M. le prince de la Moskowa

“ Le général Perregaux, chef d’état-major, en proie à la douleur la plus vive, s’était jeté sur le corps inanimé de son général ; une balle vint le frapper presque au même instant dans le haut du nez, et se logea entre ses deux sourcils ; en même temps un artilleur avait auprès de nous le bras fracassé par un obus. Après le premier moment de stupeur, on emporta le malheureux général, et nous nous éloignâmes de cette maudite route que les boulets de la batterie Bab-el-Oued continuèrent de sillonner toute la journée. ”

“ Rien n’est plus vert que la campagne de Bône ; la route qui conduit à l’oasis de Jussuf, bordée par d’immenses cactus couverts de fruits, par des oliviers et des caroubiers qui, groupés en désordre, forment des bosquets charmans, est embaumée par l’odeur de je ne sais quelle plante dont les exhalaisons se font surtout sentir vers le soir. — Dans nos promenades du côté des ruines d’Hippone, sur les bords de la Seybouse, nous rencontrions souvent des Arabes à cheval qui rapportaient en ville des peaux de lion fraîchement écorchées et pendues à l’arçon de leur selle. ”

“ Les Kabyles nous envoyèrent quelques coups de fusil ; ces sauvages fanatiques, couleur de terre, se mettent tout nus, se glissent en rampant dans l’obscurité auprès de nos gardes avancées, et parviennent quelquefois à surprendre de malheureuses sentinelles qu’ils assassinent. Le commandant du camp avait fait pendre pour servir d’exemple et exposer pendant trois jours le corps d’un de ces Arabes tué dans une des embuscades qu’on a soin de leur tendre toutes les nuits. Au reste, l’augmentation des forces du camp, l’arrivée des troupes, tout inspirait à l’ennemi une crainte salutaire. ”

“ La colline de Coudiad-Aty, fort rapprochée de Constantine dans la direction du sud-ouest, est liée à la ville par un plateau d’environ 200 mètres de largeur qui s’élève comme un dos d’âne entre la gorge où coule le Rummel et la vallée dont je viens de parler. Protégée partout ailleurs par la nature de ses escarpemens, Constantine n’était accessible que par cet endroit. Aussi le bey avait-il fait consolider et exhausser les anciennes murailles romaines qui couvraient ce front de la ville ; elles étaient percées de créneaux et armées d’une nombreuse artillerie. ”

“ J’en étais ému jusqu’aux larmes : avec une race d’hommes pareils, que ne serions-nous pas capables d’entreprendre ! Non, la France n’est pas dégénérée : j’en appelle aux vieux militaires qui ont pu voir notre infanterie combattre à Coudiad-Aty, sur la brèche et dans le bazar de Constantine, qu’ils nous disent si elle s’est montrée inférieure aux héroïques phalanges de la république et de l’empire ! ”

“ Parmi les favoris du roi et les familiers du dauphin, on remarquait à la cour deux jeunes seigneurs connus l’un et l’autre par leur bonne mine, leur bravoure à la guerre et leur amitié : c’étaient les sires de La Chasteigneraye et de Jarnac. Le premier, quoique fort aimé de François Ier, était particulièrement attaché au dauphin Henri et à la duchesse de Valentinois ; le second figurait surtout à la cour de la duchesse d’Etampes. Ce sont les héros de cette histoire ; il est nécessaire avant tout de les faire connaître. ”

“ Notre seul espoir désormais était dans l’effet destructeur que pourraient produire nos boulets de gros calibre sur les vieilles murailles de construction romaine, si nous étions assez heureux pour pouvoir amener nos pièces à la batterie de brèche.
L’ennemi continua sans relâche à nous harceler dans nos positions toute la journée. Rien n’est fatigant comme cette tiraillerie continuelle ; ces Arabes sont comme des guêpes qu’on ne peut chasser, et qui bourdonnent sans cesse à vos oreilles. L’état du terrain, particulièrement sur le Mansourah, était déplorable. ”

“ On comprend que dans des actions où la victoire dépendait de l’énergie ou de l’impétuosité d’une tête de colonne, le résultat d’un combat l’épée à la main dût être en leur faveur : c’est ce qui eut lieu durant l’assaut de Valenciennes. En effet, à partir du moment où les Français eurent trouvé le passage de la poterne, sur le bord de l’Escaut, ils n’eurent guère à se déployer, et combattirent toujours au contraire sur un front des plus étroits, à la barrière de la palissade, sur le pont à bascule, dans le couloir du pâté et ailleurs. ”

“ Une réunion considérable de Kabyles couvrait les collines du voisinage. Les Arabes en repos ont pour principe de ne jamais rester debout, et s’accroupissent aussitôt : quand deux amis se rencontrent dans la campagne, avant d’entamer leur conversation, ils commencent par s’asseoir. Aussi, lorsque les fantassins d’Achmet réunis attendaient le signal d’une attaque, ils se gardaient bien de rester sur leurs jambes, et les gazons, les rochers des éminences les plus rapprochées de nos positions, étaient, au moment d’une affaire, tous couverts de petites brioches blanches du plus singulier effet. ”

