Mansourah

“ Après avoir essayé vainement de secourir Damiette, cet émyr vint voir expirer à Mansourah son maître, qui laissa l'Égypte à son fils Touran-Chah. Il y périt lui-même au sortir du bain, en combattant l'avant-garde des chrétiens, commandée par le comte d'Artois, qui paya de sa vie cette fatale victoire. Séparé de l'armée, il succomba avec tous les chevaliers qui l'avaient suivi dans une lutte terrible contre les Mamlouks ralliés par leur chef Beybars. ”

“ Mais la marche redevint presque aussitôt impossible. On devait déjeuner à Mansourah, un village. Voici qu’un coup de sirocco nous barre le chemin.
Avant Mansourah, notre route accomplit le mouvement fait après les gorges de Palestro, à Bouïra ; par un vaste demi-cercle, elle reprend définitivement, cette fois, sa direction de l’est, abandonnée, on s’en souvient, depuis Maillot.
C’est une lutte de chaque seconde contre ce souffle impétueux, qui nous gênait déjà, sur notre flanc gauche, qui nous assomme maintenant presque de face. ”

“ Le silence est partout, dans cette vaste enceinte, remplie jadis, des mille bruits d'une remuante cité. La fraîche verdure s'étend, les fleurs poussent où coula le sang, où s'entretuèrent Mérinides et Abd-el-Ouadites !
La grande nature a le dernier mot de toutes choses et tout yretourne, comme à la vraie source de vie, féconde et impérissable !
Les ruines de Mansourah ne sont plus que le décor d'une campagne admirable, couverte d'oliviers, de figuiers, d'amandiers et de coignassiers. ”

“ Le 8 février 1250, les croisés approchaient de Mansourah, la cité de la victoire, petite ville située sur la rive droite du Nil, le fleuve qui vient par Égypte du paradis terrestre.
Le roi s'était levé de grand matin, et marchait en tête du principal corps de bataille, son heaume doré en tête, une épée d'Allemagne en la main, et dépassant de la tête presque tous ses compagnons.
« Oncques ne vis-je si beau chevalier! » dit le sénéchal de Champagne, qui, à son grand regret, avait été placé dans le bataillon du connétable; il était de ceux qui avaient juré de défendre le roi. ”

“ Cette ville étrange, appelée El-Mansourah ou « la Victorieuse », fut bâtie par Abou-Yacoub au treizième siècle, pendant qu'il assiégeait Tlemcen. Le siège durait déjà depuis huit ans ; mais le sultan avait juré de prendre l'antique cité, et, comme en attendant il désirait jouir de tout le bien-être possible, il fit construire El-Mansourah pour lui et son armée, l'enrichit de bains, de mosquées, en un mot, s'entoura de tout le luxe de la civilisation orientale. Tlemcen fut enfin forcée de se rendre ; mais lorsqu'elle eut ouvert ses portes au vainqueur, El-Mansourah fut abandonnée. ”

“ « Au moment où l' oiseau est expédié , l' ennemi attaque Mansourah ; une bataille terrible est livrée par les chrétiens aux musulmans . » Cette lettre avait porté la terreur dans la capitale de l' Égypte , et le gouverneur avait ordonné que toute la nuit les portes en resteraient ouvertes pour recevoir les fuyards . Mais , dès qu' on se fut aperçu à Mansourah du petit nombre des croisés qui s' étaient engagés dans la ville , le chef des mameluks , homme de courage et de tête , fit aussitôt , comme nous l' avons dit plus haut , sonner
les trompettes , battre les tambours et baisser les herses ”

“ On voit que nous n'avions pas à nous plaindre, car, si l'on excepte les raquettes qui couvrent les pentes inférieures de Sidi-Mécid et le ravin du Rummel, il n'y avait pas un brin d'herbe ni, à plus forte raison, une feuille sur le Mansourah, sur Coudiad-Aty et dans les vallées environnantes. Rien n'est plus désolé, plus nu, plus sauvage, que les environs de Constantine : une terre dépouillée et des rochers, voilà tout ce que nous pouvions apercevoir à deux lieues à la ronde. ”

“ Ajoutons à cela la magie des environs, Mansourah avec ses casernes, Sidi-Meçid avec la coupole de son hôpital et ses bains cachés dans une véritable forêt, et enfin, au premier plan, accrochées à toutes les saillies du rocher et se confondant avec lui, véritables nids d'aigles ou d'hirondelles suspendus sur l'abîme, les maisons arabes qui font de ce côté la ceinture de Constantine. ”

“ L'art, si peu représenté dans les fortifications de la ville marocaine dont le seul but était d'offrir aux assauts de l'ennemi la plus grande force de résistance possible, a trouvé dans cette tour que l'on nomme le minaret de Mansourah l'une de ses expressions les plus originales. ”

