Olympe Audouard

“ Dans aucune ville de commerce la société n'est aussi mêlée, aussi mauvaise que dans celle-là, où elle se compose d'aventuriers, de fils d'aventuriers, venus des cinq parties du monde pour y tenter la fortune par tous les moyens possibles, honnêtes et non honnêtes. Il y a là des Grecs, des Arméniens, des Italiens, des Français, qui ne sont certes pas la fine fleur des pois dé leur patrie; l'honorabilité, la délicatesse, la moralité, leur sont choses à peu près inconnues, et ces braves gens affichent avec cynisme la laideur de leurs sentiments. Ce sont les dignes émules des négociants d'Egypte. ”

“ On me signala l'arrivée d'un beau bateau russe, le Grand-Duc Constantin ; je m'empressai d'aller y retenir ma place, et trois heures après je me retrouvai de nouveau entre le ciel et l'onde, mais cette fois au moins nous avions un beau et superbe bateau pour défier la tempête. La propreté la plus parfaite brillait partout, avec cela du confort et même de l'élégance ; enfin j'étais seule en fait de dames, ce qui m'assurait le salon pour moi toute seule. ”

“ Amurath eut la gloire de vaincre le fameux prince Sazarius de Servie, qui s'était allié aux Hongrois, aux Dalmates et aux Albanais pour essayer d'anéantir l'empire turc. Il est vrai que cette victoire lui coûta la vie, car après le combat, comme il contemplait d'un oeil attristé le nombre de morts jonchés sur le sol, un soldat triballien se leva soudain et lui planta son poignard dans le coeur. Mais son fils Bajazet Ier, qui lui succéda l'an 791 de l'hégire et l'an 1390 de l'ère chrétienne, vengea sa mort et augmenta la puissance ottomane en Asie et en Europe. ”

“ En 636, le calife Omar vint, avec ses troupes victorieuses, prendre possession de Jérusalem. Le patriarche des chrétiens, Sophronios, dont le grand âge et les manières affables avaient captivé Omar, l'invita à entrer dans le saint sépulcre pour y faire ses prières. Le chef musulman lui répondit : « Je vénère la mémoire de Jésus, le plus grand prophète après Mahomet ; mais il faut que tu saches bien une chose, vieillard respectable, c'est que tout endroit où j'aurai fait mes prières sera aussitôt transformé en mosquée et enlevé à tout jamais au culte des chrétiens. » ”

“ Le sultan, tel qu'il est aujourd'hui, ne peut être comparé qu'à l'empereur spirituel de la Chine. C'est une idole, l'ombre de Dieu sur la terre. Imbu de cette idée, il ne daigne même pas s'occuper des affaires de l'État, qui restent à la charge de celui qui représente l'empereur temporel, du grand vizir. Mais comme ce dernier sait qu'il ne restera pas longtemps en place, qu'une intrigue ou un caprice peuvent la lui faire perdre d'un moment à l'autre, il ne songe qu'à une chose, à faire fortune et à enrichir les siens... Ah mais je me trompe : il songe aussi à se venger de ses ennemis. ”

“ Voilà donc l'état politique et religieux de ces contrées où Mahomet va prêcher bientôt une nouvelle croyance.
Avec un coup d'oeil d'aigle et une rare intelligence, il envisagea la situation, et se dit : « L'unité fait seule la force : si je parviens à réunir tous ces fiers et courageux Arabes sous le même drapeau, je formerai avec eux un puissant empire! '» Il se relira dans la grotte du mont Ara, médita, chercha, et un jour, victorieux, il s'écria :
« J'ai trouvé!... je vais les réunir tous clans une même religion. » ”

“ Le samedi saint, vers une heure de l'après-midi, le pourtour du saint édicule est occupé par une double rangée de baïonnettes ; le terrible courbache maintient en respect tous ceux qui essayent de passer à travers la chaîne militaire, toute la place qui n'est pas occupée par les soldats turcs est remplie d'une foule compacte, bruyante, agitée par l'impatience. Je ne parle pas seulement du pavé de la rotonde et de toutes les loges, où la presse est inouïe, mais à chaque corniche, à chaque support de chandelier, partout où un pied d'homme peut se poser, on voit un locataire. ”

“ Jugez plutôt : un mari a le droit de tuer sa femme si elle faillit à l'honneur... C'est dur et sévère de tuer une femme! Bénissons notre prophète, qui nous a appris que dans ce cas, le mieux était de pardonner, de marier la femme avec le coupable, ou bien de l'enfermer dans une chambre jusqu'au moment où la douce fleur du pardon aurait êclos dans notre coeur... Bénissons Dieu de nous donner la force de nous venger d'un crime par le pardon et non par un second crime comme on le fait en France !... ”

