Sophonisbe

“ Vous savez, ou, à tout hasard, on vous fait ressouvenir, que Sophonisbe est une reine de Mauritanie assiégée dans Cirta où son mari, Syphax, lutte désespérément contre les Romains de Scipion et les Numides de Massinissa. Sophonisbe a été mariée malgré elle à Syphax, qui est vieux et qu’elle n’aime pas ; et, crainte que nous l’ignorions ou qu’il l’ait oublié, elle le lui répète avec insistance. Elle lui est fidèle : il ne peut raisonnablement exiger davantage d’une femme qui ne l’aime pas. Car elle ne l’aime pas, ce qui s’appelle ne pas aimer ”

“ SOPHONISBE.
Carthage, Tu seras comme moi réduite à l'esclavage ! Nous périrons ensemble. O Cirthe! ô mon époux, Afrique, Asie, Europe, immolés avec nous, Le sort des Scipions est donc de tout détruire!
ACTOR. Annibal vit encore.
SOPHONISBE. Ah! tout sert à me nuire. Annibal est trop loin : je suis esclave.
ACTOR.
O dieux! Fléchissez Massinisse... Il avance en ces lieux; Il vient suivi des siens : il vous cherche peut-être.
SOPHONISBE. Mes yeux, mes tristes yeux ne verront point un maître ; Ils pleureront Siphax, et nos murs abattus, Et ma gloire passée, et tous mes dieux vaincus. ”

“ Pourquoi n'a-t-il pas laissé à sa Sophonisbe la gloire de mourir comme Annibal, en buvant le poison qui va la soustraire à l'esclavage? A quelle bizarre idée a-t-il obéi, quand il a cru devoir attribuer à Massinisse la sauvage et brutale énergie de tuer lui-même la femme qu'il adore? Combien ce forcené, revenant pâle, troublé, chancelant, est moins intéressant que le Massinisse de Mairet, dont le sombre désespoir, quelque violent qu'il soit, ne manque ni de la dignité qui convient à un roi prêt à mourir, ni du superbe dédain de la victime qui s'estime supérieure à ses meurtriers ? ”

“ Pourquoi maintenant, entre tant de sujets, choisir Sophonisbe ? Dans son nouveau volume. En lisant Corneille, M. Emile Faguet remarque que Sophonisbe est peut-être le sujet de tragédie qui a été le plus exploité sur tous les théâtres. « Il a été traité, en Italie, par Galeotto del Carreto, par Trissino, par Alfieri ; en Angleterre, par Marston, par Lee, par Thomson ; en France, par Montchrétien, par Mairet, par Corneille, par Voltaire, et j’en oublie plus que je n’en cite. On peut douter pourtant que ce soit un sujet qui soit très bon, car aucun chef-d’œuvre n’y ressortit. » ”

“ SOPHONISBE. Quoi que vous résolviez, c'est à moi d'y souscrire. J'oserai toutefois m'enhardir à vous dire, Qu'avec plus de plaisir je verrois ce traité, Si j'y voyois pour vous, ou gloire, ou sûreté. Mais, Seigneur, m'aimez-vous encor? SYPHAX.
Si je vous aime? SOPHONISBE. Oui, m'aimez-vous encor, Seigneur? SYPHAX.
Plus que moi-même. SOPHONISBE. Si mon amour égal rend vos jours fortunés, Vous souvient-il encor de qui vous les tenez?
SYPHAX. De vos bontés, Madame.
SOPHONISBE.
Ah! cessez, je vous prie, De faire en ma faveur outrage à ma patrie. Un autre avoit le choix de mon père, et le mien ”

“ Elle s'ouvre par une «Harangue de Massinisse,» qui promet que Sophonisbe sera traitée «en reine et non pas en captive.» Ensuite vient la «Réponse de Sophonisbe;» elle se montre très-digne et très-réservée dans les vœux qu'elle forme:
Donnez-moi l'un des deux: ou que jamais le Tibre
Me me reçoive esclave, ou que je meure libre. ”

