Syphax

“ Il était alors allié des Romains et ami de Scipion, avec qui il avait eu une entrevue en Espagne. Syphax, au contraire, ayant épousé la fameuse Sophonisbe, fille d'Asdrubal, avait passé dans le parti des Carthaginois.
Le sort des deux princes changea encore une fois , mais sans retour. Syphax perd une grande bataille, et tombe vivant entre les mains de l'ennemi. Massinissa vainqueur , attaque Cirtha , capitale de son royaume, et s'en rend maître ; mais il y trouve un ennemi plus redoutable que dans le combat, Sophonisbe , aux attraits et aux caresses de laquelle il ne peut résister. ”

“ Syphax, dix ans avant la bataille de Zama, voulant passer du parti des Carthaginois dans le parti des Romains, envoya des agens aux deux Scipions, père et oncle de l’Africain, qui commandaient alors les armées romaines en Espagne. Les Scipions, à leur tour, envoyèrent à Syphax trois centurions, ne voulant pas sans doute risquer des ambassadeurs de plus haut rang, et ces trois centurions étaient chargés de promettre à Syphax l’amitié du peuple romain. ”

“ Syphax, qu’on avait cru mort, est. vivant ! Sophonisbe a deux maris ! Tel est le coup de théâtre, telle est la situation éminemment romanesque, telle la péripétie qui « change tout, donne à tout une allure imprévue. »
Désormais en effet tout est changé et d’abord le cœur de Sophonisbe. Entre ses deux maris, dont l’un est triomphant et l’autre malheureux, elle n’hésite pas ; si peut-être elle garde au fond de son cœur, pour l’irrésistible Massinissa, un je ne sais quel tendre, elle éprouve pour Syphax, sublime dans le malheur, un amour mêlé d’admiration. ”

“ Scipion sut, pour pratiquer la volonté de Syphax, quittant son armée et abandonnant l’Espagne douteuse encore, sous sa nouvelle conquête, passer en Afrique dans deux simples vaisseaux, pour se commettre, en terre ennemie, à la puissance d’un roi barbare, à une foi inconnue, sans obligation, sans ôtage, sous la seule sûreté de la grandeur de son propre courage, de son bonheur et de la promesse de ses hautes espérances. A une vie ambitieuse et fameuse, il faut, au rebours [5] , prêter peu et porter la bride courte aux soupçons : la crainte et la défiance attirent l’offense et la convient. ”

“ Au printemps suivant, Scipion profita de la sécurité dans laquelle il avait entretenu Syphax, en lui adressant des propositions de paix, comme s'il jugeait la campagne perdue; simulant un mouvement vers Utique, il se porta par une marche rapide sur les campements de ses ennemis divisés en deux groupes, les Karthaginois sous le commandement d'Asdrubal et les Berbères sous celui de Syphax, les surprit de nuit dans leur camp, et fit incendier celui des Numides par Lélius, son lieutenant, et par Massinissa; quant à lui, il se réserva l'attaque de celui des Phéniciens. ”

“ Mettre le feu à ces huttes était une affaire à laquelle les ennemis ne s’attendaient pas et d’un avantage infini ; Scipion ne pensa plus qu’à l’entreprendre. Jusque là il avait toujours rejeté les propositions qu’on lui apportait de la part de Syphax, qui étaient : qu’il fallait que les Carthaginois sortissent de l’Italie et les Romains de l’Afrique, gardant les uns et les autres ce qu’ils avaient entre ces deux états avant la guerre. ”

“ Quarante mille hommes périrent ainsi dans une seule nuit. Le vainqueur, qui prit dans cette circonstance une quantité prodigieuse d’armes, les fit brûler en l’honneur de Vulcain.
Les Carthaginois ne se découragèrent point : ils ordonnèrent de grandes levées. Syphax, touché des larmes de Sophonisbe, demeura fidèle aux vaincus, et s’exposa de nouveau pour la patrie d’une femme qu’il aimait avec passion. Toujours favorisé du ciel, Scipion battit les armées ennemies, prit les villes de leur dépendance, s’empara de Tunis, et menaça Carthage d’une entière destruction. ”

“ Quelques jours plus tard, Scipion, dans tout l'éclat de la jeunesse et de la gloire, partait de Carthagène et venait débarquer à Rusicada (Philippeville) , pour gagner Cirta (Constantine) . Deux seuls vaisseaux l'accompagnaient. Au moment où il entrait dans ce port, un général fugitif y abordait aussi. C'était Asrou-Baal-Giscon. Le vainqueur et le vaincu se retrouvaient tous deux, quelques heures après, dans le palais de Syphax, roi de Numidie. L'un venait négocier une alliance ; l'autre, implorer des secours. Dans cette circonstance délicate, Syphax sut vraiment se conduire en roi. ”