“ C'est là que viennent flâner les oisifs de la ville et que les Arabes fument leurs narguillés en savourant le café. Les femmes arabes y viennent aussi par bandes, s'asseyent en cercle et causent gaîment. Celles qui sont chrétiennes gagnent peu à n'être pas voilées, car les Syriennes n'ont pas un joli type. Celles qui ont un voile ont au moins l'avantage de laisser supposer des charmes inconnus, tout comme les houris du prophète. Elles ont pour voile, ainsi que les femmes de Beyrouth, un affreux mouchoir en mousseline imprimée sur fond rouge, jaune ou vert, avec des dessins de fleurs. ”

“ Lorsque le bateau, quittant soudain les eaux noirâtres de l'antique Pont-Euxin,entre dans les flots azurés du Bosphore, un coup d'oeil magique, féerique, vient vous charmer, un saisissement indéfinissable s'empare de vous ; on se sent caressé par une brise tiède et parfumée, qui vous apporte les émanations des plus belles fleurs écloses en Asie, sur cette rive aimée du soleil et de la nature. Le parfum' doux et acre vous monte au cerveau comme un hachich divin !
Vos yeux se fatiguent à force d'admirer, car jamais spectacle aussi merveilleux ne les a frappés. ”

“ DE VIENNE A CONSTANTINOPLE
LE DANUBE, PESTH-BUDE
Le Danube, grand et majestueux fleuve, peut être comparé à un coursier, indompté ; ses flots capricieux roulent avec fracas, au gré de leur fantaisie , sans se soucier de leur lit naturel. La main de l'homme n'a pas encore enchaîné ce géant insoumis, n'a pas encore encaissé ses eaux vagabondes; aussi, fort de sa puissance, il bondit, se précipite, n'écoutant que son seul bon plaisir ”

“ L'agence française m'apprit que le bateau sur lequel j'avais compté ne partait pas ce jour-là. Cela me contraria beaucoup, mais pour rien au monde je ne serais revenue sur mes pas. J'allai donc au Lloyd autrichien : leur bateau l'Italie partait à quatre heures, faisant escale à Smyrne, Rhodes, Alexandrette, Latakiè, Reyrouth et Jaffa. J'avais déjà fait la fâcheuse expérience que la propreté la plus grande ne règne pas à bord des bateaux de cette compagnie ; mais, en revanche, les commandants et officiers y sont d'une extrême affabilité pour les voyageurs, et cela me décida. ”

“ On ne peut se lasser d'admirer la tenue sévère et respectueuse, recueillie même, des soldats musulmans pendant ces cérémonies : ils ne se permettent jamais ni un sourire, ni la moindre plaisanterie. Je ne veux pas m'étendre sur ces processions, qui, presque toutes, commencent et finissent dans la rotonde ; je ne parlerai pas non plus du dimanche des Rameaux, où tout le temple prend l'aspect d'une forêt de branches de palmier, ni du vendredi saint, où les cérémonies des Latins au Calvaire rappellent un peu trop naïvement les mystères du moyen âge. ”

“ Les Arabes, fiers et courageux, habitués à une vie de fatigues et de privations, étaient de vaillants soldats, et auraient pu former une force imposante, capable de grandes choses, s'ils avaient été unis: mais chaque tribu avait un chef, une religion à part et des usages différents. Le moyen de s'entendre, dans de pareilles conditions?... Je l'ai dit, les Romains, qui avaient porté leur drapeau victorieux jusqu'aux dernières cataractes du Nil, ainsi qu'en Syrie et en Palestine, et qui avaient peuplé ces contrées de leurs colonies, n'avaient jamais pu envahir complétement l'Arabie. ”

“ Les Turcs sont, avec raison, très-fiers du passé glorieux de leur empire; ils sont très-orgueilleux de la gloire qu'ont su conquérir leurs aïeux, des hauts faits d'armes de quelques-uns de leurs sultans; seulement ils croient de confiance à cette gloire, à ces hauts faits, mais ils ne connaissent pas un mot de l'histoire de leur pays. Il n'y a pas en Turquie cinquante hommes sachant à fond l'histoire de l'empire ottoman et connaissant seulement le nom de tous les sultans qui l'ont gouverné. ”

“ Ils arrivent noirs comme des Abyssins à Jérusalem, mais cela leur est égal. Depuis quelques années, il est bien porté d'aller se balancer pendant plusieurs semaines sur le dos d'un chameau ou d'un dromadaire, et de se griller aux rayons d'un soleil ardent, par conséquent le nombre des voyageurs qui prennent la route du grand désert a doublé. Les pick pockets anglais s'accordent aussi le luxe de ce voyage, et ils profitent des cérémonies de la semaine sainte pour exercer leur métier à coeur joie. ”

“ Paléologue, tremblant à l'approche de cette horde de barbares, envoie des ambassadeurs à Mahomet pour lui demander la paix à quelque prix que ce soit. Ici le sultan turc laisse voir toute la ruse et toute la fourberie qui sont le fond du caractère turc. Il répond qu'il ne saurait voir un empereur aussi grand que Paléologue dans cette posture de suppliant, qu'il consent à lever le siège, mais à condition qu'on lui donnera un petit espace de terrain sur le Bosphore, ne serait-il pas plus grand que la largeur d'un cuir de boeuf ! ”