“ Vous trouverez en cette tragédie les caractères tels que chez Tite Live [616] ; vous y verrez Sophonisbe avec le même attachement aux intérêts de son pays, et la même haine pour Rome qu'il lui attribue. Je lui prête un peu d'amour; mais elle règne sur lui, et ne daigne l'écouter qu'autant qu'il peut servir à ces passions dominantes qui règnent sur elle, et à qui elle sacrifie toutes les tendresses de son cœur, Massinisse, Syphax, sa propre vie [617] . ”

“ Ce fut Massinissa qui s’empara de sa capitale Cirta ; parmi les prisonniers se trouvait Sophonisbe. Massinissa, qui en était toujours épris, se laissa toucher par ses supplications ; il l’épousa pour lui éviter la honte de tomber entre les mains des vainqueurs et d’être emmenée à Rome. Mais Scipion exigea que Sophonisbe lui fût livrée. Massinissa envoya alors à la malheureuse princesse une coupe de poison. ”

“ A la porte se tenait Sophonisbe, la fille d’Asdrubal, celle dont l’amour avait poussé Syphax à se déclarer pour Carthage. Elle se jeta aux pieds du vainqueur et lui demanda de ne pas la laisser tomber vivante au pouvoir des Romains. Elle était belle, dit Tite-Live, elle était jeune, elle lui baisait les mains et ses prières étaient pleines de larmes ; et, comme la race des Numides est naturellement portée vers l’amour. Massinissa éprouva pour elle quelque chose de plus que de la pitié [6] . ”

“ Ne pouvant résister aux instances de l’illustre Romain, Masinissa en donna avis à Sophonisbe par un message secret. Alors la jeune femme héroïque, qui craignait par-dessus tout l’humiliation d’être traînée à Rome, demanda à son nouvel époux, pour son présent nuptial, une coupe empoisonnée. Le roi eut la lâcheté de la lui envoyer, et elle la vida courageusement.
L’histoire de Sophonisbe a souvent été traitée pour le théâtre. Sans parler de Trissino et d’autres vieux poëtes, Corneille en fit le sujet d’une de ses tragédies, puis après lui Lagrange-Chancel et Voltaire. ”

“ Théophile s’est contenté, dans Pyrame, d’introduire dans une œuvre bâtie sur le patron de la tragédie pathétique une ou deux scènes de tragi-comédie, qui donnent un peu de mouvement et de surprise. Mais avec Mairet qui rend la vogue à la tragédie par la Sophonisbe, le changement se dessine. L’auteur nous tient dans l’incertitude du dénouement. L’exposition est une péripétie qui nous montre l’héroïne précipitée dans le malheur, par la ruine de Syphax et la victoire des Romains ; mais là même, Mairet fait briller, et parfois un peu grossièrement, quelques lueurs d’espoir pour Sophonisbe. ”

“ Vainqueur avec le secours de Rome, il fait son ennemi prisonnier et prend Cirtha, sa capitale. Au moment où il entre dans le palais du vieux roi, Sophononisbe, magnifiquement parée, vient au devant de lui, embrasse ses genoux, et le supplie de lui donner la mort, mais de ne pas la livrer aux Romains. Massinissa, dont le tempérament africain est très enclin à l'amour, admire la beauté de Sophonisbe, lui jure de ne lui laisser jamais subir le joug romain, et, de peur que Scipion ne le force à la livrer, l'épouse dès le jour même. ”

“ La Sophonisbe de Mairet était désarticulée, et les deux systèmes opposés se partageaient les cinq actes sans se combiner intimement. En un mot, la tragédie, tiraillée en deux sens, s’arrêtait dans un mélange incohérent et confus. Le Cid fit la lumière ; ce qu’on cherchait à tâtons apparut à tous les yeux. ”

