Félix Pigeory

“ Voici maintenant Stanco, jadis Cos, patrie d'Apelles, le père de la peinture, et d'Hippocrate, le père de la médecine, qui n'a conservé ou à peu près son temple d'Esculape, son hippodrome et son palais des archontes que parce que l'islamisme a daigné approprier à son usage ces monumentales constructions, faisant de la première une mosquée, de la seconde un cimetière, de la troisième une citadelle.
Ainsi partout en cet endroit du monde, la guerre, sous quelque étendard qu'elle ait sévi, a été un fléau. Le vainqueur a jonché le sol de ruines sans jamais songer à les relever. ”

“ LES PÈLERINS D'ORIENT. 13
Dans la longue et lamentable histoire de l'humanité, le chapitre des désillusions est celui qui compte le plus de pages. Nous entrions à Bucharest, hélas! et cette cité superbe nous la connaissions déjà, nous la savions par coeur;
Les moustiques qui nous avaient dévorés au bord du Danube, les melons d'eau et les salades d'oeufs de poissons noirs de Semlin, les carrefours infects et les échoppes de Ghiurgevo, n'étaient que des avant-goûts de la vermine, de la nourriture et des magasins aristocratiques de Bucharest. ”

“ LES PÈLERINS D'ORIENT. 433
Bientôt cependant les mouckres mirent le nez à la fenêtre , les sacs s'étaient ouverts , laissant voir la tête, puis les épaules , puis
l'homme tout entier. Mais quels hommes! l'un grelottait de fièvre, l'autre, blême comme un trépassé, et les paupières aux trois quarts closes, jurait qu'il était mort. Grâce à Dieu ! il en était des mouckres comme de notre drogman Bianchi ; à peine avaient-ils enfourché leur monture, ce n'était plus les
mômes gens , et ils nous le prouvèrent bien durant la dernière marche que nous avons fournie de Tantourah au Mont-Carmel. ”

“ Pour que notre capitaine ne s'enorgueillît pas trop de son succès, je lui fis sans désemparer une concurrence que je prévoyais devoir être victorieuse. Des cigares aux hommes, des bacchis aux enfants et aux femmes; nous obtinrent soudain des prévenances et une curiosité au moins égales à celles dont M. Saroldi était l'objet. Notre départ fut un deuil public pour Thalia : tout ce monde nous disait adieu avec des démonstrations de sympathie non équivoques, la main au coeur, à la bouche et au front. ”

“ Nous avions à notre gauche le Liban, à notre droite l'AntiLiban, double chaîne de monts aux flancs desquels sont appendus tant de magnificences et de souvenirs, où la foi et l'idolâtrie élèvent autels contre autels ; où même dans la religion révélée tous les dogmes sont en présence, les orthodoxies et les hérésies côte à côte; où vivent enfin les uns près des autres juifs, latins, grecs, maronites, arméniens et mahométans ”

“ On a souvent répété et plus que jamais on pense aujourd'hui que Constantinople est, de toutes les métropoles du globe, celle à qui la nature a fait la plus admirable position ; tel pourtant n'était pas l'avis de l'empereur Napoléon I, qui félicitait Alexandre, son prédécesseur en génie et en conquêtes, d'avoir donné son nom sur les bords de la Méditerranée à une ville digne d'être par la suite la capitale de son empire et par conséquent la maîtresse du monde. ”

“ La nature a prodigué ses faveurs à ce palais de Thérapia : sa situation est admirable, les jardins qui l'environnent sont vastes et magnifiques, mais l'édifice en lui-même, lorsqu'on le regarde de près, soit au dedans soit au dehors, est d'une médiocre valeur. La vigilance française a préservé jusqu'à ce jour ce monument de l'incendie ; il me paraît assez vraisemblable que s'il eût eu pour hôtes des Turcs au lieu de Français depuis le sultan Sélim, et à l'exemple de tant d'autres domaines impériaux, il aurait déjà brûlé deux ou trois fois. ”

“ La nature a découpé ce magique détroit à travers des prairies, des collines, des montagnes sans pareilles, entremêlées de criques, d'anses, de golfes, chargées de forêts et de ruines séculaires, semées d'épais ombrages et de plantes odoriférantes, afin de se mirer elle-même dans ses propres oeuvres.
Le Grand Seigneur se rend à ses kiosques du Bosphore dans des embarcations qui ne comptent pas moins de cent rameurs. ”

“ A l'extrémité de la vallée apparaissent la fontaine et le village de Siloë. La fontaine .serait bien mieux placée à Jérusalem où l'on manque absolument d'eau vive, qu'au lieu écarté où elle jaillit. Pour ce qui est du village suspendu comme une menace aux flancs du rocher, avec ses maisons qui ont plutôt l'air de marabouts, et les Arabes qui l'habitent, gens aux moeurs suspectes, il se ressent du contact de la vallée funèbre. Les vers du doux Racine sont ici revenus à ma pensée : il m'a semblé voir dans le lointain Athalie emportée sur son char d'où elle ne devait descendre que morte. ”

