L. Mérand

“ Mais, en gravissant la colline, une éclaircie s'était produite, lueur d'espérance dans ce ciel désolé. En ce court instant, le paysage était devenu merveilleux, où, sous les feux amortis du soleil, brillait doucement sur les feuilles, toute la gamme des verts, des rouges et des ors. Au pied de la colline, sur la gauche de la route et près de la vieille église de Saint-Martin-de-la-Vallée, le château moderne des barons de Semur, avec son parc merveilleusement tracé, ses allées de grands arbres, ses pièces d'eau alimentées par le ruisseau du Val d'Enfer. ”

“ Pendant les vacances, Chuin s'animait et semblait reprendre sa vie d'autrefois. C'était une jeunesse rieuse, qui allait réveiller les échos des grands bois ou s'ébattre sur la fine verdure des prés. Au temps de la chasse, c'étaient des courses sans trêve ni merci, à la suite des compagnies de perdrix ou sur la piste des rares lièvres que voulait bien laisser vivre la roublardise des braconniers. En notre verdeur d'imagination, nous organisions, tout comme dans les grandes chasses à courre, titres de noblesse, veneurs, tous les détails savants d'une battue classique. ”

“ Ami de la campagne, terrien comme son grand-père Meilheurat et surtout comme Jean Mérand son arrière-grand-père, il s'adressa, pour trouver la compagne de sa vie, au coeur même du Brionnais. A Brian, antique pays de bonnes terres à froment et de meilleurs prés d'embouche, qui prétendit parfois enlever à Semur sa petite gloire d'avoir été la capitale de la région, vivait, au hameau du Chétal, l'excellente et très honorable famille Vernay. Ses amples et solides possessions, de longue date, rendaient facile à ses membres leur attachement à la terre. ”

“ CASTEL aux trois tourelles, qui t'a planté ainsi sur la ciête qui domine les carrières de Rochefort et la route de Semur à Saint-Julien, au milieu des prés, des vignes et des bois, et cependant tout près du bourg qui s'étage à tes pieds ? Abrites-tu des citadins, ou la fantaisie de quelque parvenu épris de goûts seigneuriaux, t'a-t-il monté comme un château en Espagne ? Ou bien es-tu la demeure stable, qui, sous des apparences féodales, verra vivre et mourir de longues lignées de familles sans peur et sans reproche ? ”

“ C'EST dans un coin tranquille et choisi du Brionnais qu'est née notre mère. Quand, des plaines de la Loire, par la pittoresque coupure que surplombe depuis des siècles le massif donjon de Semur, on remonte vers l'intérieur du plateau vallonné où les boeufs blancs s'engraissent, on arrive d'abord à une lisière de bois d'où le regard charmé domine et embrasse l'ensemble de ce beau pays. ”

“ Mère inoubliée, c'est pour les maintenir qu'au milieu des jours de vie anormale que nous traversons, nous avons, loin de la maison, mais toujours près de votre coeur, réuni ces souvenirs épars. Ils aideront ceux que vous auriez tant aimé à voir grandir autour de vous, à se rappeler leur enfance, à chérir leur berceau, à s'attacher de coeur aux petites parties de leurs ancêtres. ”

“ Hauteval est un des sites merveilleux du Brionnais : situé sur la commune de Saint-Julien-de-Cray, on y accède par le chemin qui fait vis-à-vis au chemin de Chuin. Son nom indique que de là la vue s'étend sur la vallée de Semur, dont la vieille tour et l'église, renfermées dans ce qui reste des remparts, forment un fond de paysage des plus pittoresques, une vision du passé, en même temps qu'à l'horizon, au delà de la vallée de Marcigny, se dessinent les derniers contreforts de la Madeleine : c'est un paysage varié de prairies, de bois, de champs et de vignes. ”

“ C'est la terre natale qu'il nous faut saluer et qui ne sera jamais oubliée.
Tout était réglé dans la vie du commandant Mérand, tout en lui respirait l'ordre.
Il aimait son jardin qu'il cultivait avec soin. Il aimait y vivre. On y apercevait les sites vus depuis l'enfance, Jard et ses bruyères tout en face, sur la gauche les arbres qui voilaient le cimetière où reposaient les siens et où il reposerait un jour
Il aimait la vie de famille et sortait peu. Chaque soir cependant il se rendait auprès de son frère, devenu impotent. C'était une figure originale que celle de l'oncle Théodore. ”

