aigrettes de minarets auxquelles se mêlent de hauts cyprès ”

“ Ah! c'est toi, Abouchendi! s'écria-t-elle en reconnaissant l'Arabe.
— Altesse, vous n'avez pas de temps à perdre en regrets superflus, dit-il; il faut prévenir les autres sultanes de déménager sur-le-champ, sans bruit et sans murmure; car au lever de l'aurore le palais de DolmaBagtché doit être prêt à recevoir son nouveau souverain.
— Est-ce bien toi qui me parles ainsi? dit Mihri d'un ton de reproche.
— La prudence et la circonspection peuvent seuls sauver vos vies et celles des princes impériaux; et c'est en ami dévoué, en fidèle serviteur que je vous parle. ”

“ Nous verrons-nous bientôt, au moins? dit-elle.
— Dans une heure, madame", répondit un des officiers de la suite de Rédif, touché de la douleur de la jeune femme.
La Sultane s'adossa au chambranle de la porte afin de voir descendre le Sultan. Quand elle entendit la grande porte du palais se refermer sur le lugubre cortège, elle tomba à genoux : il lui sembla alors que la dynastie de son époux venait d'être exilée à jamais du trône des Osmanlis. ”

“ Encore ! que prétend-on encore de moi? -, s'écria le Sultan en se soulevant sur son fauteuil et serrant dans son poing le malheureux chapelet d'ambre, qui se brisa et tomba grain par grain sur le tapis de Smyrne.
A la vue de l'air menaçant d'Abdul-Aziz, le grand vizir hésita à continuer, mais Rédif-Pacha, bravant la tempête qu'il sentait prête à éclater, prit la parole avec sang-froid : « Le peuple veut la destitution des gouverneurs, mutessarifs et employés dont voici la liste. » ”

“ Tu es un bon serviteur, dit-il à Mahmoud, tu veux me tranquilliser; mais ne sais-je pas que la jeune Turquie est contre moi? qu'elle n'attend que ma mort pour saluer sultan mon neveu Mourad?
— Lajeune Turquie est encore enfant, reprit Mahmoud d'un air dédaigneux; elle aura le temps d'attendre avant de voir son rêve réalisé. Du reste, tant que je serai au vizirat, je puis assurer à Votre Majesté qu'elle n'a rien à redouter de ces mutins; mais si je viensà tomber encore. ”

“ Votre Majesté se fait vraiment une trop mauvaise opinion de son peuple, disait Mahmoud-Pacha en engloutissant des petits verres de raki ; notre fidèle ministre de la police n'a rien eu à enregistrer de fâcheux tous ces jours, si ce n'est quelques coups de couteau, échange amical que se font les matelots grecs. Et malgré toutes les assurances que je donne à Votre Majesté, c'est à peine si elle ose sortir, et quand elle vient à Flammour, elle fait entourer le bois d'une véritable garnison qui n'est bonne qu'à effaroucher nos belles Turques. Voyez, Sire, quelle nuit sereine ! ”

“ S. M. l'Impératrice trouve que les musulmanes sont les femmes les plus ravissantes de la terre, disait le drogman ; leur costume est charmant, leurs diamants sont magnifiques, mais ils ne peuvent égaler le feu de leurs yeux.
Le Sultan jetait un coup d'œil satisfait sur les jeunes beautés qui se pressaient autour de lui, et parmi elles brillait Mihri, belle entre toutes.
Pour prouver que le charme du visage n'était pas le seul partage de sa favorite, Abdul-Aziz pria Mihri de chanter. Est-ce la présence de l'Impératrice qui troubla la Sultane? ”

“ Hassan salua l'aide de camp, qui n'était pas Salaheddin, et, reprenant son caïque, se fit conduire à la côte d'Europe, à l'échelle de Sirkedjé-Sklessy.
La nuit était venue; Hassan suivit les rues sombres (car Stamboul n'est pas éclairée au gaz) , marchant d'un pas ferme et souriant comme un damné. Il regarda sa montre : elle marquait huit heures ; le conseil devait être déjà commencé; il pressa donc le pas et arriva bientôt au conac de Midhat-Pacha brillamment illuminé. ”

“ Il y a cependant de grands génies, dit-il; Votre Majesté a dû admirer des musées magnifiques, des inventions prodigieuses, l'effort commun de tous ces hommes travaillant au même but, la grandeur de leur pays.
— Je vous avoue que ce qui m'a surtout frappé, reprit Abdul-Aziz, c'est la laideur des principales princesses européennes, sauf l'impératrice Eugénie et l'impératrice Elisabeth. Un roi prend une épouse : ne doit-elle pas être la plus belle? Non, il choisit une princesse; peu importe qu'elle soit belle, si elle est fille de roi. ”