“ Vous savez, ou, à tout hasard, on vous fait ressouvenir, que Sophonisbe est une reine de Mauritanie assiégée dans Cirta où son mari, Syphax, lutte désespérément contre les Romains de Scipion et les Numides de Massinissa. Sophonisbe a été mariée malgré elle à Syphax, qui est vieux et qu’elle n’aime pas ; et, crainte que nous l’ignorions ou qu’il l’ait oublié, elle le lui répète avec insistance. Elle lui est fidèle : il ne peut raisonnablement exiger davantage d’une femme qui ne l’aime pas. Car elle ne l’aime pas, ce qui s’appelle ne pas aimer ”

“ Il négocie pour gagner du temps et observer l'ennemi ; puis tout à coup, au milieu de la nuit, il incendie à la fois le camp de Syphax et celui des Carthaginois. Les troupes échappées à ce désastre sont écrasées à la bataille des Grandes-Plaines (203) . Le Numide Massinissa, l'allié de Rome, envahit les états de Syphax et s'empare de sa femme Sopbonisbe. Mais Scipion réclame impérieusement la captive des Romains pour orner son triomphe, et Massinissa ne peut la soustraire à cette ignominie qu'en lui envoyant du poison. ”

“ Quand l'aigle, qui dompta la terre, Sur ton rivage se porta, Et que son implacable serre Saisit Syphax et Jugurtha , Animés d'un noble courage, Au feu qui consumait Carthage, Tes Numides, avec fierté, Conduisant leurs fils et leurs femmes, Allaient, avec eux, dans les flammes Ensevelir leur liberté. ”

“ Satisfait d'avoir amené ses adversaires à un excès d'incurie, Scipion fait naître l'occasion de suspendre ces pourparlers. Il demande à Syphax un ultimatum et, le lendemain, il répond à ce prince, qu'il a soumis la question à son conseil ; que « lui seul a été pour la paix et que, malgré tous ses efforts, « tous les autres l'ont repoussée. » ”

“ Syphax, autre roi de Numidie, rival de Masinissa, se déclare contr'eux, quoique attaché auparavant à Scipion. Celui-ci défait dans plusieurs batailles sanglantes, & Syphax, & le général carthaginois Asdrubal.
Carthage tremble ; on rappelle Annibal, qui avoit essuyé de grandes pertes en Italie. Il quitta ce beau pays, avec le regret d'un conquérant auquel on arrache sa proie. Une joie universelle suivit son départ. Fabius seul y lut insensible. La vieillesse avoit probablement affoibli son ame ou altéré son humeur ; il se montroit extrêmement prévenu contre le grand
Scipion. ”

“ Le nom de ce malheureux étranger, de ce pauvre homme, était retentissant comme l’écroulement d’un empire ; c’était le nom du dernier fils de Typpoo-Saib ! Malgré mon admiration profonde pour les grands noms et les grandes choses de l’antiquité romaine, les malheurs dé Syphax et des rois numides, amenés à Rome en trophées vivants, disparurent devant l’infortune moderne du prince de Mysore. Il est assez difficile, d’ailleurs, de se laisser émouvoir par des catastrophes accomplies depuis deux mille ans, quel que soit l’intérêt classique qu’on porte aux vainqueurs ou aux vaincus ”

“ Et d'abord Scipion, destructeur de Carthage, meurt assassiné par la main de ses proches ; les enfants de ce roi Masinissa, qui fit triompher les Romains, s'égorgent sur le tombeau de Sophonisbe ; les dépouilles de Syphax servent à Jugurtha à pervertir et à vaincre les descendants de Régulus. ”

“ Massinisse avoit-il pas raison de craindre qu’on ne lui rendît ce qu’il avoit prêté ? et quand Sophonisbe en verroit quelqu’un de meilleure mine, qu’elle ne l’estimât plus que lui, puisque c’étoit le sujet pourquoi elle l’avoit estimé plus que Syphax ? ”

“ II. Épier les desseins de l’ennemi. 1. Scipion l’Africain, ayant saisi l’occasion d’envoyer une ambassade à Syphax, députa Lélius, et le fit accompagner de tribuns et de centurions d’élite, qui, déguisés en esclaves, étaient chargés de reconnaître les forces du roi. Afin d’examiner plus facilement la situation du camp, ils laissèrent à dessein échapper un cheval, et, sous prétexte de chercher à l’atteindre, parcoururent la plus grande partie des retranchements. ”

“ Il dit aussi que Sophonisbe manque à son devoir, et qu'elle a peu d'estime pour Syphax. C'est tout le contraire ; car elle lui avoue qu'elle l'aime plus que son pays, mais que véritablement elle ne peut s'empêcher de craindre pour le dernier; et, plutôt que de consentir que Rome en soit la maîtresse, elle aime mieux se voir ensevelir sous les ruines de Carthage : ainsi elle rend ce qu'elle doit à son mari, et ne trahit point l'amitié qu'elle croit devoir à sa patrie. Il trouve mauvais que Sophonisbe ait deux maris en même temps, parce que, dit-il, cela n'est pas supportable à nos moeurs. ”