“ Ce fut pour son coeur de soldat, habitué à la victoire de nos armes, une douleur qui se calma malaisément, une plaie demeurée toujours saignante.
La paix ramena la tranquillité et la prospérité. Ce furent des années heureuses pour le commandant Mérand et pour son épouse. Loin de la vie des camps, il put jouir de l'intimité de la famille. Malheureusement des deuils répétés vinrent attrister leur union. Ils virent mourir successivement leurs trois premiers enfants, Marie, Alexandrine et LéonJoseph. Leur mère était d'une santé maladive et la moindre imprudence mettait leurs jours en danger. ”

“ Sa surdité, qui n'était gênante pour elle qu'avec les étrangers, lui faisait aimer les promenades dans les pays riches pour elle en souvenus. C'était Marcigny où elle avait passé plusieurs années de sa jeunesse. C'était Chuin avec la vieille maison de famille. C'était, à quelque distance, le chalet de l'Étang, avec l'accueil toujours sympathique de ses neveux, au milieu d'un site merveilleux de fraîcheur et de verdure. C'était Dun et sa nouvelle chapelle, où notre bon poney « Soliman » parvint souvent à nous conduire. C'était Chamron, récente propriété de la famille. ”

“ Les Grands-Crays, comme Chétal, allaient demeurer solitaires : les anciens n'étaient plus, les jeunes étaient partis à l'appel des aimes. Au foyer désolé il ne demeurait que l'épouse vigilante, gardienne de sa petite famille. Grâce à l'aide d'un parent, qui voulait bien l'assister de son expérience et de son dévouement, grâce aussi aux sages conseils de sa tante et de sa cousine, Mme et Mlle Merle de Farges, mûries, comme elle, à l'école du malheur, elle pourrait mener à bien la direction de la propriété. ”

“ D'une fermeté peut-être un peu rigoureuse, d'une intelligence éclairée et pratique, d'un jugement sûr, il devait, au bout de vingt-cinq ans, porter à son apogée la renommée du petit séminaire de Semur, fournil à l'Église une belle phalange de prêtres éminents et au monde une diversité excellente d'hommes de toutes carrières. Nos maîtres étaient choisis parmi les plus capables des anciens élèves sortant du grand séminaire, et leur science n'avait d'égal que leur grand coeur de père et d'apôtre. ”

“ Il s'éteignit tristement les derniers jours d'avril 1901, dans sa 82e année : il laissait à ses enfants et petits-enfants le modèle d'une vie simple et chrétienne ; à tous, la réalité de ses bienfaits et la réputation d'un homme avisé et économe.
Deux ans après, nous quittions notre modeste demeure, louée à Mme Bourbier de Rochefort, pour la demeure plus confortable des Grands-Crays, bâtie par nous tout en haut de Semur. Dès lors il me fallait songer à fonder un foyer pour égayer cette vaste demeure. ”

“ Son plus jeune commença ses études de médecine aux Facultés de Lille, puis de Lyon ; mais sa santé frêle, son aversion pour la vie confinée des grandes villes le ramenèrent à son existence de plein air et de libres courses à travers nos pittoresques campagnes. Par-dessus tout, il aimait sa petite patrie d'adoption, le Brionnais, et la mort du grandpère arrivée peu après son retour, le 25 avril 1901, le décida à se fixer dans le pays. Il fut résolu que l'on quitterait la petite maison louée à Semur dans la ville haute et que l'on construirait une demeure plus indépendante et plus confortable. ”

“ Mais pour M. Vernay, Chétal et Brian étaient, avant tout, le pays des beaux boeufs. C'était plaisir de l'entendre et de le voir, lorsqu'il faisait admirer les meilleurs spécimens de ce magnifique bétail et qu'il indiquait comment, à la vue et au toucher, on se rend compte de leurs aptitudes à l'engraissement. Grave et sérieux d'ordinaire, comme chez tous ceux, qui, jeunes, ont connu la tristesse des choses, ou que préoccupe le souci des récoltes chanceuses, son regard, perdu dans la méditation, s'animait et se fixait dès qu'on lui parlait d'élevage et de culture. ”

“ Ils s'obstinent à croire à un coffre-fort enseveli au fond d'un souterrain, à l'ombre d'un pan de mur. Le trésor les hante et c'est déjà beaucoup que le pauvre Chamron, le revenant féodal, essaime de sa main gantée de fer des rêves d'or.
« Voilà un petit résumé de nos souvenirs de famille. Des antiques chartes remontant au moyen âge, on pourrait en trouver aux archives indiquées de Roanne ; ce que nous avons gardé est bien moins ancien. » ”

“ Catherine Gonnet, épouse de Jean Mérand, était originaire de Grenoble, comme d'ailleurs la famille Mérand. Une miniature d'une grande finesse, encadrée dans un joli médaillon de vermeil, pièce curieuse, au dire des antiquaires, la représente dans un costume et une tenue qui dénotent une famille aisée. ”

