Ernest Mercier

“ Encore une fois, le maréchal, habitué aux grandes guerres, se trompait sur le caractère de ses adversaires; ignorant que, dans leur versatilité, les indigènes ne sont jamais plus près de céder, que quand ils semblent le plus décidés à la résistance, et il s'en allait, après avoir passé trois nuits devant Constantine, sans regarder derrière lui, sans tenter la moindre démarche, directe ou indirecte, pour se rendre compte de l'esprit des assiégés ! ”

“ La retraite commence, mais se change bientôt en déroute, car le bey accourt est, cette fois, la nouvelle est vraie. Ses cavaliers couronnent les hauteurs et fondent sur la masse des fuyards, tuant et renversant tout ceux qu'ils atteignent.
La cavalerie d'Osmane-Bey rejoignit le gros des insurgés à Bou-Keceïba, sur l'Ouad-El-Ketone et en fit un épouvantable carnage. Le terrain resta jonché de cadavres et les Kabiles demeurèrent cachés dans leurs montagnes pendant plus d'un mois, avant d'oser relever et enterrer les restes de leurs parents. ”

“ Revenus de leur panique, les Tunisiens, ramenés par leurs chefs, attaquèrent alors les Algériens, en faisant pleuvoir sur eux une grêle de projectiles. Le désordre fut bientôt à son comble parmi les vainqueurs du moment précédent et l'on vit plusieurs goums de Constantine tourner bride et prendre la fuite. Les cavaliers du Ferdjioua, commandés par Moustafa ben Achour, avaient commencé le sauve-quipeut en entraînant le malheureux Hassein-Bey, démoralisé comme toujours. Le goum des Harakta, dont le caïd fut arrêté et décapité ultérieurement, et celui des Henanecha firent de même. ”

“ Puissance des Oulad-Saoula à Constantine. — L'affaiblissement de la puissance hafside, pendant les dernières années du XVe siècle, avait eu son contre-coup à Constantine. Les Arabes, un moment contenus, y avaient reconquis toute leur influence. Le représentant du sultan était le maître officiel, mais les Daouaouida et surtout la fraction des Oulad-Saoula, étaient les maîtres réels. Au demeurant, le pays était en pleine anarchie.
Seule, une puissance se maintenait intacte au milieu de tous les bouleversements et dominait chacun, grand et petit. ”

“ Cependant, le général Trézel, qui était venu prendre le commandement de la subdivision de Bône, ne tarda pas à se rendre compte de la façon de procéder du bey Yusuf, ses violences et son naïf orgueil lui avaient déjà aliéné de nombreuses populations indigènes. « Si nous sommes aussi durement traités par votre bey que par celui des Turcs, il est inutile d'en changer » disait-on. De plus, connaissant mal les hommes qui se présentaient à lui, comme des personnages influents, il avait favorisé des intrigants et blessé de véritables chefs. ”

“ Les rebelles marchent sur Constantine et l'attaquent. — L'effet produit fut indescriptible, et, de toutes les poitrines, s'échappa le cri : « Marchons sur Constantine ! » répercuté par les échos de la vallée. Aussitôt cette tourbe fanatisée s'ébranle, se précipite vers le sud, grossie à chaque pas par de nouveaux adhérents et arrive d'une seule traite au pied du Chettaba. Un rassemblement, dont le chiffre a été évalué à 60.000 personnes, campe sur le versant de la montagne et en garnit toutes les pentes, à l'entour de Sidi-M'hammed-El-R'orab (Salah-Bey) . ”

“ La paix était rétablie en Tunisie et dans le nord de la Tripolitaine ; il restait à punir les Arabes qui avaient tant contribué au désordre et à les mettre dans l'impossibilité de nuire. Après avoir fait supporter tout le poids de sa colère aux tribus de Djochem, Acem et Riah, les plus compromises, le Khalife se décida à éloigner leurs débris, et, en 1188, il reprit la route de l'ouest par les Hauts-Plateaux, en poussant devant lui ce flot de population arabe qu'il interna dans les plaines du Maroc, sur le versant de l'Atlantique. ”

