Pierre Corneille

“ N'enviez pas, Madame, à mon sort inhumain La gloire de finir du moins en vrai Romain, Après qu'il vous a piu de me rendre incapable Des douceurs de mourir en amant véritable.
PLAUTINE.
Bien loin d'en condamner la noble passion, J'y veux borner ma joie et mon ambition. Pour de moindres malheurs on renonce à la vie. Soyez sûr de ma part de l'exemple d'Arrie. J'ai la main aussi ferme, et le coeur aussi grand, Et quand il le faudra je sais comme on s'y prend. Si vous daignez, Seigneur, jusque-là vous contraindre, Peut-être espérerois-je en voyant tout à craindre. ”

“ PLAUTINE. Si pour le couronner j'ai fait un noble effort, Dois-je en faire un honteux pour jouir de sa mort? Je me privois de lui sans me vendre à personne : Et vous voulez, Seigneur, que son trépas me donne! Que mon coeur entraîné par la splendeur du rang, Vole après une main fumante de son sang, Et que de ses malheurs, triomphante et ravie, Je sois l'infâme prix d'avoir tranché sa vie ! Non, Seigneur, nous aurons même sort aujourd'hui; Vous me verrez régner ou périr avec lui : Ce n'est qu'à l'un des deux que tout ce coeur aspire.
VINIUS. Que tu vois mal encor ce que c'est que l'Empire ! ”

“ Au vôtre elle a rougi, puis s'est mis à sourire, Et m'a soudain quitté sans me vouloir rien dire. C'est à vous qui savez ce que c'est que d'aimer, A juger de son coeur ce qu'on doit présumer.
OTHON. Je n'en veux point juger, Seigneur ; et sans Plautine L'amour m'est un poison, le bonheur m'assassine, Et toutes les douceurs du pouvoir souverain Me sont d'affreux tourments, s'il m'en coûte sa main.
VINIUS. De tant de fermeté j'aurois l'ame ravie, Si cet excès d'amour nous assuroit la vie : Mais il nous faut le trône, ou renoncer au jour; Et quand nous périrons, que servira l'amour? ”

“ Et laisser après moi dans le trône un grand homme, C'est tout ce qu'aujourd'hui je puis faire pour Rome. Prendre un si noble soin, c'est en prendre de vous. Ce maître qu'il lui faut, vous est dû pour époux; Et mon zèle s'unit à l'amour paternelle, Pour vous en donner un digne de vous et d'elle. Jule et le grand Auguste ont choisi dans leur sang, Ou dans leur alliance, à qui laisser ce rang. Moi, sans considérer aucun noeud domestique, J'ai fait ce choix comme eux, mais dans la république. Je l'ai fait de Pison, c'est le sang de Crassus; C'est celui de Pompée, il en a les vertus ”

“ Et vous, grande princesse, Si des restes d'amour, ont surpris un vainqueur, Quand il devoit au vôtre et son trône, et son coeur, Nous vous en avons fait assez prompte justice, Pour obtenir de vous que ce trouble finisse, Et que vous fassiez grâce à ce prince inconstant, Qui se vouloit trahir lui-même en vous quittant.
ÉRYXE.
Vous auroit-il prié, Seigneur, de me le dire?
LAELIUS. De l'effort qu'il s'est fait, il gémit, il soupire; Et je crois que son coeur, encor outré d'ennui, Pour retourner à vous n'est pas assez à lui. ”

“ Un amant le souhaite, il en veut l'espérance, Et se croit mal aimé s'il n'en a l'assurance.
PLAUTINE. Aimez-moi toutefois sans l'attendre de moi, Et ne m'enviez point l'honneur que j'en reçoi. Quelle gloire à Plautine, ô ciel, de pouvoir dire, Que le choix de son coeur fut digne de l'Empire ; Qu'un héros destiné pour maître à l'univers, Voulut borner ses voeux à vivre dans ses fers, Et qu'à moins que d'un ordre absolu d'elle-même, Il auroit renoncé pour elle au diadême !
OTHON. Ah! qu'il faut aimer peu pour faire son bonheur, Pour tirer vanité d'un si fatal honneur ! ”