“ Notre trois-mâts autrichien, c'est-à-dire notre pyroscaphe, a quitté le port de Rhodes : l'Italia est en pleine mer. Depuis ma sortie des Dardanelles je n'avais eu que des éloges pour cette Méditerranée que je retrouvais aussi calme que je l'avais laissée six années auparavant sur les côtes du vieux Latium ; mais il était dit que nous aurions une tempête à enregistrer dans nos annales, et certes je n'en avais jamais éprouvé et je ne souhaite pas en avoir encore à subir une semblable à celle qui nous a obstinément tenu compagnie de Rhodes à Chypre. ”

“ Les étrangers ou les curieux, se confiant aux bons offices d'un cicérone ou d'un intermédiaire, quelle que soit la qualité dont cet agent se pare, quel que soit le nom sous lequel il se cache, ne sont-ils pas exposés aux mêmes dîmes? Pour rendre ici justice à tous et à chacun , je proclame donc qu'il n'est pas rigoureusement indispensable d'être à Beyrouth , de s'appeler M. de Ferrières ou M. Gustave de Rotschild, et d'avoir un drogman nommé François Dzalouglow, pour payer ses fantaisies dix fois ce qu'elles valent ; mes compagnons et moi nous avons fait la coûteuse expérience de cette vérité. ”

“ Rien n'était plus abject, plus souillé de vermine que cet amas de décombres ; mais le soleil n'y pénétrait pas, et, dans notre souvenir, les plus beaux palais du monde n'étaient point comparables à ce lambeau de galerie, où du moins nous allions pouvoir reposer à l'ombre. Nos guides, Achmet et Abdallah, insistaient, pour que nous prissions quelque nourriture. ”

“ Tant que les chemins sont à peu près de niveau, il n'y a pas trop à se plaindre ; mais la route s'accidente-t-elle, faut-il monter ou descendre de brusques escarpements, c'est alors un intolérable mouvement de bascule, qui vous place tour à tour la tête en haut ou en bas, dans les positions les plus anormales.
Pour se rendre de Jérusalem à la divine, étable , qui n'en est distante que de huit kilomètres , on traverse la plaine de Raphaïm où David battit les Philistins. Chemin faisant, les regards sont captivés par un petit marabout, que l'on dit être le tombeau de Rachel. ”

“ Pour choisir une comparaison qui traduise à peu près ma pensée, je ne saurais mieux assimiler le trajet de Vienne à Galatz, en paquebot, qu'à une course d'omnibus sur nos boulevards de la Madeleine à la Bastille. Qui de nous n'a cent fois remarqué que, sur cette ligne essentiellement mouvante, chaque quartier apporte son contingent de voyageurs et de physionomies.
Il en est de même sur le Danube ; à partir de Vienne, Presbourg, Comorn ou Pesth, jusqu'aux confins de la Hongrie, la différence n'est pas sensible entre les pays que vous traversez et ceux que vous avez laissés derrière vous ”

“ Pendant notre halte au village de Sebaste le'capitaine Saroldi et ses pistolets ont été, de la part des habitants, l'objet d'une attention des plus bienveillantes. La curiosité de ces fils de l'Orient que la vue d'une arme à feu venue d'Europe transporte d'enthousiasme, était surtout excitée par le système de détente de ces armes qui étaient à piston. Ce fut pour nous un excellent prétexte de faire parade de notre supériorité belliqueuse aux yeux de nos hôtes qui ne nous inspiraient pas une excessive confiance. ”

“ La statue de saint Paul est partout : on la salue sur la plage où le fervent disciple a échoué, dans la grotte où il a médité, sur les places où son éloquente parole s'est fait entendre.
Entre la Valette et Citta Notabile est un petit village du nom de Musta , qui renferme, au dire de Mgr Mislin, une des merveilles religieuses de notre vieux monde : une église érigée avec les seuls matériaux du pays et par les seules mains des pauvres gens qui l'habitent sur le plan, mais avec des proportions plus gigantesques que celles du Panthéon de Rome. ”

“ Ce que j'avance est tellement exact, dit alors Achmet, que je connais des Français, des Anglais, des Allemands, qui après être restés pour leurs affaires et malgré eux à Constantinople, ont bientôt reconnu que ce séjour était moins antipathique à leurs goûts qu'ils ne l'avaient imaginé d'abord. L'argent sans doute est une consolation bien grande : on ne s'ennuie guère là où l'on s'enrichit. Mais ces mêmes étrangers ayant fait fortune, ont voulu, retourner en France, en Angleterre, en Allemagne. Or, voyez un peu le prestige de notre capitale tant calomniée ! ”

