Achmet

“ Ce n'était plus le jeune Achmet, le neveu de l'Ochi-Ali, que plusieurs d'entre eux avaient connu tout enfant, c'était l'image d'Azrael, l'Ange de la Mort, telle qu'elle apparaît dans les batailles.
Parfois, au désert, à côté d'un puits, on aperçoit au milieu des pierres une sorte de racine jaunâtre, couverte de poussière, tordue en rond comme une vieille corde de sparte oubliée là par les chameliers, une chose usée et sans forme, débris d'où la vie s'est depuis longtemps retirée. ”

“ Après cette tentative inutile, Achmet découragé laisse tomber sa tête sur sa poitrine, car il est affreux, même pour l'homme le plus ferme, de mourir si jeune et par un si cruel supplice ; mais Léïla s'est mise sous la protection d'Achmet, elle s'est jetée au-devant du poignard qui le menaçait ; il restera inébranlable dans sa résolution, il ne la livrera pas et sacrifiera pour elle la vie qu'elle lui a sauvée. — Si du moins il avait pu emporter le bouquet magique, il appellerait la Péri à son Secours ; mais Nourmahal s'en est emparé dans sa fureur jalouse et l'a foulé aux pieds. ”

“ Ce qui a pu séduire à l’idée de rétablir Achmet, c’est cette vue toute simple de recréer là le parti turc et de l’opposer dans l’intérieur au parti arabe. Achmet et l’émir sont de mortels ennemis. Tout défait qu’est le premier, la haine d’Abd-el-Kader va le chercher en ce moment sur les limites du désert. Avec ces deux chefs, l’un à Constantine, l’autre à Médeah, il n’y aurait pas à craindre une coalition, et en balançant l’un par l’autre, nous pourrions les tenir assujétis tous les deux. Voilà le beau côté du système ; mais c’est le seul. Du reste tout est contre. ”

“ Nourmahal, employant toutes les ressources de la coquetterie, réveille dans le cœur d’Achmet l’ancienne passion qu’il avait pour elle. Achmet, reconquis à la réalité, va pour jeter le mouchoir à Nourmahal ; mais la Péri qui, dès le commencement de cette scène, a reparu invisible pour tous, saisit le mouchoir, le jette à terre, le foule aux pieds, et remet dans les mains d’Achmet le bouquet mystérieux, preuve de la vérité de son rêve. Tous les souvenirs d’Achmet se réveillent avec force ; il porte l’étoile à sa bouche, et la Péri se révèle à lui, triste, affligée. ”

“ Dans la journée, un envoyé d’Achmet s’était présenté à nos avant-postes porteur d’une lettre du bey ; il fut amené les yeux bandés au quartier-général, et placé sous bonne garde dans le marabout de Coudiad-Aty. Je fus commis à sa surveillance, avec recommandation d’éviter soigneusement qu’il pût communiquer avec personne. Achmet n’était pas dans la ville ; depuis plusieurs jours, il campait sur la montagne aux environs avec sa cavalerie ; c’est pourquoi il n’avait pas répondu la veille à la lettre du gouverneur. ”

“ Écoute, dit-elle, un seul adversaire va nous atteindre ; c’est Achmet, mon frère aîné. La jument qu’il monte est sans rivale sur terre, l’hirondelle ne peut la suivre, elle dépasse le vent. Mais nos chevaux, qui sont nés d’elle, d’elle exceptée, défient toute poursuite. Depuis longtemps mes autres frères sont distancés, nous sommes hors de leur atteinte : Achmet seul nous serre de près, nous ne pouvons lui échapper, il vaut mieux l’attendre. ”

“ Dans le temps que Baltagi Mehemet était valet dans le sérail, il fut assez heureux pour rendre quelques petits services au prince Achmet, alors prisonnier d’État, sous l’empire de son frère Mustapha. On laisse aux princes du sang ottoman, pour leurs plaisirs, quelques femmes d’un âge à ne plus avoir d’enfants (et cet âge arrive de bonne heure en Turquie) , mais assez belles encore pour plaire. Achmet, devenu sultan, donna une de ses esclaves, qu’il avait beaucoup aimée, en mariage à Baltagi Mehemet. ”

“ Nourmahal elle-même, la belle Nourmahal, n’a plus de puissance sur le cœur d’Achmet.
SCÈNE II Ommêyl, le marchand d’esclaves, vient proposer à Roucem de faire quelque acquisition pour le compte de son maître : il a justement une occasion charmante, quatre jolies femmes d’Europe capturées par un corsaire algérien, et qui ne sauraient manquer de flatter le goût délicat d’Achmet. Il y a une Française, une Allemande, une Espagnole, une Écossaise, toutes jeunes, toutes belles, toutes pleines de talents... Le sultan, le pacha, n’ont jamais rien eu de mieux dans leur harem. ”

“ On n'avait jamais vu dans le saint quartier d'Eyoub pareille scène ni pareil scandale, et, si Achmet n'eût affirmé au public qu'elle était Arménienne, elle eût été perdue.
Achmet, assis dans un coin, laissait faire avec soumission ; c'était drôle et c'était navrant ; j'avais envie de rire, et son regard à elle me serrait le coeur. Les pauvres petites filles qui poussent sans père ni mère à l'ombre des harems, sont pardonnables de toutes leurs idées saugrenues, et on ne peut juger leurs actions avec les lois qui régissent les femmes chrétiennes. ”