“ VINIUS. Je crois que vous m'aimez, Seigneur, et que ma fille Vous fait prendre intérêt en toute ma famille. Il en faut une preuve, et non pas seulement Qui consiste aux devoirs dont s'empresse un amant ; Il la faut plus solide, il la faut d'un grand homme, D'un coeur digne en effet de commander à Rome. Il faut ne plus l'aimer.
OTHON. Quoi! pour preuve d'amour...
VINIUS. Il faut faire encor plus, Seigneur, en ce grand jour. Il faut aimer ailleurs.
OTHON. Ah ! que m'osez-vous dire ?
VINIUS. Je sais qu'à son hymen tout votre coeur aspire : Mais elle, et vous, et moi, nous allons tous périr ”

“ OTHON. Et l'amour est la seule où tout mon coeur s'applique. Rien ne vous a servi, Seigneur, de me nommer; Vous voulez que je règne, et je ne sais qu'aimer. Je pourrois savoir plus, si l'astre qui domine Me vouloit faire un jour régner avec Plautine; Mais dérober son ame à de si doux appas, Pour attacher sa vie à ce qu'on n'aime pas !...
VINIUS. Eh bien, si cet amour a sur vous tant de force, Régnez ; qui fait des lois peut bien faire un divorce. Du trône on considère enfin ses vrais amis, Et quand vous pourrez tout, tout vous sera permis. ”

“ OTHON. A de vaines frayeurs un noir soupçon vous livre. Pison n'est point cruel, et nous laissera vivre.
VINIUS. Il nous laissera vivre, et je vous ai nommé! Si de nous voir dans Rome il n'est point alarmé, Nos communs ennemis qui prendront sa conduite, En préviendront pour lui la dangereuse suite. Seigneur, quand pour l'empire on s'est vu désigner, Il faut, quoi qu'il arrive, ou périr, ou régner. Le posthume Agrippa vécut peu sous Tibère. Néron n'épargna point le sang de son beau-frère; Et Pison vous perdra par la même raison, Si vous ne vous hâtez de prévenir Pison. ”

“ Laisse à cette raison toujours toutes ses forces. Quand l'amour avec elle a de quoi s'accorder, Tout est beau, tout succède, on n'a qu'à demander : Mais pour peu qu'elle en soit ou doive être alarmée, Son feu qu'elle dédit doit tourner en fumée. Je vous en parle en vain; cet amour decevant Dans votre coeur surpris a passé trop avant. Vos feux vous plaisent trop pour les pouvoir éteindre ; Et tout ce que je puis, Seigneur, c'est de vous plaindre.
MASSINISSE. Me plaindre tout ensemble, et me tyranniser!
LAELIUS.
Vous l'avoûrez un jour, c'est vous favoriser. ”

“ Mais l'Empire en tout temps a de quoi les charmer. L'amour passe ou languit; et pour fort qu'il puisse être, De la soif de régner il n'est pas toujours maître.
CAMILLE. Je ne sais quel amour je vous ai pu donner, Seigneur, mais sur l'Empire il aime à raisonner. Je l'y trouve assez fort, et même d'une force A montrer qu'il connoît tout ce qu'il a d'amorce, Et qu'à ce qu'il me dit touchant un si grand choix, Il a daigné penser un peu plus d'une fois. Je veux croire avec vous qu'il est ferme et sincère, Qu'il me dit seulement ce qu'il n'ose me taire ; Mais à parler sans feinte... ”