“ D'ailleurs, il déclare que, s'il traite le sujet de Sophonisbe, c'est par le désir de faire autrement que Mairet, sans ambition de faire mieux. Evidemment Corneille se sert d'un véritable exorde par insinuation et couvre de fleurs son rival pour l'attaquer bientôt plus à son aise. Quand il arrive à la défense de sa propre pièce, on ne tarde pas à découvrir le fond de sa pensée. Il a voulu donner une Sophonisbe de sa façon, parce qu'il trouvait que Mairet avait gravement péché dans l'invention de sa fable et dans la peinture du principal caractère. ”

“ Encore même, cette pièce de Rotrou était-elle une imitation de l'auteur espagnol Francesco de Roxas.
Mais en 1635, temps auquel on joua la Médée de Corneille, on n’avait d'ouvrage un peu supportable, à quelques égards, que la Sophonisbe de Mairet, donnée en 1633. Il est remarquable qu’en Italie et en France, la véritable tragédie dut sa naissance à une Sophonisbe. Le prélat [2] Trissino, auteur de la Sophonisbe italienne, eut l’avantage d’écrire dans une langue déjà fixée et perfectionnée ”

“ Il dit aussi que Sophonisbe manque à son devoir, et qu'elle a peu d'estime pour Syphax. C'est tout le contraire ; car elle lui avoue qu'elle l'aime plus que son pays, mais que véritablement elle ne peut s'empêcher de craindre pour le dernier; et, plutôt que de consentir que Rome en soit la maîtresse, elle aime mieux se voir ensevelir sous les ruines de Carthage : ainsi elle rend ce qu'elle doit à son mari, et ne trahit point l'amitié qu'elle croit devoir à sa patrie. Il trouve mauvais que Sophonisbe ait deux maris en même temps, parce que, dit-il, cela n'est pas supportable à nos moeurs. ”

“ Mais Scipion veille. Celui-ci, diplomate correct et conquérant impitoyable, représente la politique du Sénat et ce que les nations vaincues appelaient avec horreur : « la paix romaine. » Au fougueux Massinissa qui jure de défendre Sophonisbe, il répond, sans se fâcher, avec une ironie tranquille. A Sophonisbe qui le supplie de ne pas briser son bonheur, il répond poliment, en homme qui tient en réserve son moyen, et un moyen d’un effet sûr ”

“ Un autre auteur italien, Galeotto Caretto, publia en 1546 une seconde Sophonisbe qui ne fit pas oublier celle du Trissin (La Sophonisba, Tragedia del magnifico Cavaliere et Poeta Messer Galeotto Carretto; in Vinegia, appresso Gabriel Giolito de' Ferrari, 1546, in-8) . La première Sophonisbe fut traduite en prose française par Mellin de Saint-Gelais, et représentée à Blois, devant le roi, en 1559. Gilles Corrozet en publia deux éditions anonymes sous ce titre singulier: Sophonisba, Tragedie tres excellente, tant pour l'argument que pour le poly langage et graves sentences dont elle est ornée ”

“ Le roi répond dignement à ses aveux, lorsque cette tendre conversation est interrompue par l'arrivée d'un soldat romain. Il vient annoncer à Massinisse que Scipion entre dans Cirtha et veut lui parler. A cette nouvelle, l'inquiétude se manifeste si visiblement sur le visage du prince que Sophonisbe devine le danger : « Dites la vérité; vous craignez le pouvoir De celui qui vous mande et que vous allez voir. » ”

“ Cette implacable ennemie de Rome victorieuse, cette hautaine héritière de la haine d'Annibal, cette femme indomptable jusque dans la mort, est un grand caractère. Or, rien n'est plus propre à nous émouvoir, parce que rien n'est plus rare. Sophonisbe est de cette race vigoureuse et tragique des Viriathe, des Nicomède, des Mithridate, qui se redressent quand le monde entier se plie et s'abaisse, et qui, pour nous servir d'un beau vers de Mairet, Apprennent par sa chute à se tenir debout (J) . ”