“ Le vénérable M. Constantin, curé de la paroisse, y assistait. La famille était au complet ; les patents radieux étaient entourés de leurs trois filles et de leurs gendres; on était à la joie, sans songer aux deuils qui s'échelonneraient bientôt, privant les petits enfants de leurs meilleurs soutiens.
Le soir même, les nouveaux époux quittaient Chuin pour Saint-Martin-d'Estreaux où, dans un des sites les plus pittoresques du Bourbonnais, ils devaient vivre ensemble dix-huit
— 36 —
années heureuses, malgré les deuils inséparables de toute existence humaine. ”

“ Il avait fallu loger à l'étroit dans la demeure de l'oncle et de la tante Perret, qui avaient loué à des ingénieurs une partie de leur maison.
A l'âge de douze ans, en 1858, Marie-Berthe fut envoyée au pensionnat de Saint-Laurent-en-Brionnais, dirigé par soeur Céleste, éducatrice de valeur, femme de coeur et de tête, vraiment supérieure. Dans cette maison, où, pendant presque un siècle, une bonne partie des jeunes Brionnaises de famille aisée se sont formées à la science du ménage et à la pratique de la vie chrétienne, notre mère, de 1858 à 1862, passa les meilleures années de son existence. ”

“ Entrez dans le clos qui environne la maison et pénétrez dans l'intérieur de la demeure. Dans les larges allées s'ébattent de jeunes enfants, l'air retentit de leurs cris joyeux. La mère est tout près qui veille sur eux et les contemple avec satisfaction, avec tendresse, tout en s'employant à quelque travail de couture ou de broderie. ”

“ Et, dans l'intérieur, grand'mère raccommode ou lit, alors que va et vient, muni de quelque outil de menuisier ou de quelque pot de peinture avec des pinceaux, un abbé revêtu d'une vieille douillette de travail. Le bruit d'un battoir au lavoir voisin et le choc du fer à repasser sur la table de la cuisine indiquent où est le personnel; parfois, au détour d'une allée, apparaît une voiture d'enfant menée par une petite bonne au tablier blanc. C'est le castel, où l'oisiveté ne règne pas, c'est la vie de famille simple, occupée ”

“ Vie de plein air, toute à la joie des années de l'adolescence ! Les jours noirs où l'automne se faisait trop sentir, on se réunissait autour de l'âtre, et le grand-père racontait ses souvenirs du vieux temps. Un épisode de sa vie qu'il aimait surtout à rappeler, c'était une promenade faite durant ses études à Ruffey. Cette promenade avait duré huit jours, et la paire de souliers neufs emportée pour ce laid était fort endommagée au retour. ”

“ Au début, si j'eus davantage de succès que mon frère Joseph, sa persévérance, son esprit de méthode devaient lui assurer au bout de quelques années la supériorité à peu près en tout et le rendre digne d'entrer dans la plus haute carrière de ce monde, la carrière sacerdotale": il devait, en se réservant la plus grande somme de bonheur, combler les voeux de notre mère; c'avait été un des derniers souhaits de notre père.
Huit ans passés au petit séminaire furent pour mon frère et pour moi les années les plus profitables. ”

“ La branche des Meilheurat de Chuin devait ainsi s'éteindre sans postérité mâle. Notre grand'mère ne survécut pas longtemps à sa paralysie et elle mourut pendant l'hiver de 1890 à 1891, à l'âge de 73 ans. Elle s'était préparée à mourir depuis longtemps, et sa fin, quoique soudaine, ne la surprit point : elle laissait à ses filles et à ses petits-enfants de sincères regrets. Notre grand-père devait lui survivre dix ans. Il devait passer seul les huit dernières années de sa vie, à la suite de la décision prise par notre mère de s'installer à Semur. ”

“ Si l'instruction était bonne, supérieure même, au petit séminaire, l'éducation ne l'était pas moins. La discipline, la morale étaient maintenues à leur plus haut degré. Et tout concourait pour faire des élèves des jeunes gens instruits, pleins de sagesse et de bonne tenue, pleins aussi de vigueur et d'adresse. ”

“ Les Grands Grays sont placés, à la sortie de Semur, sur une hauteur d'où l'on domine et peut voir Marcigny et la vallée de la Loire. Adossés eux-mêmes aux pentes qui mènent à Sainte-Foy, ils surplombent au midi de vieilles carrières de pierres à bâtir et voient à leur pied la route qui conduit à Rochefort et à Jonzy. C'est un site de campagne avec les avantages que donne la proximité d'une petite ville. ”