“ Vous trouverez, Seigneur, cette même furie, Qui seule m'a perdu pour l'avoir trop chérie; Vous la trouverez, dis-je, au ht d'un autre roi, Qu'elle saura séduire, et perdre comme moi. Si vous ne le savez, c'est votre Massinisse, Qui croit par cet hymen se bien faire justice, Et que l'infâme vol d'une telle moitié, Le venge pleinement de notre inimitié; Mais pour peu de pouvoir qu'elle ait sur son courage, Ce vainqueur avec elle épousera Carthage. L'air qu'un si cher objet se plaît à respirer, A des charmes trop forts pour n'y pas attirer. Dans ce dernier malheur c'est ce qui me console. ”

“ LAELIUS. Commencer avant nous un triomphe si haut, Seigneur, c'est la braver un peu plus qu'il ne faut, Et mettre entre elle et Rome une étrange balance, Que de confondre ainsi l'une et l'autre alliance. Notre ami tout ensemble, et gendre d'Asdrubal. Croyez-moi, ces deux noms s'accordent assez mal; Et quelque grand dessein que puisse être le vôtre, Vous ne pourrez long-temps conserver l'un et l'autre.
Ne vous figurez point qu'une telle moitié Soit jamais compatible avec notre amitié, Ni que nous attendions que le même artifice Qui nous ôta Syphax, nous vole Massinisse. Nous aimons nos amis ”

“ Si j'ai pu tant de fois hâter votre destin
Sans pouvoir mériter cette part au butin!
LAELIUS. Si vous avez, Seigneur, hâté notre fortune, Je veux bien que la proie entre nous soit commune ; Mais, pour la partager, est-ce à vous de choisir? Est-ce avant notre aveu qu'il vous en faut saisir?
MASSINISSE.
Ah ! si vous aviez fait la moindre expérience De ce qu'un digne amour donne d'impatience, Vous sauriez... Mais pourquoi n'en auriez-vous pas fait? Pour aimer à notre âge en est-on moins parfait? Les héros des Romains ne sont-ils jamais hommes? Leur Mars a tant de fois été ce que nous sommes ”

“ Je choisis Vinius dans cette défiance ; Pour plus de sûreté j'en cherchai l'alliance. Les autres n'ont ni soeur, ni fille à me donner; Et d'eux, sans ce grand noeud, tout est à soupçonner.
ALBIN. Vos voeux furent reçus?
OTHON. Oui déjà l'hyménée Auroit avec Plautine uni ma destinée, Si ces rivaux d'Etat n'en savoient divertir Un maître qui sans eux n'ose rien consentir.
ALBIN. Ainsi tout votre amour n'est qu'une politique, Et le coeur ne sent point ce que la bouche explique ?
OTHON. Il ne le sentit pas, Albin, du premier jour; Mais cette politique est devenue amour. ”

“ Vous en vouliez en moi l'effet comme le titre , Et quand de votre amour la fortune est l'arbitre, Le mien au-dessus d'elle et de tous ses revers, Reconnoît son objet dans les pleurs, dans les fers. Après m'être fait roi pour plaire à votre envie, Aux dépens de mon sang, au péril de ma vie, Mon sceptre reconquis me met en liberté De vous laisser un bien que j'ai trop acheté ; Et ce seroit trahir les droits du diadême, Que sur le haut d'un trône être esclave moi-même. Un roi doit pouvoir tout, et je ne suis pas roi, S'il ne m'est pas permis de disposer de moi. ”

“ Quoi, Seigneur, à mes yeux une fureur si prompte! Ce noble désespoir si digne des Romains, Tant qu'ils ont du courage, est toujours en leurs mains; Et pour vous et pour moi fût-il digne d'un temple, Il n'est pas encor temps de m'en donner l'exemple. Il faut vivre, et l'amour nous y doit obliger, Pour me sauver un père, et pour me protéger. Quand vous voyez ma vie à la vôtre attachée, Faut-il que malgré moi votre ame effarouchée, Pour m'ouvrir le tombeau hâte votre trépas, Et m'avance un destin où je ne consens pas? ”

