Maxime Legrand

“ Mais la brillante imagination des Arabes peuple ce désert sans vie d'un monde de formes fantastiques et merveilleuses. Ici s'assemblent et habitent les races des esprits, ici se donnent rendez-vous les djinns et les goules, qui traversent l'air sur des montures bizarres en formes d'animaux, sauterelles, porcs-épics, araignées. Les djinns s'élèvent jusqu'au ciel pour en surprendre les mystères; mais les anges font bonne garde, et les étoiles filantes, que le voyageur campé au désert voit tomber pendant les nuits tranquilles, sont les traits enflammés qui rejettent à terre les esprits rebelles. ”

“ Les hommes venaient de s'étendre sur leur matelas dans la plus entière quiétude. La fusillade qui retentit à l'improviste sur le parapet, les cris des factionnaires, les appels convulsifs des sousofficiers troublent le 578. On croit les Prussiens dans les bastions, on s'arme fiévreusement, on court au hasard. Les projectiles qui sifflent dans l'espace effrayent les timides. De jeunes soldats s'accumulent et se pelotonnent dans la cour de la caserne Saint-Vannes, comme un troupeau de moutons. ”

“ Si la guerre ne peut être absolument évitée, elle est tout au moins limitée dans ses redoutables conséquences. Telle serait la convention internationale à passer entre tous les peuples de l'Europe, et rien ne s'oppose sérieusement à son adoption et à son exécution. Chacun commence à comprendre aujourd'hui que l'indifférence est une erreur, et que l'égoïsme est une faute. Sans doute, notre péril particulier est plus pressant, mais notre chute ne pourrait qu'accélérer le danger universel. La fin de la France serait la fin de l'Europe. ”

“ Une vie bruyante et animée se meut et s'agite dans la ville des morts, si tranquille d'ordinaire et si déserte ; on dépose des rameaux de palmier sur les fosses, on distribue aux pauvres des dattes, du pain, des aumônes; on invoque, en prières de longue haleine, les mânes des saints les plus éminents. Une grande partie de la nécropole porte le nom de Chaféi : les étrangers y viennent visiter, entre autres, la mosquée funéraire, Hoch-el-Pacha, de la famille vice-royale, où se trouve le beau sarcophage du général Ibrahim-Pacha, père du khédive Ismaïl, et où l'on récite le Coran du matin au soir. ”

“ Mais retournons-nous du côté du Caire, la cité nouvelle qui a détrôné Memphis, cette ville merveilleuse dont les charmes ont été célébrés dans un conte des Mille et une Nuits par les paroles les plus enthousiastes : « Qui n'a vu le Caire n'a vu le monde, y est-il dit. La terre y est de l'or, les femmes y sont un enchantement perpétuel, et le Nil y est une merveille. » Quiconque a vu le Caire conserve assurément de son séjour dans cette ville un souvenir tel, qu'il croit avoir vécu au pays des fables et des merveilles. ”

“ Des factionnaires maladroits fusillent, du parapet de la citadelle, la colonne qui longe le glacis; des chevaux hennissent; le jour se lève. Mais la fortune favorise nos efforts. Tout rentre dans le silence. Une brume intense s'étend rapidement et enveloppe nos troupes qui glissent dans l'obscurité renaissante. Les compagnies franches disparaissent derrière Glorieux; le 57e débouche dans la plaine de Thierville; Nettancourt s'avance dans le vallon de la Scance; Phélix commence à gravir les pentes de Saint-Barthélemy. ”

“ Les murs d'Alexandrie furent abattus. Les chapelles et les cloîtres tombèrent; les minarets élancés, couronnés du croissant, dominèrent de haut les tours trapues des églises chrétiennes. Une vie nouvelle et pleine de sève ne tarda pas à se répandre dans le pays. L'art et la science, le commerce et l'industrie se développèrent puissamment. Mais la ville
d'Alexandrie ne fut plus le point central où résidèrent la puissance et le pouvoir de l'Égypte.
C'est au Caire que les gouverneurs, nommés par les califes, tinrent leur cour ainsi que les califes eux-mêmes. ”

“ A quatre heures, une partie du 80e, des gardes mobiles, un peloton de chasseurs à cheval débouchent enfin de la porte Chaussée et marchent sur Saint-Michel. Les pentes sont gravies avec vivacité, les crêtes abordées avec résolution. Les forces qui les défendent reculent devant nos troupes, et nous couronnons les hauteurs avec le concours du canon de la place, qui lance ses obus par-dessus les nôtres. ”