“ En ce moment trois colombes s' élevèrent au-dessus du camp des Sarrasins , et prirent leur vol vers Mansourah : c' étaient les messagers qui portaient au sultan la nouvelle du débarquement des croisés .
Alors les Sarrasins semblèrent se repentir de la facilité qu' ils avaient laissée aux chrétiens d' aborder sur la terre d' Egypte . Les gens du roi venaient de dresser sa tente , qui était d' un rouge éclatant , semée de fleurs de lis d' or ; toute l' armée musulmane fondit sur ce point de mire , toute l' armée chrétienne se pressa autour de son souverain . ”

“ Quand nous fûmes à un quart de lieue de la ville, que nous ne pouvions pas encore découvrir, et à cinq cents pas environ du marabout de Sidi-Mabrouk, situé sur le versant nord du Sattah-Mansourah ; nous vîmes descendre des montagnes de gauche un grand nombre de cavaliers arabes qui vinrent tirailler sur nos flancs dans la vallée du Bou-Merzoug, sans cependant passer cette rivière. Quelques chasseurs et quelques fantassins déployés sur la route suffirent pour les contenir. Le prince me dit alors de porter aux spahis l’ordre d’occuper le plateau de Mansourah. ”

“ Les acres senteurs des holocaustes mauresques nous poursuivent jusqu'à Mansoura.
Mansoura signifie champ de la victoire et, quoiqu'il n'y ait rien de commun entre cette ville et Mansourah de la basse Egypte, où saint Louis fut fait prisonnier, il faut reconnaître qu'il n'existe pas un point de l'Algérie où les luttes aient été plus vives et plus sanglantes. Et cependant, cette cité, si redoutable autrefois, ne fut construite qu'en pisé, c'est-à-dire en terre mélangée de quelques cailloux, maçonnés à bain d'un ciment inconnu qui a rendu les murailles inaltérables. ”

“ La cité improvisée reçut de son fondateur le nom d'El-Mansourah (la Victorieuse) . La prospérité de cette ville fut grande, mais de courte durée. Elle exista vingt-six ans. Lorsque les Beni-Zeiyan eurent reconquis leur capitale, en 1328, ils détruisirent en Mansourah le témoignage éclatant de leurs précédentes défaites. Il ne reste aujourd'hui de la Victorieuse qu'un minaret à demi ruiné et une partie du mur d'enceinte. Tels qu'ils sont, ces vestiges font le plus saisissant effet. ”

“ Vis-à-vis l'angle sud de la ville, au sud du Mansourah, on trouve une fontaine d'eaux thermales.
Sur le Mansourah s'élève une forte redoute ainsi que le marabout de Sidi-Mabrouk. Quelques habitations se sont groupées sur cet endroit, au milieu de beaux jardins. On y voit aussi les haras, le dépôt de remonte pour la cavalerie et les restes d'une église catholique. C'est aux pieds de ce hameau, qu'ont lieu chaque année les courses de chevaux et les fantasias arabes. ”

“ Ainsi défendue Mansourah pouvait résister à un siège aussi longtemps que Tlemcen ; ses murailles étaient hautes et solides et l'on s'épuisait vainement à les battre en brèche à l'aide des engins connus à cette époque du moyen-âge ; il aurait fallu pour les saper et pour jeter bas ces constructions superbes les galeries souterraines et les étançons de bois destinés à devenir la proie des flammes, à l'aide desquels Tamerlan réduisit en poussière les remparts de Smyrne ”

“ LA LÉGENDE DU MINARET. 151
ayant la force, les légendes de part et d'autre ne font que du bien à ceux qui veulent les accepter.
Celle du Mansourah est invraisemblable. C'est une condition sans laquelle elle pourrait être vraie, et, alors, elle le deviendrait aussitôt pour la majorité des croyants. L'invraisemblable n'est pas toujours une garantie contre l'erreur ; en tout cas, ce n'est pas un homme de ma nature qui doit faire le procès du merveilleux.
Donc, vu la longueur du siége, les pieux Marocains décidèrent d'élever une mosquée dans leur camp. ”

“ C'est la capitale de la riche province Dakaliyeh, où le commerce du coton a attiré nombre d'Européens, surtout des Anglais, des Allemands et des Suisses. Mansourah est relativement une ville neuve : elle fut construite sur l'ordre du calife Malek-el-Kamel, vers 1220, pendant les croisades, après la prise de Damiette par les chrétiens. En ce temps, on trouvait dans le voisinage un port solide qui reliait les deux rives du fleuve; aujourd'hui,
on n'arrive qu'en bateau à Talkha, vis-à-vis de Mansourah, où est la station de chemin de fer. ”

“ Aussitôt les cors , les tambours et les cymbales retentirent de tous côtés en signe de victoire et de joie ; le bruit se répandit partout que le soudan des Français était pris . Les égorgeurs cessèrent un instant la besogne qui les éparpillait dans la plaine , et accoururent sur la double rive du Nil , qu' ils remontèrent dans le désordre du triomphe , accompagnant la barque qui portait le roi , et qui était suivie elle-même de toute la flotte .
Le lendemain le roi arriva à Mansourah , fut conduit dans la maison de Fakreddin - Ben Lokman, et remis à la garde de l' eunuque Sahib . ”