“ Celles qui sont vieilles et laides bénissent le voile qui leur permet d'attirer encore l'attention des hommes; celles qui sont jeunes et jolies trouvent le moyen de se laisser voir, en dépit de l'eunuque qui les suit et du voile qui les cache.
De bons Turcs bien graves, à la démarche lente et mesurée, sont là aussi avec un gros chapelet d'ambre ou de corail à la main ; ils promènent un regard distrait autour d'eux, et ont l'air de penser à quelque chose, quoiqu'ils ne pensent à rien. ”

“ Bien plus, les Messageries ont eu l'idée assez originale et très-française, hélas ! de créer un règlement que les voyageurs sont forcés de subir. Marchez-vous du pied gauche, quelqu'un du bateau vous crie brutalement : « Le règlement dit qu'il faut partir du pied droit. » Si vous vous asseyez, on vous dit : « Le règlement veut qu'on soit debout à cette heure ! » Ainsi, à bord des Messageries, vous êtes dans le salon, occupé à lire ou à écrire : un domestique vient à onze heures éteindre les lampes, sans vous en prévenir même et sans s'excuser. ”

“ Dès que notre bateau eut jeté l'ancre, il fut entouré-d'une multitude de barques arabes, dont chacune contenait une dizaine de grands gaillards en guise de bateliers; ils criaient, gesticulaient à qui mieux mieux, et finirent par prendre notre bateau d'assaut : d'assaut est le mol, car les uns pénétrèrent par l'échelle; les autres, s'accrochant comme des chats, escaladèrent par l'avant et par l'arrière. Une fois sur le pont, ils se mirent à traiter avec les pèlerins russes du prix de leur débarquement. ”

“ Généralement, toute la famille part : enfants, vieillards, femmes. On voit des mères, plus dévotes que bonnes mères, traîner après elles ou porter sur leur dos de pauvres petits enfants en bas âge, tout pâles et étiolés par les fatigues, le froid et la chaleur. Il y en a qui viennent du fond de la Russie; sur leur chemin, ils mendient: « C'est pour aller en terre sainte, » disent-ils ; et on leur donne du pain et de l'argent, car ceux qui font ce pèlerinage sont très-bien vus en Russie. ”

“ Jadis elle se déroulait sur un plateau, le plus grand de l'Europe, ayant pour limites la mer Noire d'un côté et la mer Baltique de l'autre; l'an 800 la voyait déjà fière et glorieuse sous le règne de Piast; elle possédait toutes les côtes-de la Baltique depuis les bouches de l'Oder jusqu'aux golfes de la Finlande; elle était composée alors de la grande Pologne, du fleuve Warta, et de la petite Pologne, de la haute Vistule, de la Silésie, des monts Krapaks, de la Livonie. En 1340, Jagellon, grand-duc de Lithuanie, devint roi de Pologne, et elle vit son territoire augmenté de toute la Lithuanie. ”

“ Mais nous, nous ferons une provision d'eau à Nahr-el-Kébir, et nous ne boirons pas de celle d'Alep : c'est bien simple. »
Tout cela me paraissait moins simple qu'à Aly, mais comme je l'avais choisi pour guide et que de quinze jours aucun bateau ne devait plus toucher à Latakiè, autant valait passer mon temps en excursions que de rester à m'ennuyer et à coucher sur un mauvais lit.
« Va pour Alep, dis-je à Aly ; seulement, pense bien à emporter tout ce qu'il faut pour ce voyage. Voici l'argent pour acheter les provisions. » ”

“ Leurs yeux sont superbes, veloutés et ardents. On voit qu'ils sont éclos sous le chaud soleil d'Orient et qu'ils en contiennent un rayon! Les femmes et les enfants se tiennent par troupes devant la porte des tentes; ils rient, causent et babillent et ont l'air d'être assez contents de leur vie nomade au grand air.
Peu de Turkomans profitent de la permission du Coran d'avoir plusieurs femmes. Dans ce campement, composé de cinq à six cents personnes, le cheik et un autre vieillard, seuls, avaient deux femmes. ”

“ Les chrétiens enfin s'acheminaient vers la ville sainte pour y faire leurs dévotions, pour y laver leurs péchés et déposer leurs offrandes au pied des autels du saint sépulcre. L'argent qu'on apporte chaque année à Jérusalem de toutes les parties du monde est vraiment incalculable. ”

“ A quelques pas de la porte de Jaffa se trouve la douane, qui ouvre et bouleverse, au milieu de la poussière de la route, les bagages des pèlerins. Un backchich ou le courbaches du cavas d'un des consulats vous débarrassent facilement des ennuis de celte visite.
En traversant une rue qui forme bazar, on arrive dans le coeur même de la ville, dans la rue principale, où sont tous les magasins européens, et aussi le meilleur ou le moins mauvais des hôtels de Jérusalem, celui de la Méditerranée. ”