“ Nous, sultanes, nous avons le droit de ne pas avoir de rivales ; veuf, notre mari ne peut se remarier, et un homme élevé jusqu'à nous par notre amour oserait aimer une esclave ! Par Allah qui m'a refusé un fils, s'écria la Sultane en tournant sa main menaçante vers la porte le la chambre où dormait tranquillement le Pacha, je me vengerai sur le tien, Méhémet!. ”

“ « Arrêtez ! Ne le tuez pas ! il ne lui faut pas la mort d'un brave, mais le supplice ; pas l'épée, mais la corde !.» Et Salaheddin-Bey se précipita au milieu de la barricade de meubles derrière laquelle se retranchait le meurtrier des ministres. En reconnaissant le jeune aide de camp, en entendant surtout ses dernières paroles, il devint livide. En deux bonds Salaheddin fut à ses côtés et mit le premier la main sur son habit sanglant : « Arrière, Salaheddin ! » hurla le Circassien, qui chercha à se dégager de l'étreinte du jeune homme. ”

“ Il faut être Osmanli et connaître les peines que peuvent encourir les complices d'une naissance cachée ou d'une faute protégée pour comprendre la peur du vieil époux de Fatma ; si par hasard le mystère touche au harem impérial, le châtiment est d'autant plus terrible qu'il met plus de temps à atteindre son but. La police est, du reste, très-bien faite parmi le peuple; elle pénètre au sein des harems sous les traits d'une vieille cadine vénérable ou d'une jeune esclave ingénue : on parle sans réserve devant les visiteuses, les femmes aiment tant à divulguer leurs secrets !. ”

“ Nos lecteurs voudront sans doute savoir par quelle suite d'enchaînements heureux l'amoureuse Mihri était tout à coup devenue la favorite d'Abdul-Aziz.
Le hasard a de ces aimables et terribles caprices qui le font tour à tour adorer et détester du genre humain ; c'est à lui que nous devons parfois nos plus charmants plaisirs et nos plus déchirantes émotions, cruelle énigme qui se joue de nos vies et de nos cœurs ! ”

“ Aïcha avait subi toutes les angoisses du désespoir et de la crainte, essuyé les pleurs d'un amour qui consumait son âme ; elle était tombée des bras d'une mère d'adoption au pouvoir d'une maîtresse cruelle, et Mihri avait eu tous les bonheurs en partage : la gloire, l'amour et la puissance ! Mihri l'esclave était devenue sultane, Aïcha-Hanoum était devenue esclave. ”

“ La Turquie se minait donc de toutes parts : à l'extérieur, elle perdait son crédit et son prestige ; à l'intérieur, la révolte se préparait.
Depuis quatre ans, le Sultan ne se faisait plus voir que le vendredi lorsqu'il allait faire sa prière à la mosquée de Dolma-Bagtché située en face de son palais ; le soir, il se rendait parfois à son nouveau kiosque de Tchamlidjà ou à celui de Flammour pour se livrer à la douce ivresse du raki, cette boisson si en vogue chez les Orientaux. ”

“ Le clair de lune a la préférence, car les âmes orientales, malgré leur matérialisme, portent toujours une empreinte de poésie.
Les femmes musulmanes sont plus que toutes autres friandes de ces diners qui leur font oublier leur esclavage. Avec quel entrain elles préparent les plats qu'on doit emporter ! Le harem retentit de chansons, et le bey voit en souriant cette joie aussi naïve que celle des enfants.
De grandes corbeilles contiennent les mets et sont disposées dans le caïque ou le char à bœufs qui conduit la famille à la campagne préférée. ”

“ Est-il possible qu'Hassan se soit si mal conduit envers toi! s'écria-t-elle. Voilà donc pourquoi il se taisait quand je lui demandais de tes nouvelles. Ah ! l'amour fait quelquefois commettre des lâchetés; il faut lui pardonner, Aïcha; il t'aime sans doute.
- J'ai juré, Altesse, que je n'aurais d'autre époux que Salaheddin.
- Tu l'aimes donc toujours?
- Autant que Votre Altesse peut aimer le Sultan. ”

“ Chaque vigne compte tous les jours quelque harem qui vient déjeuner à son ombre et faire am ple provision du tchaonch que l'on fera conserver dans les greniers pour la saison d' hiver. C'est une vraie partie de plaisir pour les familles orientales que ce repas sur l'herbe, et Dieu sait si elles les aiment.
Le printemps à Kiat-Hané, l'été à Gueuk-Sou, à Fanaraki ou à Unkiar Skelessi, l'automne à Tchamlidjà, Therapia et Belgrade voient s'acheminer des groupes joyeux de Turcs, d'Arméniens, de Grecs ou rayas qui vont goûter les délices d'un repas champêtre. ”