Mérinides

“ Il y a une réelle volupté à ne pas prendre parti dans les disputes qui ne vous regardent pas.
Méry rédigeait, à côté de la Libre Parole, une innocente petite revue, assez bien faite, ma foi, qui s’appelait l’Echo du merveilleux. On y lisait des histoires de fantômes, de tables tournantes, d’intersignes, qui ne faisaient de mal à personne. Joseph Ménard, quand il était du clan anti-méryste, allait répétant que cette revue attirerait sur la Libre Parole les foudres romaines, puis, quand il redevenait méryste, c’est-à-dire, chaque six mois, absolvait la même publication. ”

“ On a admiré dans Louis Ménard l’helléniste pénétré par l’hellénisme jusqu’à en sembler un fils de l’antique Grèce n’ayant revécu parmi nous que pour y chanter les louanges de... de « sa mère », comme il aimait à s’exprimer tendrement lui-même.
Certes, on a eu raison de louer, et on ne saurait trop louer, sans une restriction dans les louanges. Seulement, on ne fait ici que la part de l’érudit : L’homme était un Français de La première moitié du XIXe siècle, un bien marqué à l’empreinte de cette jeune moitié de XIXe siècle français, c’est-à-dire avant tout, un romantique. ”

“ Mérino fut un des plus prompts à répondre à cette généreuse provocation. Elle s'adressait au citoyen, au prêtre. Avec son amour de l'indépendance, il avait cruellement ressenti les maux de sa patrie : dans son cœur , où la jeunesse n'avait pas eu de passions, s'alluma en face de l'ennemi un bouillant enthousiasme. ”

“ C'est la terre natale qu'il nous faut saluer et qui ne sera jamais oubliée.
Tout était réglé dans la vie du commandant Mérand, tout en lui respirait l'ordre.
Il aimait son jardin qu'il cultivait avec soin. Il aimait y vivre. On y apercevait les sites vus depuis l'enfance, Jard et ses bruyères tout en face, sur la gauche les arbres qui voilaient le cimetière où reposaient les siens et où il reposerait un jour
Il aimait la vie de famille et sortait peu. Chaque soir cependant il se rendait auprès de son frère, devenu impotent. C'était une figure originale que celle de l'oncle Théodore. ”

“ Tout le rivage troyen devint subitement une académie d’échecs. On ne voyait que soldats couchés deux à deux sur le sable et poussant des cailloux blancs et verts. Ce plaisir général devint un bonheur ; l’ennui s’envola vers Ténédos, où vous l’avez trouvé encore ; les matelots se réveillèrent, apprirent la marche et jouèrent sur leurs bancs. La fureur du jeu s’éleva des escouades jusqu’aux régions de l’état-major. Agamemnon et Ménélas oublièrent leurs femmes, avec des gambits ; Achille apaisa sa colère et fit sa petite partie avec Patrocle ; les deux Ajax se firent recevoir au club de Palamède. ”

“ En aucune circonstance cependant, Mérino ne se fit de son caractère sacré un instrument de spéculation , et c'était là ce qui le rendait éminemment respectable. Trop simple pour jouer une exaltation qu'il n'aurait pas éprouvée, trop vrai pour se poser en inspiré, ce n'était pas la croix à la main qu'il marchait à la tête de ses soldats. La régularité de sa vie, son désintéressement, rappelaient surtout qu'il était prêtre. Tout le temps que dura la guerre, il s'abstint de l'autel, ne se trouvant ni assez pur ni assez dégagé de préoccupations extérieures. Chaque jour , il disait ses prières ”

“ Quelqu'un l'avertit des plaisanteries dont il était l'objet, et un jour que tous les chanoines étaient réunis dans la cathédrale pour y ré-
gler quelques affaires, Mérino se présenta, commença par les apostropher d'invectives violentes ; et comme quelques-uns d'entr'eux répondaient avec une certaine fermeté , il tira de la poche de sa soutane les pistolets qui ne le quittaient jamais , et les braquant sur les chanoines épouvantés, il les fit défiler un à un, tête basse, heureux qu'ils s'estimaient d'en être quittes à si bon marché. ”

“ Qu’aime avant tout de son ciel Louis Ménard ? La forme républicaine qui y fait prévaloir sa divine harmonie.
Les Grecs « prient debout » ; c’est ainsi que prie Louis Ménard. Le tort que l’on a eu, ç’a été de se le figurer agenouillé, à la catholique. Cela a empêché de s’apercevoir que sa langue des mythes était conforme à son attitude.
Sa religiosité, surtout plastique, se borne à pétrir de l’abstrait pour en faire du concret. Il imagine des images parce qu’il cherche le « vrai dans le beau » et qu’il ne voit que la forme pour manifester le beau. ”