“ « Ce prince, dit El-Khatib, continua à se populariser à Constantine et à jouir de l'affection de ses sujets. Mais ce bonheur devait avoir un terme : une mort prématurée l'enleva à ses amis et plongea Constantine dans les ténèbres de la tristesse. On était dans l'année 739 (1333) . La ville entière prit le deuil. Le bouffon du prince jeta ses habits et se plongea tout entier dans la cuve d'un teinturier. Ainsi barbouillé de la tête aux pieds, il courut à la Kasba, mais on ne l'y laissa pas entrer. » Selon Ibn-Khaldoun, le prince Abou-Abd-Allah serait mort dans l'été de 1337. ”

“ El-Hadj-Ahmed-Bey appelle les Musulmans à la guerre sainte et conduit ses contingents à Alger. — El-HadjAhmed adressa un appel à toutes les tribus et à tous les chefs, les sommant, au nom de la religion menacée, d'oublier leurs rivalités et de conduire leurs contingents sur Alger. Bientôt, des troupes de cavaliers arrivant du sud, de l'est et du nord se mirent en route vers la capitale. Les Ben-Achour donnèrent le bon exemple, et, Maggoura, qui était resté jusqu'alors en état de révolte, consentit à marcher sous la bannière de son cousin BouRennane. ”

“ A mi-côte, le prince rencontre toute la population, garnissant les pentes. « Vingt mille personnes, dit-il, toutes indigènes, — car il n'y a pas, ici, deux cents Européens — » et des députations venues au-devant de lui ; chacun le salue, tandis que le canon tonne, que l'ancienne nouba du bey joue de toutes ses forces, alternant avec la musique militaire et les vivats de la foule. ”

“ Pendant ce temps, Sifax, conduit à Scipion et questionné par lui sur les mobiles de sa rupture avec les Romains, reconnaissait qu'il avait cédé à l'influence de Sophonisbe. « C'est elle, disait-il, c'est la fille d'Astrubâl, qui m'y a poussé. Je l'ai aimée pour mon malheur. Elle aime ardemment sa patrie et est habile à persuader ce qu'elle veut. C'est elle qui m'a fait l'allié de Khartage et qui m'a précipité dans cet abîme de maux. Prenez garde qu'elle ne séduise aussi Massinissa et ne l'entraîne à son parti. » ”

“ Les Algériens demandent un roi à Charles IX. — Pendant que Constantine était le théâtre de ces graves événements, Euldj-Ali prenait, à la tête de la marine algérienne, une glorieuse part à la bataille de Lépante et obtenait, du sultan, la haute position de capitan-pacha. Son représentant à Alger, car il avait conservé le titre de beylerbeg, Arab-Ahmed, tenait la ville sous la terreur et les Beldis s'adressèrent à Charles IX pour le prier de leur donner un roi français, tandis que la corporation (Taiffe) des reïs se mettait en révolte, sous la direction du corsaire Mami Arnaute. ”

“ On voit que Hammouda ne se conformait nullement aux instructions de Valée, le chargeant de s'interposer entre la ville et le bey, en s'appuyant sur les tribus soumises. Mais, le commandement supérieur, selon ses instructions, refusa d'accéder à ces requêtes, et, comme le colonel avait plusieurs fois rappelé ces chefs à leur devoir, il adressa, le 16 novembre, à Farhate et à BenZekri, une note de service très dure, les sommant de se montrer dignes de la confiance du gouvernement français, ou, « s'ils étaient trop lâches», les invitant à rentrer chez eux pour y vivre à la façon des femmes (1) . ”

“ Au printemps de l'année 1819, M'hammed-le-Milien se disposa à porter lui-même le denouche à Alger. Mais au préalable, il reçut la visite de deux membres de la famille Mokrani : Dahman, du groupe des OuladGuendouz et El-Hadj-Mohammed ben Abd-Es-Selam, des Oulad-El-Hadj. Tous deux, voulant gratifier sa cupidité, lui proposèrent, isolément, de massacrer les gens de l'autre branche, afin de partager avec lui leurs richesses, et tous deux furent encouragés à réaliser leurs desseins par le bey, sûr d'y gagner d'un côté comme de l'autre, et laissant au destin le choix des victimes. ”