“ « Commandant, dit enfin le général Valée au chef de la batterie, vous allez continuer le feu pendant quelque temps encore, et vous le cesserez au signal que je vous en donnerai ; puis, M. le duc de Nemours lancera la première colonne d’assaut. — Mais, mon général, répondit M. d’Armandy, j’ai brûlé tout ce que j’avais de poudre... Il ne me reste même plus qu’un seul canon chargé. » Nous nous regardâmes tous alors en faisant un peu la grimace. « Eh bien ! tirez-le, dit le vieux général, et après cela... en avant ! car il n’y a pas de temps à perdre ! » ”

“ Nous campâmes non loin de l’Oued auprès du marabout de Sidi-Tamtam, et formâmes un vaste carré suivant notre habitude. Sur le plateau où nous étions établis se trouvait un cimetière où plusieurs tombes fraîches nous indiquèrent les sépultures d’Arabes morts sans doute des blessures reçues à l’attaque du camp de Medjez-et-Hammar. Il faut marcher avec précaution sur ce sol perfide. Rien n’est plus facile pour un cavalier qui le traverse sans précautions que d’enfoncer avec son cheval dans des excavations quelquefois de deux ou trois mètres de profondeur. ”

“ On voit que nous n’avions pas à nous plaindre, car, si l’on excepte les raquettes qui couvrent les pentes inférieures de Sidi-Mécid et le ravin du Rummel, il n’y avait pas un brin d’herbe ni, à plus forte raison, une feuille sur le Mansourah, sur Coudiad-Aty et dans les vallées environnantes. Rien n’est plus désolé, plus nu, plus sauvage, que les environs de Constantine : une terre dépouillée et des rochers, voilà tout ce que nous pouvions apercevoir à deux lieues à la ronde. ”

“ Nous lançâmes aussitôt de la cavalerie dans toutes les directions, et malgré l’empressement avec lequel les ordres d’Achmet étaient exécutés, nos chasseurs rapportèrent de l’orge et de la paille hachée en abondance ; car les habitans n’avaient pas eu le temps de vider leurs silos, et toutes les meules étaient loin d’être brûlées. Nous nous trouvions dans un pays très cultivé, et, grace à l’activité de nos cavaliers, nos chevaux y vécurent dans l’abondance, l’ennemi ne tint nulle part, et eut bientôt disparu vers le sud-ouest. ”

“ Et cependant, en débouchant du Rummel, je reconnus qu’on ne tirait ni de la place d’armes ni de nos batteries ; mais je vis sortir de toutes les fenêtres donnant sur le front attaqué, de toutes les meurtrières, de toutes les embrasures de la ville, des fusées lumineuses qui me mirent au fait, et me prouvèrent que l’assiégé tentait un dernier effort désespéré pour gêner l’établissement de notre nouvelle batterie de brèche et empêcher nos travaux de communication. ”

“ Indépendamment de ce motif très réel de diminution pour les combats singuliers, les difficultés de tous genres, le sort affreux réservé au vaincu, les dépenses considérables que le demandeur ne pouvait éviter, les entraves de toute nature que le Formulaire de Philippe le Bel avait inventées pour décourager et fatiguer les parties, enfin la faculté souveraine du juge du camp d’arrêter le combat au dernier moment, durent éviter ou atténuer les résultats de bien des duels, qui sans tout cela se fussent terminés par la mort de l’un des champions ou même de tous les deux. ”

“ Un conseil de guerre fut tenu, présidé par le roi, où l’on délibéra sur ce qu’il y avait à décider pour l’assaut. Vauban ouvrit l’avis de faire l’attaque en plein jour, contrairement aux précédens, et contre le sentiment général, en opposition notamment avec l’opinion de Louvois et de Louis XIV. « Tout le monde pensoit que la terreur et la confusion des assiégés seroient bien plus grandes dans une nuit obscure qu’en plein jour. » Vauban répondait que l’attaque étant d’une si grande étendue, les colonnes d’assaut avaient pour le moins autant à redouter le désordre dans l’ombre que l’assiégé. ”

“ Ils se moquaient de notre artillerie, disant que quelques heures de nuit leur avaient suffi pour réparer la brèche. « Les Français, ajoutaient-ils, n’ont plus de pain, plus de poudre ; quant à nous, nous ne manquons pas de munitions. Bientôt l’armée des chrétiens sera forcée de battre en retraite comme l’année dernière. Alors des cavaliers plus nombreux que les sauterelles et que les grains de sable du désert viendront fondre sur elle et l’anéantir. » La confiance et l’exaltation paraissaient, en un mot, arrivés à leur paroxisme parmi les habitans de Constantine. ”