“ Il a d'ailleurs prouvé qu'il n'était pas si fier, puisqu'il est allé vous rejoindre en Amérique.
— Peuh! il était à bout de ressources. La faim chasse le loup du bois.
— C'est bizarre ! s'écria Louis, comme s'il eût été tout à coup frappé d'un souvenir. Je me rappelle maintenant que, peu de jours avant notre séparation. je partais, moi, pour l'Angleterre où je suis resté plusieurs années. Louis de Mérindol m'a raconté qu'on lui avait volé tous ses papiers de famille et les portraits de ses grands-oncles. ”

“ En attendant, je sais manier un fusil, pas trop mal..., et, ainsi que j’avais l’honneur de vous le dire, je me sens une envie extraordinaire d’aller en Grèce et de tâcher d’y tuer quelque Turc, pour la plus grande gloire de la croix.
— En Grèce ! s’écria madame de Piennes, laissant tomber son peloton.
— En Grèce. Ici, je ne fais rien ; je m’ennuie ; je ne suis bon à rien, je ne puis rien faire d’utile ; il n’y a personne au monde à qui je sois bon à quelque chose. Pourquoi n’irais-je pas moissonner des lauriers, ou me faire casser la tête pour une bonne cause ? ”

“ Vers l'endroit où Mérand subit un tel martyre, Le hasard fait passer, au vol de son cheval, Bonchamps, l'épée au poing. Ce tumulte l'attire : Il voit, comprend, et fond sur le groupe infernal.
Mais à l'instant, hélas ! où dans le cercle il entre, Pour tirer du péril son soldat terrassé, Eclate un coup de feu qui l'atteint au bas ventre, 'Et le.héros s'affaisse : à mort il est blessé !
Mérand, dont l'œil se voile, avec stupeur regarde Partir son général, couché sur un brancard, Et tomber son chapeau qu'étoile une cocarde ; Puis son esprit s'abîme en un profond brouillard. ”

“ Mais non, monsieur, balbutia Mérindol, étourdi comme un homme qui vient de recevoir un pavé sur la tête.
- Ah! vraiment? Eh bien, je le croyais. Vous avez l'air d'avoir été riche. Mais n'importe. si les chevaux ne vous intéressent pas, je vous présenterai à mon gendre et je suis certain qu'il vous plaira, car, lui aussi, il a beaucoup vécu, et il appartient au meilleur monde. Il porte un des plus beaux noms de France.
Mérindol tombait de son haut. Comment un grand seigneur pouvait-il songer à entrer dans la famille d'un industriel? ”

“ Mérino n'hésite plus ! Il est aimé , respecté ; tous n'ont plus de salut à espérer que dans les armes ; il les rassemble , invoquant Dieu , se met à leur tête , et poursuit les trainards de l'ennemi , dont plusieurs paient de leur vie les excès commis à Villoviado.
En France, tout en louant le sacrifice , tout en exaltant le courage, on juge peu favorablement le prêtre qui , dépouillant sa robe pacifique, revêt l'armure sanglante du soldat. ”

“ Le curé Mérino était l’ordonnance de Laërte, c’est-à-dire le soldat attaché à son service particulier. On sait quelle incroyable variété de types renferme la légion étrangère. Un officier fit un soir le pari d’y trouver toutes les conditions de la vie sociale. Le fait est que, dans cette réunion d’hommes, tous les métiers sont représentés aussi bien que toutes les passions. Celui qu’on avait surnommé le curé Mérino s’appelait tout simplement Gil Lopez. ”

“ Jusqu’en son ciel le poursuivra toujours.
Toujours ! oh non ! son règne et mon supplice
Avant le jour vont à jamais finir.
Oui, ma science a lu dans l’avenir ;
Il faut qu’enfin l’oracle s’accomplisse :
Vous m’allez voir régner, divins esprits,
Sur l’univers que vous m’avez soumis.
Par ma parole, esprits, votre science,
Chez les mortels pénétrant chaque jour,
A d’Héraclès fécondé la puissance
Pour qu’il brisât mes chaînes à son tour.
Mortel, les yeux verront avec l’aurore
Mes fers tomber sous les puissantes mains
Du rédempteur promis à mes destins. ”

“ M. de la Tronchère tint à sculpter sur marbre notre oncle, et la famille possède encore
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ce médaillon, précieux souvenir de famille, et, en même temps, belle oeuvre d'art. M. Théodore Mérand a réellement grand air avec son profil à l'antique et ce regard froid et autoritaire des hommes habitués à commander. Ses fonctions lui laissaient des loisirs : il partageait son temps entre la capitale et Saint-Martin-d'Estreaux, entre ses fonctions d'inspecteur général et les plaisirs d'une agréable villégiature dans la maison agrandie et embellie suivant ses goûts de Parisien. ”