“ J'ose vous dire plus : si le destin s'obstine A vouloir qu'en ces lieux leur victoire domine, Comme vos Tyriens passent pour Africains, Au milieu de l'Afrique il naîtra des Romains, Et si de ce qu'on voit nous croyons le présage, Il en pourra bien naître au milieu de Carthage, Pour qui notre amitié n'aura rien de honteux, Et qui sauront passer pour Africains comme eux.
SOPHONISBE. Vous parlez un peu haut.
ÉRYXE.
Je suis amante et reine. SOPHONISBE. Et captive de plus.
ÉRYXE. On va briser ma chaîne, Et la captivité ne peut abattre un coeur Qui se voit assuré de celui du vainqueur. ”

“ Aucun ressentiment n'éclate en ses discours.
SOPHONISBE.
Non ; mais le fond du coeur n'éclate pas toujours.
Qui n'est point irritée, ayant trop de quoi l'être, L'est souvent d'autant plus qu'on le voit moins paroître, Et cachant son dessein pour le mieux assurer, Cherche à prendre ce temps qu'on perd à murmurer. Ce grand calme prépare un dangereux orage. Prévenez les effets de sa secrète rage; Prévenez de Syphax l'emportement jaloux, Avant qu'il ait aigri vos Romains contre vous, Et portez dans leur camp la première nouvelle De ce que vient de faire un amour si fidèle. ”

“ MARTIAN. Hélas ! mon mal ne vient que de vous trop connoître ; Mais vous-même, après tout, ne vous connoissez pas, Quand vous croyez si peu l'effet de vos appas, Si vous daigniez savoir quel est votre mérite, Vous ne douteriez point de l'amour qu'il excite. Othon m'en sert de preuve ; il n'avoit rien aimé Depuis que de Poppée il s'étoit vu charmé. Bien que d'entre ses bras Néron l'eût enlevée, L'image dans son coeur s'en étoit conservée. La mort même, la mort n'avoit pu l'en chasser : A vous seule étoit dû l'honneur de l'effacer. ”

“ LACUS. Et qu'importe à tous deux de Rome ou de l'Etat? Qu'importe qu'on leur voie ou plus ou moins d'éclat? Faisons nos sûretés, et moquons-nous du reste. Point, point de bien public s'il nous devient funeste. De notre grandeur seule ayons des coeurs jaloux. Ne vivons que pour nous, et ne pensons qu'à nous. Je vous le dis encor, mettre Othon sur nos têtes, C'est nous livrer tous deux à d'horribles tempêtes. Si nous l'en voulons croire, il nous devra le tout; Mais de ce grand projet s'il vient par nous à bout, Vinius en aura lui seul tout l'avantage. ”

“ OTHON, CAMILLE, ALBIN, ALBIANE.
CAMILLE. Vous pouvez voir par-là mou ame toute entière, Seigneur; et je voudrais en vain la déguiser, Après ce que pour vous l'amour me fait oser. Ce que Galba pour moi prend le soin de vous dire...
OTHON. Quoi donc, Madame! Othon vous coûterait l'Empire? Il sait mieux ce qu'il vaut, et n'est pas d'un tel prix, Qu'il le faille acheter par ce noble mépris; Il se doit opposer à cet effort d'estime,
ACTE III, SCÈNE V. 157
Où s'abaisse pour lui ce coeur trop magnanime, Et par un même effort de magnanimité, Rendre une ame si haute au trône mérité. ”

“ OTHON. Porte à d'autres qu'à moi cette amorce inutile. Mon coeur tout à Plautine est fermé pour Camille. La beauté de l'objet, la honte de changer, Le succès incertain, l'infaillible danger, Tout fait à ces projets d'invincibles obstacles.
ALBIN.
Seigneur, en moins de rien il se fait des miracles. A ces deux grands rivaux peut-être il seroit doux D'ôter à Vinius un gendre tel que vous; Et si l'un par bonheur à Galba vous propose... Ce n'est pas qu'après tout j'en sache aucune chose. Je leur suis trop suspect pour s'en fier à moi ”

