Renée de La Richardays

“ La sûreté est préférée à la beauté.
La famille royale se compose du roi, de son fils, marié depuis peu d'années à une jeune princesse espagnole dont la pure et suave beauté répond au doux nom de Blanche qu'elle doit plus tard rendre illustre.
Philippe Auguste repose sur elle un regard de légitime orgueil, car l'esprit sérieux, la rare sagesse, la douce fermeté de la future reine de France, lui assurent qu'elle portera vaillamment sa part de la couronne. ”

“ Le monastère, placé-là comme un nid d'aigle, était entouré de huit portes crénelées, surmontées de tours ; un magnifique escalier, encaissé dans le roc, conduisait à une merveilleuse église : c'était un monastère de femmes, et l'on se demandait comment ces jeunes filles vivaient gaies, heureuses dans une semblable solitude ; elles reçurent la
cour de France par des chants religieux, et la pieuse Isabelle, qui se sentait appelée, elle aussi, à cette grande abnégation, à cette grande séparation de tout ce qui est de la terre, prit un intérêt tout particulier à leur austère existence. ”

“ Saint Louis, apercevant l'importante cité, ne voulut pas attendre le débarquement de l'armée et se jeta dans le fleuve ayant de l'eau jusqu'à la ceinture, l'épée à la main, et criant : « En avant! » Il est suivi de nombreux chevaliers, et Louis fait alors tant « d'armes, que c'est merveille, et se férit par si grand fureur et hardiesse, que, fort espouvantés, les Sarrasins abandonnent le fort qu'ils venoient défendre, et se mettent en fuite vers la cité de Damiette, et regardoit-on le roi de toute part pour son bien faire. » ”

“ En autorisant le roi à disposer en leur faveur de ces héritages égarés, le pape ajoute à son décret ces paroles de juste éloge pour saint Louis : « Nous nous réjouissons jusqu'au fond de l'âme de voir que le Seigneur, semblable à l'étoile du matin, ne se couchant jamais afin d'éclairer les hommes, a versé en votre cœur les trésors infinis de sa grâce, a rempli votre âme de la clarté des vertus et des lumières de la justice. »
Le saint roi, si bon père pour ses sujets, veillait lui-
même avec un soin religieux sur sa jeune famille ”

“ En outre, on ne saurait oublier qu'un des plus fins poëtes du treizième siècle fut Thibaut, comte de Champagne, et l'un des plus charmants historiens, le sire de Joinville. Il faut cependant le dire, les bancs de l'Université étaient envahis par la bourgeoisie, souvent même par des fils des serfs, trop heureux d'aspirer à la cléricature. La noblesse, en ces temps, était plus souvent à la guerre que dans ses foyers ; elle préférait manier la lance, même dans la lice des tournois, que la plume.
Il est difficile de se faire une idée de l'indépendance des étudiants au moyen âge. ”

“ Le roi ordonna que « l'agresseur devait être livré à la justice ; mais que, si l'offensé ou les siens cherchaient à l'obtenir par violence, avant l'expiration du délai fixé, ils encourraient eux-mêmes la punition réservée aux traîtres. » La France était dès lors couverte de pieux ermitages, d'admirables monastères, de splendides églises, qui attestaient la foi et la dévotion de chaque province. Saint Louis, - et la famille royale partageait ses goûts,- se plaisait à s'arrêter dans ces lieux sacrés, accompagné, dans son voyage, de Blanche, d'Isabelle, d'Alphonse, son frère. ”

“ Le roi de son côté ne chercha plus que dans les exercices d'une piété croissante une diversion à ses souvenirs déchirants. Ses seuls plaisirs étaient ceux de saintes amitiés.
Ce noble sentiment de l'amitié « qui, fondé sur la beauté de l'âme, naît dans des régions plus libres, plus pures et plus profondes que toute autre affection que l'âge n'affaiblit point, parce que les âmes n'ont pas d'âge, » s'adressait justement à des hommes comme le pape Clément IV, jadis sénéchal de Beaucaire, puis
secrétaire de confiance du roi. Il avait voulu se faire chartreux, mais saint Louis l'en avait détourné ”

“ Cette journée mémorable se termina pour le pieux roi par une visite aux hôpitaux où il distribua des aumônes et des consolations et voulut toucher les écrouelles en répétant les paroles en usage : « Le roi te touche, Dieu te guérisse ! »
Parmi les nobles dames qui entouraient la jeune reine, et au premier rang, on admirait la fille de France, Isabelle, un peu plus jeune que Marguerite, et dont nous connaissons déjà la tendre et douce piété. Après saint Louis, Blanche n'avait rien de plus cher au monde. ”

“ Sa beauté radieuse de pureté et toute voilée de modestie frappa le jeune roi et lui inspira la pensée d'instituer en son honneur un
nouvel ordre de chevalerie qu'il appela « Cosse da genêt, » par une aimable allusion à la modestie de sa fiancée. Le costume des chevaliers de cet ordre était charmant: la cotte en damas blanc, la toque ou chapel de velours violet, ornée de plumes, et le collier d'or formé de cosses émaillées entrelacées de fleurs de lis soutenant une croix d'or entourée de cette légende : Exatiat humiles, il élève les humbles.
L'anneau nuptial avait aussi de touchants emblèmes. ”