“ MÉNÉLAS
il faut qu’auparavant
le camp en soit instruit et que la Grèce entière
de tes secrets complots apprenne la matière.
Je veux te désoler.
AGAMEMNON
vit-on jamais, grands dieux,
de pareille impudence excès plus odieux !
MÉNÉLAS
ainsi donc, dans Argos demeura ta fille ?
AGAMEMNON
que me laisses-tu gouverner ma famille ?
MÉNÉLAS
tu changes à tout coup ; ton esprit agité
comme la paille au vent n’a plus rien d’arrêté.
AGAMEMNON
ah ! Parmi les fléaux il n’en est point de pire,
mon frère, qu’une langue exercée à médire.
MÉNÉLAS
un esprit indécis cause de plus grands maux ”

“ Telle a été la vie de notre compatriote Jean - Baptiste - Toussaint Ménard qui, sorti d'une famille obscure, sut se créer par son courage une belle position comme soldat, et, par la bonté de son naturel, une place honorable dans l'estime de toute une population. Ménard fut un de ces hommes qui font époque dans leur siècle-, et de la naissance desquels un pays s'honore. ”

“ Ménandre rachète par la valeur pratique des pensées, par la profondeur des sentiments, par une sorte de pathétique tempéré, ce qu’il a perdu du côté de l’enthousiasme et de la fantaisie. C’est Ménandre qui a fourni l’original du vers sublime où Térence donne la définition de l’homme vraiment digne du nom d’homme. ”

“ Ménandre fit comme les autres.
L’action, dans ses pièces, est presque toujours censée se passer en Grèce, de préférence même à Athènes ou dans les environs. Les personnages qui y prennent part sont tout semblables aux spectateurs qui les regardaient jouer leur rôle : ce sont des Grecs de la fin du IVe siècle, de toute condition et de tout âge. Résolument, et par le fond même de son invention dramatique, il se plaçait ainsi en pleine réalité contemporaine. Mais, non moins résolument, il acceptait d’encadrer cette réalité dans les conventions traditionnelles. ”

“ M. Herment de Meyrentin. — Votre parole me séduit à la fois et m’épouvante... (À part lui, le juge pense : « C’est toi qui vas être épouvanté tout à l’heure, quand je te ferai connaître où t’ont conduit tes théories d’école primaire, laïque et obligatoire », car M. de Meyrentin, cousin du grand Meyrentin, de l’Institut, est resté idéaliste et antidarwinien, comme la gloire de la famille) .
Coriolis. — Allons donc ! qu’est-ce qui fait l’homme ce qu’il est ? N’est-ce pas la faculté de parler ? Le langage lui permet de tenir note de ses expériences ”

“ Mérino guerroyait dans la Vieille-Castille ; il lui fallait toujours être sur pied ; il se multipliait, était partout. La petite ville de Roa fut occupée par les Français; il l'emporta d'assaut. Dans cette affaire , où il fit un grand nombre de prisonniers, un personnage éminent tomba entre ses mains ; il le traita avec tous les égards dus à son rang et à son malheur, le retint plusieurs jours près de lui , et quand on fut à portée d'une voie sure pour rentrer en France,
il le lendit à la liberté. ”

“ Salue leurs seigneuries, Nazi, et viens! Mais, demoiselle, ne songez donc plus à la mort. J’ai servi deux années à Méran, et je sais qu’on peut se croire bien près de la tombe sans pour cela mourir. J’ai vu plus d’un malade qui semblait prêt à rendre le dernier soupir monter plus tard lestement jusqu’au sommet du Mutt. L’air est si bon à Méran qu’il ressusciterait un mort. Adieu, nobles seigneuries, le voilà qui dort tout debout.
Le garçon s’inclina sans rien dire et se laissa emmener. Cette scène m’avait été pénible, je ne puis le nier. Morrik aussi semblait mal à l’aise. ”

“ Quelques pages plus loin se trouvent des sonnets de Louis Ménard, non moins amoureux du génie grecque Leconte de Lisle. Ménard, à la fois savant, peintre et poète, est un des esprits modernes qui ont le mieux compris l’hellénisme et pénétré le sens de cette civilisation douce et charmante où l’homme s’épanouissait dans toute sa beauté, parmi des dieux presque pareils à lui. ”

“ Comme sous la main d'un géant, ce rideau s'écarte, se soulève, et découvre au fond de l'horizon la gueule d'une, fournaise enflammée, rayée ça et là de bandes aiguës et noires ; tout au haut du ciel, par-dessus les nuages, les franchissant pour s'élancer jusqu'au zénith, des rayons de feu jaillissent en s'élargissant dans l'infini.
Éric s'est dressé debout, la tête tendue, les yeux démesurément ouverts. Ce qu'il regarde, ce n'est pas le ciel, ce n'est pas la mer, c'est un objet noir qui flotte et qui s'avance vers la terre : l'objet grossit, approche, le voilà dans les brisants ”

“ Mérino n'aime pas que sa troupe soit revêtue d'uniformes. Il laisse à chacun la faculté de s'habiller à sa guise ; et quant à lui, il couvre son corps de quelques méchantes hardes, sa tête d'un mauvais chapeau. Lorsqu'il entre dans les villes, on le prend pour le dernier des soldats, ou plutôt pour un bandit échappé des galères ”