“ Le crime n'est pas grand d'avoir l'ame assez haute Pour conserver un rang que le destin vous ôte. Ce n'est point un honneur qui rebute en deux jours; Et qui règne un moment aime à régner toujours. Mais si l'essai du trône en fait durer l'envie Dans l'ame la plus haute à l'égal de la vie, Un roi né pour la gloire, et digne de son sort, A la honte des fers sait préférer la mort, Et vous m'aviez promis en partant... SYPHAX.
Ah ! Madame, Qu'une telle promesse étoit douce à votre ame ! ”

“ Elle qui de la paix ne jette les amorces, Que par le seul besoin de séparer nos forces, Et qui dans Massinisse, et voisin, et jaloux, Aura toujours de quoi se brouiller avec vous? Tous deux vous devront tout; Carthage abandonnée Vaut pour l'un et pour l'autre une grande journée : Mais un esprit aigri n'est jamais satisfait, Qu'il n'ait vengé l'injure en dépit du bienfait. Pensez-y. Votre armée est la plus forte en nombre. Les Romains ont tremblé dès qu'ils en ont vu l'ombre ; Utique à l'assiéger retient leur Scipion ; Un temps bien pris peut tout, pressez l'occasion. ”

“ LACUS. Vous seriez mon ami, mais vous seriez son gendre; Et c'est un foible appui des intérêts de cour Qu'une vieille amitié contre un nouvel amour. Quoi que veuille exiger une femme adorée, La résistance est vaine, ou de peu de durée. Elle choisit ses temps, et les choisit si bien, Qu'on se voit hors d'état de lui refuser rien. Vous-même êtes-vous sûr que ce noeud la retienne D'ajouter, s'il le faut, votre perte à la mienne? Apprenez que des coeurs séparés à regret, Trouvent de se rejoindre aisément le secret. Othon n'a pas pour elle éteint toutes ses flammes. ”

“ Le malheur d'un homme fort méchant n'excite ni pitié ni crainte, parce qu'il n'est pas digne de la première, et que les spectateurs ne sont pas méchants comme lui, pour concevoir l'autre à la vue de sa punition : mais il serait à propos de mettre quelque distinction entre les crimes. Il en est dont les honnêtes gens sont capables par une violence de passion, dont le mauvais succès peut faire effet dans l'ame de l'auditeur. Un honnête homme ne va pas voler au coin d'un bois, ni faire un assassinat de sang-froid ”

“ Elle a tout ce qui fait un grand homme de bien : Mais en un souverain c'est peu de chose, ou rien. Il faut de la prudence, il faut de la lumière, Il faut de la vigueur adroite autant que fière, Qui pénètre, éblouisse, et sème des appas... Il faut mille vertus enfin qu'il n'aura pas. Lui-même il nous prîra d'avoir soin de l'Empire, En saura seulement ce qu'il nous plaira dire. Plus nous l'y tiendrons bas, plus il nous mettra haut, Et c'est-là justement le maître qu'il nous faut.
MARTIAN. Mais, Seigneur, sur le trône élever un tel homme, C'est mal servir l'Etat, et faire opprobre à Rome. ”

“ Plus on chérit la main, plus on hait l'attentat; Et lorsque la fureur va jusqu'au sacrilège, Le sexe ni le sang n'ont point de privilége.
CAMILLE. Cet indigne soupçon seroit bientôt détruit, Si vous voyiez du crime où doit aller le fruit. Othon qui pour Plautine au fond du coeur soupire, Othon qui me dédaigne à moins que de l'Empire, S'il en fait sa conquête, et vous peut détrôner, Laquelle de nous deux voudra-t-il couronner ? Pourrois-je de Pison conspirer la ruine, Qui m'arrachant du trône y porteroit Plautine ? Croyez mes intérêts si vous doutez de moi ”