“ Au moment de se trouver en face de son beau-frère, — Henri d'Angleterre avait épousé Aliénor de Provence, — Louis IX tenta un de ces rapprochements vers lesquels le portait toujours le premier mouvement de son cœur loyal : « Il m'est pénible, disait-il aux chevaliers anglais, de voir le roi, mon bon cousin et mon beaufrère, se laisser ainsi endoctriner par les comtes de la Marche et de Toulouse ! Il ne peut l'ignorer pourtant : l'un est convaincu de trahison; l'autre, noté d'hérésie. Pourquoi ne pas préférer mon amitié à leurs fausses promesses ? » ”

“ Avant d'entrer dans la vie nouvelle de Blanche, qui se partagera entre les soins de la régence et ceux de l'éducation de ses nombreux enfants, jetons un regard sur la jeune famille royale. L'aîné, qui sera saint Louis, est âgé de onze ans, et sur sa figure enfantine se lit déjà une gravité mêlée de douceur, une bonté unie à la fermeté qu'il tient de sa mère, mais surtout dans ses yeux elairs et sur son front une loyauté qui fait deviner le roi justicier, une pureté qui fait pressentir le saint ”

“ Il fallait pour cette retraite le consentement de la reine, et cette sage princesse sut retenir le roi, non par des larmes de tendresse, mais par un refus invariable. « La Providence, dit Geoffroy de Beaulieu, confesseur du roi et frère prêcheur, ne permit pas que Louis se défendit contre les sages raisons de Marguerite, et sa facilité à s'y rendre est peut-être une des circonstances qui prouvent le mieux combien le caractère de sa piété était raisonnable et assujettie aux règles de la prudence chrétienne. » ”

“ « La croix, la croix ! » que demandent debout les trois frères du roi.
Les poëtes et les troubadours célèbrent et chantent la prochaine croisade. Mais quelques jours ont suffi à refroidir ce zèle ardent; le roi s'est absenté pour aller plaider à Cluny la cause de l'empereur d'Allemagne auprès du pape Innocent IV ; et pendant ce temps, noblesse et peuple, tous ont réfléchi au sort de la France abandonnée par ce roi, qui lui donne tant
de paix et de bonheur, et c'est avec une grande froideur qu'à son retour Louis, parlant des préparatifs de la croisade, est écouté. ”

“ Sa piété, sa droiture, sa grandeur d'âme, rappelaient la jeunesse de saint Louis, et le roi remerciait le ciel d'avoir ainsi comblé de ses dons le futur souverain, car il eût redouté de confier ses peuples au second de ses fils, Philippe, dont le caractère ne lui inspirait que peu de confiance; c'est ainsi que jugent les hommes, et que les plus saints se trompent en croyant lire dans le livre de la Providence ! ”

“ Elle était déjà puissante sous saint Louis, qui lui donna une véritable grandeur, en formant dans son sein la seconde noblesse, la noblesse de robe, la magistrature, qui semble maintenant encore avoir conservé ces mœurs exceptionnelles de simplicité, ces vies sérieuses, ces intérieurs de famille, où l'affection des parents pour les enfants est tempérée par une sorte de dignité ; où les enfants gardent vis-à-vis de leurs parents un respect qui va s'effaçant de jour en jour ; ces mœurs étaient celles de l'ancienne bourgeoisie. ”

“ Unissant les gloires de ce monde que Dieu lui avait données en partage et le symbole de son ardente piété, Blanche de Castille fut revêtue de l'habit des religieuses de Citeaux, sur lequel on plaça le manteau et la couronne royale ; elle fut ainsi transportée à l'église de Maubuisson où elle fut ensevelie au milieur du chœur, et Guillaume de Nangis la proclama « la plus sage de toutes les femmes, celle avec qui toutes sortes de bénédictions entrèrent au royaume de France ! » ”

“ Saint Louis et Blanche, comprenant l'importance politique d'une semblable alliance, désiraient qu'elle s'accomplit. Isabelle, si soumise à sa mère, si empressée à plaire au roi, fit cependant une réponse contraire à leurs vœux ; et, lorsque le pape lui-même intervint pour la décider à porter sur le trône impérial ces vertus qu'on admirait en France, Isabelle alors, laissant échapper le secret de sa résistance, répondit par ces mots : « Une épouse de Jésus-Christ est plus qu'une impératrice. » ”

“ Cependant la famille royale tout entière pratiquait une piété sincère et éclairée qui ne l'empêchait pas de déployer, dans les occasions solennelles, cette pompe royale qui est un des devoirs du rang suprême. Au Louvre, à Fontainebleau, à Vincennes, partout enfin où elle habitait, la même vie édifiante, charitable, partagée entre le travail, les exercices salutaires à la santé, les plaisirs convenables à leur rang, et les pratiques d'une douce et sérieuse dévotion, se partageaient les heures des jeunes princes. ”