“ Le chef de la garde du soudan aperçut cette faute, et sut en profiter. Il rallia les fuyards, rassembla autour de lui l'élite de la cavalerie égyptienne, se plaça entre la ville et l'armée française , et en empêcha la communication.
Alors les habitants de Mansourah reprirent courage, assaillirent les Français qui s'étaient si imprudemment jetés dans la ville, et le comte d'Artois périt avec tous les braves qui l'avaient accompagné, victime de son ardeur et de sa désobéissance. ”

“ Je ne m'oppose nullement à la suppression du divan de Mansourah; j'en ai toujours été mécontent; vous en agirez à cet égard ainsi que vous le jugerez convenable. Je vous laisse aussi le maître sur le choix de l'aga des janissaires. Le divan de Damiette pourra demeurer réduit de deux membres, c'est-à-dire qu'il n'est pas nécessaire d'y remplacer Moussa-Youssef ni Capitan. Il faudra augmenter de quelque chose le traitement de l'aga des janissaires, dont vous devez être content. ”

“ C'est assez de faire l'autopsie des hommes pour les nécessités de la science. Dans les ruines du Mansourah je suis sûr de récolter mieux que des herbes.
Nous partons. La matinée est avancée, et le brouillard léger s'envole en grands lambeaux, dont quelques-uns restent accrochés au sommet des montagnes , comme si la nuit y eût déchiré sa robe en fuyant. Nous sortons de Tlemcen par la porte de Fez, restes d'une architecture mauresque. Les remparts disent assez qu'elle fait face au Maroc. ”

“ Les soldats de Bonaparte, au contraire, débarqués à Alexandrie, et plus légèrement armés que les croisés, purent suivre jusqu'aux Pyramides la lisière du désert de Libye et se servir du canal latéral au Nil, sans avoir à le traverser.
Aussi, pour qui connaît l'Égypte, la çléfaite des croisés s'avançant par le centre du Delta était inévitable, surtout au moment de l'inondation du Nil.
Mansourah. — Mansourah est aujourd'hui plus important que Damiette. Sa population est de quarante mille habitants, parmi lesquels environ deux mille chrétiens, dont cinq cents latins. ”

“ Le règne de cet émir célèbre donna à l'Egypte quelques années de prospérité et de gloire ; ses successeurs repoussèrent l'invasion des Francs ; on sait comment saint Louis, maître de Damiette, fut battu et fait prisonnier à la bataille de la Mansourah ; cependant la famille des Ayoubites, c'était le nom des descendants de Saladin, s'éteignit dans sa gloire, et un chef de ces mameluks qui, à la journée de Mansourah, avaient sauvé l'Égypte, Beybars, commença la dynastie des mameluks baharites ”

“ Conduit à Mansourah, « les mains liées par une forte chaîne de fer, le roi fut enfermé dans une salle basse de la maison du secrétaire du sultan : cette salle aboutissait à une terrasse avancée sur les eaux du Nil.
Une fenêtre grillée, pratiquée au-dessus d'une porte en fer, éclairait l'espèce de cachot où l'on abandonna le royal prisonnier. Il n'avait avec lui qu'un seul homme pour lui servir de domestique.
« Louis paraissait n'avoir plus que le souffle; aussi les émirs, effrayés de son état, firent appeler un Arabe, renommé « physicien ; » ”

“ Elle renfermait des bains, des caravansérails et un hôpital, ainsi qu'une mosquée, où l'on célébrait la prière du vendredi, et dont le minaret était d'une hauteur extraordinaire. Cette ville reçut de son fondateur le nom d'El-Mansourah, c'est-à-dire la Victorieuse. De jour en jour elle vit sa prospérité augmenter, ses marchés regorger de denrées et de négociants venus de tons les
pays ”

“ ORAN, ET L'ORANAIS 195
siècles écoulés, on devine ce que put être Mansourah, au moment de sa splendeur. Le débris le plus épargné par le temps est le Minaret de la mosquée (FIG. 52) , qui
se dresse encore superbe, dominant les remparts effondrés, et conservant à peu près intacte, au-dessus de sa porte monumentale, la gracieuse arcature romane de ses doubles fenêtres.
fenêtres. centaines d'indigènes ont élu domicile au milieu de ces ruines : ils forment là un petit village
arabe, qui dépend de Tlemcen, et dont la présence suffit à enlever à Mansourah une partie de son aspect de nécropole. ”

“ Citons enfin comme dernière ressource des Kabiles, l'émigration ou le séjour dans nos villes. Plusieurs tribus ont leur spécialité. Ainsi les habitants de Mansourah s'emploient à la halle au blé : on rencontre des Raten au marché aux huiles, les Djennâd sont boulangers. ”