“ Outre leur fameuse cavalerie, les forces de ces Numides étaient considérables : Nous voyons Syphax perdre contre Massinissa 30 000 hommes. Mézétule dispute la Numidie occidentale à Mas- sinissa avec 15 000 fantassins et 10 000 cavaliers. En 204 , Syphax reparaît avec 50 000 fantassins et 10 000 cavaliers. Après la ruine de cette armée, nous voyons sortir de l'Atlas 30 000 hommes qui vont au secours d'Hasdrubal. Ils sont encore défaits. ”

“ Donneau de Visé s'exprime ainsi dans les Nouvelles nouvelles: «L'on peut dire, si l'on compare la Sophonisbe de M. de Mairet avec cette dernière, qu'il a mieux fait que M. de Corneille, d'avoir, par les droits que donne la poésie, fait mourir Syphax, pour n'y pas faire voir Sophonisbe avec deux maris vivants et d'avoir par la même autorité fait mourir Massinisse, qui, après la mort de Sophonisbe, ne peut vivre ni avec plaisir, ni avec honneur.» ”

“ L'avantage du nombre est dans notre parti; Ce grand feu des Romains en paraît ralenti; Du moins de Laclius la prudence inquiète Sur le point du combat nous envoie un trompette : On le mène à Syphax, à qui sans différer - De sa part il demande une heure à conférer.
Les otages reçus pour cette conférence, Au milieu des deux cagips l'un et l'autre s avance; Et, si le ciel répond à nos communs souhaits, Le champ de bataille enfantera la paix.
La ré ionse de la reine ne montre pas un grand
désir de la paix ”

“ Ce livre devait contenir la fin du récit de Lélius, le refus de Syphax de s'allier avec les Romains, sa résolution subite de les attaquer lui-même, la marche de Scipion contre lui, le siége de Cyrthe et la prise de cette ville. Cette perte est peu regrettable, puisque le poëme a excité si peu d'intérêt qu'on ne s'est pas aperçu de la lacune qu'elle y a laissée.
L'action une fois reprise, marche jusqu'à la fin d'accord avec l'histoire ”

“ Après ce premier succès, Massinissa, dépassant sans doute les instructions reçues, marche directement avec Lélius sur Cirta, la place forte de la Numidie. Il trouve la population disposée à la lutte à outrance; mais il montre Syphax enchaîné et profite de la stupeur des Berbères pour se faire ouvrir les portes. Il pénètre dans la ville, court au château et en retire Sophonisbe 56. Puis on reprend le chemin de Tunis, et Massinissa se présente à Scipion, en traînant à sa suite Syphax captif ”

“ D'Aubignac ne manque pas de répéter cette critique dans ses Remarques sur Sophonisbe (Recueil de Granet, tome I, p. 150) : «Mairet avoit bien mieux sauvé cette fâcheuse aventure en faisant mourir Syphax dans la bataille, car par ce moyen il laissoit Sophonisbe libre, en état de se marier quand et de quelle manière il lui plaisoit, et le spectateur ne se mettoit point en peine des secrets de ce mariage. Et voilà comme sur la scène il est plus à propos quelquefois de tuer un homme qui se porte bien dans l'histoire, que de conserver l'histoire contre les règles de la scène.» ”

“ Il est possible que ces rôles puissans des Masinissa, des Syphax, des Jugurtha, se soient rattachés pour une part à des causes analogues, et qu’il faille envisager ces hommes célèbres comme des chefs de çof attachés tour à tour à la fortune des Romains ou des Carthaginois. Il n’est pas donné à tous les pays d’être des nations ”

“ Vous trouverez en cette tragédie les caractères tels que chez Tite Live [616] ; vous y verrez Sophonisbe avec le même attachement aux intérêts de son pays, et la même haine pour Rome qu'il lui attribue. Je lui prête un peu d'amour; mais elle règne sur lui, et ne daigne l'écouter qu'autant qu'il peut servir à ces passions dominantes qui règnent sur elle, et à qui elle sacrifie toutes les tendresses de son cœur, Massinisse, Syphax, sa propre vie [617] . ”

“ Quoique le pays dans lequel était situé ce monument ne fit plus partie du royaume de Juba, puisqu'il se trouvait presque au centre de la Nouvelle Province (d'Afrique) , néanmoins, le tombeau de Syphax était
resté la propriété du roi des Massésyliens, lequel, du consentement de Rome, en avait confié la garde et le soin aux Numides qui étaient restés dans la contrée et qui, pour cette raison, étaient appelés la tribu du tombeau. ”

“ Il trouvera à redire à toutes les beautés qu'il a vues, et admirera seulement celle qui l'enchante ; il fera toutes choses pour elle, et n'aura plus de volonté que la sienne : pensant regagner, par la soumission, ce qu'il perd par le dégoùt que son âge peut donner; Et sous un front ridé, qu'on a droit de haïr, Il croit se faire aimer, à force d'obéir
Tel a'été, et tel est dépeint, par Corneille, le vieil et infortuné Syphax. Avant qu'il fut charmé de Sophonisbe, il avoit tenu la balance entre les Carthaginois et les Romains ”