“ Le nouveau bey, nommé Moustafa ben Slimane El-Ouznadji, avait commandé, pendant vingt ans, le beylik de Titeri, à Médéa. Il avait coopéré brillamment, en cette qualité, avec Salah-Bey, à la défense d'Alger, en 1775, et contribué à la défaite des Espagnols. Destitué, en même temps que son collègue, il avait échappé à la mort en se réfugiant dans la mosquée de Sidi-Abd-Er-Rahmane, près d'Alger. Puis, il avait obtenu son pardon, grâce à l'intervention des Juifs Bakri et Busnach (Boudjenah) , alors tout puissants à Alger et exerçant, sur le dey, une influence absolue. ”

“ Tchaker-Bey parvint en trois étapes à Sétif, où il séjourna, terrifiant les gens par ses actes et ses menaces. Puis, il continua sa route et arriva à Constantine. La population était sortie à sa rencontre et garnissait les pentes du Koudiat et les rues jusqu'à Dar-el-Bey. Mais, une impression de crainte pesait sur tous les visages, et la foule restait muette. ”

“ J'ai écrit, — dit-il — au général qui commande à Constantine, en lui donnant l'ordre d'expédier, à Alger, El-Hadj ben Zekri, parce que cet homme vous a fait du tort. Quant aux gens qui ont des sujets de réclamation, ils doivent m'adresser leurs plaintes, en exposant leurs griefs,'et non diffamer leur chef, Je caïd, que j'ai institué, car personne ne peut se placer au-dessus de lui, et moi, seul, ai le droit de lui retirer sa charge. ”

“ Le beylik de Constantine. — Le bey, nommé par le pacha d'Alger, sans autre règle que son libre choix, est révocable de la même façon. C'est une position, en somme, assez précaire, bien que ses pouvoirs soient peu délimités et qu'il soit libre d'agir en maître absolu : un soupçon, suscité auprès du gouvernement central, un retard dans le versement du tribut (denouche) , une révolte locale ou simplement l'arrivée d'un nouveau pacha avaient, en général, pour conséquence, le changement du bey. Dans cette première période, les Turcs appliquent strictement le principe de la brièveté du mandat. ”

“ Réception de l'Empereur à Constantine. — Débarqué à Philippeville le dimanche, 28, Napoléon III monta en voiture à neuf heures du matin et, grâce à des relais nombreux, échelonnés sur la route, arriva à Constantine à quatre heures du soir.
Les goums indigènes, garnissant les pentes du Koudiat, saluèrent son approche par des décharges répétées. L'État-Major de la place, les caïds et les spahis s'étaient portés à la rencontre du souverain et l'escortaient. L'artillerie et la milice formaient la haie, depuis l'avenue des squares, jusqu'à une certaine distance. ”

“ L'affaiblissement de l'empire almohâde avait eu pour effet, non seulement de favoriser la fondation de la dynastie Hafside à Tunis, mais encore l'élévation de deux puissantes tribus berbères dont nous avons parlé, les Abd-el-Ouâd, â Tlemcen et les Beni-Merine, à Fès. Sous la direction d'hommes remarquables, ces tribus allaient former de nouveaux empires. Abou-Zakaria, voyant avec jalousie, les progrès des Abd-el-Ouadites, réunit, en 1241, une puissante armée, marcha contre Tlemcen, s'empara de cette ville et contraignit Yarmoracène ben Zeyane, son Emir, à la soumission (septembre 1242) . ”

“ Les nouvelles des événements dont Constantine venait d'être le théâtre, causa à Alger une profonde stupeur, car le nom de Salah-Bey était entouré d'un grand prestige, et on le savait capable de tout pour conserver le pouvoir. Cependant, le dey reçut une déclaration de notables de Constantine désavouant la rébellion de Salah, protestant de leur fidélité au gouvernement du dey et réclamant son intervention. C'était un grand point, et il ne restait plus qu'à trouver l'homme capable de mettre fin à la tyrannie de l'usurpateur. ”