“ « Très-chère fille, pensez-y bien ! moult de gens se sont aucunes fois endormis en folles pensées de péché, et au matin ne se sont trouvés en vie ! La meilleure manière d'aimer Dieu, c'est de l'aimer sans mesure ! Il a bien mérité que nous l'aimions, puisqu'il nous a aimés le premier. »
Après eux, vinrent s'agenouiller pour recevoir la bénédiction de saint Louis : le roi de Navarre, Pierre de France, le comte d'Artois. ”

“ Au repas, les serviteurs s'asseyaient à la table du suzerain, mêlés à ses fils.
Cependant la nef royale se dirigeait non sans péripéties vers le rivage, de France ; elle avait, dès le départ, failli faire naufrage; la tempête fut telle, que les ondes furieuses se brisaient contre les flancs du vaisseau qu'elles semblaient vouloir ouvrir.
La reine, assise près de ses enfants endormis, répondait aux nourrices effrayées qui voulaient les éveiller : « Hélas! si nous devons périr, qu'ils aillent à Dieu tout endormis! » ”

“ Il est des douleurs devant lesquelles les plus héroïques courages s'abaissent, les natures les plus fortes s'avouent vaincues; et la Grâce triomphant dans les âmes ainsi brisées ne s'exprime que par le silence de l'homme qui reconnaît son néant devant Dieu; la mort de Louis de France fut un de ces coups imprévus, terribles avertissements pour les cœurs éloignés, épreuves suprêmes pour les cœurs fidèles ”

“ A l'époque de saint Louis, on ne voyait à la place de chaque convive que des cuillers et des couteaux, la fourchette ne fut inventée que sous Charles V, un siècle plus tard. Le luxe de l'argenterie n'était pas non plus appliqué au service de la table ; puisque l'on regarde comme une grande magnificence qu'au repas de leurs noces saint Louis et Marguerite eussent un gobelet et une cuillère d'or.
La variété des plats et leur recherche sont dignes des époques les plus avancées dans les raffinements de la vie matérielle. ”

“ La cité provençale trouvait une source constante de richesse dans le passage des croisés ; car, depuis qu'une voix éloquente avait jeté au monde chrétien ce grand cri : Dieu le veut ! le pèlerinage en Terre sainte était continuel. Les uns partaient pour expier leurs crimes, les autres pour accomplir un vœu, et il n'était presque pas de prince et même de riche seigneur qui ne tint à aller en Terre sainte une fois dans sa vie. ”

“ A cela le roi y consentait bien. Le dernier point du serment fut tel : que s'il ne tenait pas ses conventions avec les émirs, il voulait être aussi honni que le chrétien qui renie Dieu et sa loi, et qui en mépris de Dieu crache sur la croix et marche dessus. Quand le roi ouït cela, il dit : « S'il plaît à Dieu, je ne ferai pas ce serment-là. »
Les émirs alors en grand dépit menacèrent le roi de. lui faire couper la tête ainsi qu'à tous ses gens; mais saint Louis répondit : « Qu'il aimait mieux mourir bon chrélien que de vivre dans la haine de Dieu et de sa mère. » ”

“ Saint Louis aimait en effet à rencontrer la religion au milieu même de ses plaisirs, et dans toutes les forêts de chasse royale il avait fondé quelques-unes de ces petites chapelles où un pieux solitaire, souvent un ancien brigand revenu au bien et faisant une austère pénitence, priait pour la France et pour le roi. ”

“ C'en était trop, quelle que fût la force d'âme de Blanche de Castille, qui avait si admirablement conduit cette nouvelle régence et dont un des derniers bienfaits fut d'affranchir les jeunes filles des serfs qui ne pouvaient, à cause de leur servitude, se marier.
Mais la mère était trop cruellement éprouvée ; une grande faiblesse se déclara bientôt, et, voyant sa fin approcher, elle se fit, selon les habitudes d'humilité d'autrefois, étendre sur la paille et expira dans ces sentiments de piété qui l'ont fait approcher de la sainteté. ”

“ Le sire de Coucy, usant de son droit de vie et de mort, avait fait pendre trois jeunes gens qui, fort innocemment et par ignorance, avaient chassé sur les terres de ce seigneur. Le roi traduisit ce puissant vassal devant le Parlement ; mais chaque seigneur, tremblant pour lui-même, selon la parole d'un d'entre eux : « Après la sentence rendue contre Coucy, il ne reste plus au roi qu'à nous faire pendre tous, » abandonnant la justice, se mit du côté de l'accusé ; le roi resta presque seul défenseur des pauvres victimes. ”

“ La vie modeste et cachée de notre héroïne se laisse à peine saisir de loin en loin ; mais elle nous a fourni l'occasion d'étudier de près cette admirable cour de Blanche de Castille et de Louis IX. Nous ne pouvons mieux honorer la mémoire de la sœur de saint Louis qu'en suivant son royal frère pendant le peu de temps qu'il doit lui survivre, afin d'assister à la fin héroïque d'un grand roi et d'un grand chrétien.
Aussitôt après la mort de Madame Isabelle, Louis IX reprit activement les préparatifs de la nouvelle croisade. ”