“ L'année dernière, notre consul, M. Botta, avait en caisse trente à quarante mille francs provenant de ces successions cosmopolites.
Les enfants d'Israël font le voyage de Jérusalem, non pour la ville elle-même ou pour le Saint-Sépulcre, mais à cause de la vallée de Josaphat qui en est proche. Leur première pensée dès qu'ils arrivent est de courir au vallon consacré par les saintes Ecritures ; leur premier soin est de choisir et de payer d'avance la pierre sous laquelle ils reposeront après leur mort afin d'être prêts et debout au signal du jugement dernier. ”

“ Mais à Damas on parlait plus que jamais de troubles, d'insurrection, de pillage ; ainsi que M. Arth, MM. Destors, Odiot et Maille de Saint-Prix, ennuyés d'attendre et d'ailleurs sérieusement alarmés , ont rebroussé chemin jusqu'à Beyrouth, d'où ils vont, comme le docteur protestant, longer la côte vers Jaffa, et de Jaffa pénétrer dans les terres jusqu'à Jérusalem. Cette voie a été celle du vicomte de Chateaubriand et de M. de Lamartine : si elle est la plus féconde en souvenirs, elle n'est peut-être pas la plus curieuse à étudier au point de vue de la nature et des moeurs. ”

“ En attendant, le souvenir du péril s'efface comme le péril lui-même; l'instant d'après , on ne songe plus à la tempête ; les autorités , les troupes, les populations, retournent à leur oisiveté ou à leurs travaux.
« Imitons ces braves gens, » m'a dit le capitaine Saroldi.
Et nous allions mettre un peu d'ordre à nos affaires quand deux visiteurs se présentent, deux figures à barbe, deux visages de connaissance : Achmet le Turc et le Druse Abdallah. ”

“ Le voyageur italien est un gentilhomme. Le comte Charles Verani, dont le frère remplit un commandement militaire à Nice, fait de la peinture et s'occupe de musique, comme il se promène en Orient, par pur délassement et pour ses menus plaisirs; c'est, à tous égards, un patricien de belles et nobles manières, dont M. le capitaine Saroldi a été charmé de faire la connaissance , sous le double rapport de la conformité de langage et de nationalité. ”

“ Que Zarifpacha soit remplacé dans cette haute charge de gouverneur d'Alep , dignité avilie par ses actes, et que le jour où le châtiment tombera sur les coupables, le bras de la justice soit assez fort pour que les innocents n'aient plus à trembler. Tels sont les voeux que l'on forme aux lieux où je suis et dans lesquels se mêlent les actions de grâces et les remercîments les plus sympathiques pour le consul de France , qui a deux fois sauvé les Européens d'Alep, en leur ouvrant sa maison au début de la catastrophe, et, le carnage fini, en prévenant l'inefficace démonstration de Zarif 1. ”

“ Dans ce palais de France, bâti pour les loisirs d'un sultan, l'architecte n'a pris souci que des habitudes orientales. A l'intérieur, ce n'est pas le grandiose qui manque, c'est ce que nous appelons chez nous, au moyen d'un néologisme anglo-saxon, le comfort. Le salon principal donnant sur le Bosphore, est une pièce immense entourée de divans; au centre, sur un large guéridon, s'entassent les journaux , les brochures et les livres d'Europe. ”

“ Il ne s'agit plus pour nous de percer l'isthme de Suez; la Grande-Bretagne ne peut pas toujours être à la merci d'un caprice de vice-roi ou d'une éventualité de guerre ; il nous faut Alexandrie, pour que notre route vers les Indes soit constamment ouverte, et nous l'aurons, coûte que coûte, de force ou d'une autre manière, comme nous avons eu Malte et Gibraltar. ”

“ Cette Jérusalem, qui s'était montrée au noble penseur dans sa désolation et ses ruines, au milieu d'un pays jadis paré de tous les trésors de la nature, mais dévasté depuis par la colère céleste et par le glaive des barbares, s'est bien offerte à moi comme me l'avait annoncée l'auteur de l'Itinéraire, avec sa ceinture de rochers, entr'ouverte au Levant pour laisser voir le gouffre de la mer Morte et les lointaines montagnes de l'Arabie.
La capitale de la Palestine peut et doit être envisagée sous deux aspects, la religion et l'archéologie ”

“ Je viens de lire la Relation des campagnes du général Bonaparte en Egypte et en Syrie , écrite par Berthier, chef de l'état-major général de l'armée d'Orient 1 ; cette lecture a donné à mon voyage un mérite d'actualité et en quelque sorte de nationalité qu'il n'avait point eu jusque-là.
Plus que jamais nous sommes, mes compagnons et moi, sur le théâtre de ces luttes gigantesques où, pour la dernière fois depuis l'avènement de l'ère chrétienne, le génie de l'Occident eut raison du fatalisme oriental ”