“ A les en croire, Achmet-Reis fut une seconde incarnation du Prophète, un envoyé d'Allah, un homme prodigieux suscité pour le malheur des incroyants. Plus
de cent ans il combattit sur toutes les mers, toujours vainqueur, enrichi tous les jours davantage par de nouveaux trophées, véritable lion de la vraie foi. Dans son palais magique, il avait fini par entasser un amas d'or et de pierres précieuses tel que l'on n'en voit qu'en rêve ou dans les contes persans, et sans fin il faisait bâtir des mosquées pour louer le Vrai Dieu et des navires pour le défendre. ”

“ Alors, de retour à la côte d'Asie, Achmet fit tirer sa galère à sec pour nettoyer sa coque et la repeindre. Les marins et les soldats hochèrent la tête joyeusement d'un air entendu. Comme un bon guerrier éprouve la pointe de sa lame et fait plier son épée, le jeune chef les avait trempés pour son but, et l'œuvre était bonne.
Jusqu'au printemps, Achmet fit reposer ses hommes et préparer son navire, puis au premier beau temps, quand la naviga- tion reprit entre les îles, il remit en mer sans prévenir personne. Dès le second jour il enleva une nef de pèlerins qui allaient en Palestine. ”

“ Achmet est un peu poëte : les voluptés terrestres ne lui suffisent plus ; il rêve des amours célestes, des unions avec les esprits élémentaires ; la réalité n’a plus d’attraits pour lui, et il demande à l’opium des extases et des hallucinations. — D’un geste, il congédie les femmes, même sa favorite Nourmahal, et ordonne qu’on lui apporte sa pipe. Roucem frappe des mains ”

“ Or, Achmet payait bien, ayant compris dès le début que la chanson des écus est plus écoutée de ces gens-là que l'antique chant des Sirènes, et malgré les grosses parts qu'il faisait à ses informateurs son coffre de capitaine commençait à faire ventre de toutes parts, tout aussi bien que la ceinture de ses matelots.
En Alger, on l'avait complètement oublié. A peine ses amis de jeunesse se demandaient-ils parfois, au hasard des rencontres, ce qu'il avait bien pu devenir. ”

“ VIII Mon ami Achmet a vingt ans, suivant le compte de son vieux père Ibrahim ; vingt-deux ans, suivant le compte de sa vieille mère Fatma ; les Turcs ne savent jamais leur âge. Physiquement, c’est un drôle de garçon, de petite taille, bâti en hercule ; pour qui ne le saurait pas, sa figure maigre et bronzée ferait supposer une constitution délicate ; — tout petit nez aquilin, toute petite bouche ; petits yeux tour à tour pleins d’une douceur triste, ou pétillants de gaîté et d’esprit. ”

“ Le soir venu, à l'heure du Mogrehb, ils faisaient leurs invocations, tournés vers la Mecque. Les esclaves apportaient le repas et se retiraient sans bruit. Derrière le cap, la lune se levait très vite et dardait ses rayons pâles à travers les mille découpures de l'arcade,
car l'architecte grenadin, en souvenir de la terre perdue, avait sculpté cette voûte à l'imitation du palais de Boabdil, et pendant longtemps, sous la lune sereine, Achmet et les corsaires contemplaient sans mot dire la mer calmée, plane comme un grand plat d'argent. ”

“ Achmet est resté, nous suivant des yeux, assis sur le quai de Foundoucli ; je l'ai perdu de vue en même temps que ce coin familier de Constantinople, où, chaque soir, Samuel ou lui venaient m'attendre.
Lui aussi pense que je ne reviendrai plus.
Pauvre petit ami Achmet, je l'aimais bien, celui-là encore ; son amitié m'était douce et bienfaisante.
C'est fini de l'Orient, le rêve est achevé. La
patrie est devant nous ”

“ Entendant ces paroles, messires, messeigneurs, qui fut fier? Je vous le laisse à deviner. Achmet cambra sa taille et pesa de son poing sur sa hanche:
—Sire Roi,—dit-il,—j'ai dit au Padishah les paroles mêmes que dans sa bonté me répète à l'instant même le Roi de France. Or, quand le Padishah entendit ma réponse et mon excuse, il me fit la grâce suprême de me répliquer: «Où le fer ne peut sortir du fourreau, où l'or n'est pas assez lourd pour le plateau de la balance, j'emploie mes serviteurs ou mes amis, qui font ce qu'il faut faire. Tu es, toi, mon serviteur et mon ami, ensemble. Va donc!» ”

“ Vous voyez ici, messires et messeigneurs, que l'irréprochable Achmet Pacha n'hésitait point à mentir par sa gorge, avec toute la profusion utile! Mais cela ne saurait étonner les gens de cœur, puisqu'il est mieux que permis: ordonné de mentir pour la réputation des femmes et pour la gloire du prince et de l'État... ”