“ On parvint à dissimuler aux Espagnols tout bruit extraordinaire et tout mouvement suspect dans les tranchées. Grâce à l’obscurité d’une nuit profonde, les gardes, deux bataillons de Picardie, les deux compagnies de mousquetaires, un détachement de Soissons et un des grenadiers à cheval se glissèrent en silence, quand la nuit fut bien noire, dans les places qui leur étaient destinées, sans que l’ennemi se doutât qu’au point du jour quatre mille hommes des meilleures troupes de l’armée française étaient couchés à quelques mètres du fossé de la couronne, brûlant de s’élancer au premier signal. ”

“ Il y eut plus de bruit que de mal dans cet engagement de cavalerie, qui avait lieu sous les yeux de notre avant-garde, arrêtée à une petite distance. Le feu des tirailleurs à cheval est en général mal assuré, et par conséquent peu dangereux. Nous n’eûmes de notre côté que trois hommes de blessés et un brigadier de tué. Parmi les vociférations arabes que j’ai pu entendre : Ya kelba ! ya beni et kelba [6] ! semblaient être les expressions favorites des cavaliers d’Achmet, auxquelles se joignaient d’ailleurs toutes sortes de défis et de bravades. ”

“ En regard de Vivonne, ce qu’on pouvait appeler, — qu’on nous passe l’expression, — le parti de la duchesse d’Etampes trouvait un zélé défenseur dans Guy Chabot, fils de Charles, seigneur de Jarnac, de Monlieu et de Sainte-Aulaye. Sa maison pouvait être considérée comme l’une des plus grandes et illustres de France, d’Italie, de Flandre et d’Allemagne. Il faisait, en qualité d’enfant d’honneur, partie de la cour ainsi que Vivonne, avec qui il était fort lié et s’était, disons-le en passant, souvent mesuré à la lutte, ou en faisant assaut dans les salles d’armes. ”

“ Quand j’arrivai à l’entrée de la ruelle du bazar, le colonel Combes, à la tête d’une compagnie de son régiment, venait d’enlever une barricade ; déjà blessé au cou sur le haut de la brèche, il fut frappé en ce moment pour la seconde fois. Ce héros me dit adieu. Ses lèvres, en me parlant, étaient toutes couvertes de sang. « Vous êtes blessé, mon colonel ! m’écriai-je. — Oui, répondit-il avec le plus grand calme, avec la plus grande sérénité ; j’ai reçu deux blessures... la seconde est mortelle. » Une balle ennemie l’avait traversé de part en part au moment où il enlevait la barricade. ”

“ L’événement a prouvé que le remède ne pouvait pas guérir le mal. La civilisation seule était appelée à le faire disparaître.
Il n’entre pas dans notre plan de raconter ici, même brièvement, les principaux combats à outrance qui se sont succédé depuis le règne de Philippe le Bel jusqu’au règne de Henri II. C’est sur les combats sans règles qui suivirent ce dernier règne que notre attention doit encore un moment se porter. Le contraste entre ces sanglantes rencontres et le mémorable duel de Saint-Germain nous servira de conclusion. ”

“ Le canon tirait, et sur les hauteurs à droite une tribu ennemie incendiait des douairs dont l’épaisse fumée se détachait en colonnes blanchâtres sur la sombre verdure des chênes et des lauriers. Je fus frappé de la tenue et de l’air martial des zouaves, que je voyais pour la première fois. Leur uniforme est à la fois le plus leste et le plus élégant qu’on puisse imaginer pour l’infanterie. Les hommes ont le cou nu ; les compagnies d’élite sont coiffées d’un turban vert roulé autour de leur tarbouche ou fezy ; les compagnies du centre ne portent pas de turban. ”

“ Les pentes qui, de l’arête supérieure du Mansourah, descendent jusqu’au fond du lit du Rummel, sont d’une inclinaison fort rapide, mais les parois de rochers de Sidi-Mécid sont tellement à pic, et celles qui supportent la ville sont si verticales, qu’on est fondé à croire que la séparation n’a pas toujours existé, et que cette effrayante crevasse de 600 mètres de profondeur se sera un jour ouverte dans le sein de la montagne, déchirée par quelque commotion souterraine. ”

“ « Parquoy je fais à sçavoir à tous, de par le roy, que nul n’ait à empescher l’effet du présent combat, n’y aider ou nuire à l’un ou à l’autre des combattans, sur peine de la vie. »
La lice était double, l’espace vide entre la première et la seconde barrière était occupé par les gens du connétable et les archers de la garde du roi. Il y avait à chaque extrémité du camp une porte pour laisser passage aux combattans. Il y avait une porte aussi au-dessous de la tribune du connétable. ”

“ Le dimanche 8, les Kabyles furent assez hardis pour venir nous attaquer sur le Mansourah, et je ne sais pas comment nos tirailleurs purent les contenir, car leurs armes étaient si mouillées que sur dix coups il y en avait au moins huit qui rataient. Le temps continua à être épouvantable toute la nuit ; la pluie tombait avec une horrible violence ; la neige vint bientôt s’y joindre ; un vent effrayant, un froid glacial, décourageaient nos malheureux soldats enfoncés dans l’eau jusqu’aux genoux, et qui ne pouvaient se coucher. Au bivouac, ils étaient sans feu, sans abri, sans soupe ”