“ SOPHONISBE, fille d’Asdrubal et femme de Syphax, née à Carthage, vers l’an 235 av. J.-C. Étant tombée au pouvoir de Masinissa, à qui elle avait d’abord été destinée, sa beauté frappa vivement le roi des Numides, et, loin de songer à la livrer aux Romains, il résolut de l’épouser. ”

“ « Certes, ma vanité serait trop ridicule, Si je m'imaginais qu'en l'état où je suis, Captive, abandonnée, au milieu des ennuis, Le cœur gros de soupirs et les yeux pleins de larmes, Je conservasse encor des beautés et des charmes. »
Massinisse lui jure qu'il ne peut plus vivre sans elle Sophonisbe se plaît à irriter sa passion : II La veuve de Syphax est trop infortunée Pour avoir Massinisse en second hyménée, Et son cœur généreux formé d'un trop beau sang Pour faire une action indigne de son rang. » ”

“ Dès les premiers mots de la conversation entre Sophonisbe et le jeune vainqueur, on s'aperçoit que l'une est une femme artificieuse et l'autre un orgueilleux, dupe des compliments hyperboliques qu'il reçoit. ”

“ Il était alors allié des Romains et ami de Scipion, avec qui il avait eu une entrevue en Espagne. Syphax, au contraire, ayant épousé la fameuse Sophonisbe, fille d'Asdrubal, avait passé dans le parti des Carthaginois.
Le sort des deux princes changea encore une fois , mais sans retour. Syphax perd une grande bataille, et tombe vivant entre les mains de l'ennemi. Massinissa vainqueur , attaque Cirtha , capitale de son royaume, et s'en rend maître ; mais il y trouve un ennemi plus redoutable que dans le combat, Sophonisbe , aux attraits et aux caresses de laquelle il ne peut résister. ”

“ Pendant ce temps, Sifax, conduit à Scipion et questionné par lui sur les mobiles de sa rupture avec les Romains, reconnaissait qu'il avait cédé à l'influence de Sophonisbe. « C'est elle, disait-il, c'est la fille d'Astrubâl, qui m'y a poussé. Je l'ai aimée pour mon malheur. Elle aime ardemment sa patrie et est habile à persuader ce qu'elle veut. C'est elle qui m'a fait l'allié de Khartage et qui m'a précipité dans cet abîme de maux. Prenez garde qu'elle ne séduise aussi Massinissa et ne l'entraîne à son parti. » ”

“ Vous doit inquiéter touchant votre promesse:
Dérober Sophonisbe au pouvoir des Romains,
C'est un pénible ouvrage, et digne de vos mains;
Vous devez y penser.
MASSINISSE.
Un peu trop téméraire,
Peut-être ai-je promis plus que je ne puis faire.560
Les pleurs de Sophonisbe ont surpris ma raison [662] .
L'opprobre du triomphe est pour elle un poison ”

“ Il mit en tête de la dernière édition de sa meilleure tragédie, Soliman, deux discours en l'honneur de la Sophonisbe et adressa cet éloge à l'ami le plus dévoué du poète, Antoine Brun. Il prédisait à cette pièce une faveur durable malgré les envieux. Son souhait se réalisa. Chaque fois qu'on reprenait la Sophonisbe, elle était applaudie et faisait encore bonne figure
sur la scène où se succédaient les chefs-d'œuvre de Corneille et de Racine. ”

“ D'Aubignac ne manque pas de répéter cette critique dans ses Remarques sur Sophonisbe (Recueil de Granet, tome I, p. 150) : «Mairet avoit bien mieux sauvé cette fâcheuse aventure en faisant mourir Syphax dans la bataille, car par ce moyen il laissoit Sophonisbe libre, en état de se marier quand et de quelle manière il lui plaisoit, et le spectateur ne se mettoit point en peine des secrets de ce mariage. Et voilà comme sur la scène il est plus à propos quelquefois de tuer un homme qui se porte bien dans l'histoire, que de conserver l'histoire contre les règles de la scène.» ”