“ Achmet sera digne d’être transporté dans le ciel féerique. La Péri se penche vers le corps de l’esclave : ailes, couronne, écharpe, tout disparaît, et l’incarnation se fait avec la rapidité de l’éclair. — Les autres fées s’envolent de différents côtés, et la Péri, que nous appellerons désormais Léïla, reste seule étendue sur le marbre avec l’apparence et les habits de l’esclave. ”

“ Dans cette journée, les Arabes ne quittèrent le combat qu'à la nuit, nos obus et nos boulets ne jetèrent presque pas de désordre dans leurs rangs, tant ils avaient espoir de se ruer sur nos cadavres.
Le bey Achmet nous fit harceler continuellement par ses cavaliers et par les Kabyles des montagnes voisines. Lui-même nous observait de son camp, situé derrière Djébel-Aïfour, audelà du Rummel : la position qu'Achmet occupait n'était point
à l'abri d'une surprise, mais personne ne parla ni ne pensa à une attaque de nuit. ”

“ Achmet proposa:
—Combattre!
—Combattre? Connais-tu, pacha, le champ de bataille où mes janissaires pourraient rompre et tailler en pièces les soldats de l'empereur? L'empereur est trop loin.
Achmet hasarda:
—Traiter!
—Traiter? Pacha, en échange de mon frère le Roi franc, qu'offrirait-on? Qu'offrirais-je moi-même, moi, le Padishah? Toutes les terres de l'Islam, tous les trésors de l'Islam; tous mes palais, toutes mes mosquées, et moi-même, crois-tu donc qu'une si petite rançon serait digne d'un si grand capt.
Achmet se tut. ”

“ Comme presque tous les Turcs, Achmet n’a pas l’empressement oratoire des Grecs ; — il est rare qu’un Osmanlis ne sache pas garder une réserve qui nous touche ; — il parle peu, répond souvent qu’il ne sait pas ; sa distinction et son bon sens sont réels. La soirée toutefois est un peu longue, quand, par une heureuse fortune, arrive un très petit nain qui se présente sans se faire annoncer. C’est un fou du moyen âge, comme on en trouve beaucoup en Turquie, le seul pays où ils existent encore ; il monte sur la table ; par ses gestes, ses tours de force, ses propos joyeux, il ravit mon hôte ”

“ Il ne faut guère compter que sur soi-même en Turquie, mais en général on réussit tout ce que l’on ose entreprendre et l’aplomb est toujours un moyen de succès. Toute la soirée, je tranchai du grand seigneur, je payai d’impertinence et d’audace ; Achmet versait toujours et embrouillait à dessein les intérêts et les questions, magnifique dans son rôle ”

“ La Servie et Belgrade reconquises furent le prix de cette expédition qui signala glorieusement les derniers jours de Soliman 111.
Kouprogli plaça sur le trône Achmet II, fils d'Ibrahim et frère du dernier sultan. La mort du grand visir, tué en Hongrie à la bataille de Salankemen, le changement perpétuel des ministres, les révoltes, la peste, les incendies, jetèrent une telle confusion dans les affaires du sultan Achmet, qu'il ne réussit dans aucune de ses entreprises. Il mourut de chagrin (1695) après quatre ans de règne. ”

“ ACOMAT (corruption d’Achmet) , surnommé Ghiédik, c’est-à-dire Brèche-dent, grand-vizir de Mahomet II, et l’un des plus grands guerriers de l’empire ottoman, enleva la Crimée aux Génois, fit une descente dans la Pouille, et repoussa les Persans. ”

“ Un instant Doria le regarda, puis il se mit en route vers ses navires. Respectueux, l'esclave suivait à quelques pas. Arrivés à la planche qui reliait la galère au quai, les marins montèrent à bord avec leur charge. Achmet prit la balle d'herbes sur le dos de l'âne et monta avec eux. A leur suite, il passa en- tre les rangs de la chiourme sans accorder même un regard aux forçats mu- sulmans qui le dévoraient des yeux, descendit dans la cale et reparut sans son fardeau. Le vieux Doria l'observait avidement, épouvanté de la volonté de
cet homme. ”

“ Bruce se retira immédiatement, et trouva un émissaire d'Achmet, qui le priait de venir à Arkeko pour essayer de le guérir. Le naïb n'osa pas se refuser à cette visite. Achmet souffrait réellement d'une fièvre intermittente d'un mauvais caractère; les premiers soins de Bruce furent suivis de succès, et Achmet chercha à lui prouver sa reconnaissance.
L'occasion s'en présenta bientôt; les lettres envoyées à Janni avaient produit l'eflet qu'il en attendait, et trois émissaires du roi, porteurs d'une lettre sévère de Michaël, arrivèrent à Massaouah ”

“ Il en est ainsi d'Achmet. C'est un homme tout en or qui dépense, à faire pousser des légumes, une vie qui serait mieux employée n'importe où ailleurs. Et Mohamed dit, dans les Sourates, qu'il ne convient pas de tailler la pelle du terrassier dans l'or et les pierres précieuses. En vérité Ali, ton parent agit contre la loi. ”