“ Tout acte audacieux offre des chances de défaite comme de réussite.
La crainte d'un désastre parait avoir détourné le gouverneur de Verdun de méditer un projet d'évasion. Les dernières informations lui faisaient croire que les environs étaient déjà couverts par les forces de Frédéric-Charles et Manteuffel. Il répugnait d'ailleurs au général Guérin de tenter une pareille aventure et de laisser à la merci des Prussiens la ville qu'on lui avait confiée. Heureuse ou malheureuse, sa fuite annulait tous les bénéfices de la capitulation dictée par le général de Moltke. ”

“ Derrière l'île, à l'ouest, une des chaînes de collines qui forment la montagne libyque se dresse, couronnée d'un fort arabe en ruines, comme pour fermer le paysage. Les murailles noircies se détachent en contraste pittoresque sur le sable jaune du désert; on se demande ce que serait cette vallée si richement parée de vert, sans le fleuve qui pénètre par ici en Egypte, après avoir franchi la première cataracte, l'un des ouvrages défensifs les plus solides qu'ait jamais élevés la nature. ”

“ Un musulman dévot ne passera jamais devant une tombe de la sorte, sans faire une prière muette, et sans invoquer l'appui du saint pour ses entreprises.
La nuit, lorsqu'on revient d'une excursion plus lointaine
que de coutume, on entend souvent, avant d'arriver au Caire, un récitatif monotone, plutôt qu'un chant, de sentences arabes, interrompu de temps en temps par un cri perçant, qui s'échappe de la poitrine d'un homme saisi par l'extase pieuse au milieu de sa prière. Une sorte d'horreur sainte surprend le voyageur ”

“ D'autres, plus téméraires, affrontaient à découvert les balles prussiennes pour le seul plaisir de brûler la poudre et de ressentir les vives émotions du combat. Spectacle digne d'être montré au philosophe qui rêve la paix universelle, quand la guerre est au cœur de l'homme et l'une de ses ardentes passions, mais non pas la moins noble, car elle nous élève au-dessus de nous-mêmes, en enseignant le mépris de la mort, dont la crainte courbe le front des lâches. ”

“ La ville du Caire fuit et s'efface bientôt à l'horizon. Le bateau glisse le long de champs d'un vert humide, de monuments noircis par l'âge, de bouquets de palmiers balancés au vent et de rochers raides et nus, de bourgs et de villes populeuses, de fabriques à cheminées noircies, de temples peints et bariolés. Tantôt, les montagnes s'approchent si près de la rive que le courant baigne leur pied; tantôt, elles s'écartent, mais jamais à plus de quelques milles. Partout où il touche un morceau de plaine, si petit soit-il, le paysan façonne des champs fertiles et des bourgs s'élèvent. ”

“ Le monument le plus considérable et le plus connu que Mohammed-Ali ait élevé au Caire est la mosquée qui porte son nom. Elle s'élève dans la citadelle même, et se couronne de deux minarets, élancés jusqu'à l'exagération et visibles de fort loin. Le fondateur y repose dans un tombeau entouré d'une belle grille. On n'épargna rien pour la construire, et l'albâtre jaunâtre, que les anciens Égyptiens ont travaillé de mille manières, y est employé si profusément, qu'elle en a pris le nom de Mosquée d'albâtre. ”

“ Là, une fois encore, la caravane campe avant le déclin du soleil; des milliers de visiteurs sortent et affluent autour des tentes, et là encore, à côté de bien des pleurs de joie, on voit verser des larmes de douleur sans nombre.
Beaucoup de gens riches se rendent, par le chemin de fer et le bateau à vapeur, à Djeddah, port de la Mecque. Pour
affronter les périls et les fatigues du voyage sur terre, il faut être pauvre ou dévot, et craindre de diminuer les mérites du pèlerinage par une dérogation aux vieilles coutumes, ou bien avoir peur d'une traversée en mer. ”

“ Lorsqu'un voyageur arrive du nord ou de l'ouest, c'est dans Alexandrie qu'il foule aux pieds pour la première fois le sol de l'Égypte. Fatigué par une longue traversée, étourdi par l'étrangeté des scènes qui ont frappé son regard dans cette contrée qu'il ne connaît pas, il aspire au repos de la nuit, et ferme les yeux en songeant à la patrie. Mais soudain un chant sonore interrompt le silence de la nuit : c'est le mouezzin qui appelle les fidèles à la prière. Sa voix sert de cloche à l'Orient ”