Galba

“ On se précipite, on s’abrite sous les portiques, on escalade les colonnes et les corniches ; les grilles des temples sont forcées et les péristyles envahis ; les terrasses des maisons se hérissent de têtes. Le Forum s’est transformé en arène, les citoyens en spectateurs ; indifférens au sort de Galba, cent mille Romains assistent au drame qui va se dénouer, comme s’il s’agissait d’un gladiateur pris dans les filets d’un rétiaire. En voulant fuir, les serviteurs de Galba avaient renversé la litière au fond de laquelle se débattait leur maître impotent. ”

“ Galba était poussé çà et là par les flots de la multitude qui le pressait. Du haut des basiliques et des temples inondés par la foule, on contemplait ce lugubre spectacle. Pas un cri ne s’échappe du milieu des citoyens et du peuple, mais la stupeur est sur tous les visages. Chacun prête l’oreille ; ce n’est ni du tumulte ni du calme : c’était le silence des grandes terreurs, des grandes colères. On vint dire pourtant à Othon que le peuple prenait les armes contre lui. ”

“ Les peuples asservis sont comme les valets : ils lisent avec une intuition merveilleuse dans l’âme de leur maître, et savent du premier coup ce qu’ils doivent en attendre ou en craindre. Galba déplut donc aux Romains ; ses qualités les choquaient autant que ses défauts, parce qu’ils y voyaient plus de menaces que de promesses. Un tableau rapide peut retracer ce qu’a fait Galba et quel est l’état des esprits après un essai de règne qui a duré la moitié d’une année. Le sénat, d’abord enchanté de la déférence du nouvel empereur, s’était refroidi. ”

“ Ainsi mourut Galba, à l'âge de soixante-treize ans, après un règne de huit mois seulement, qui fut certainement le temps le plus malheureux de sa vie. C'était finir tristement une existence honorable , et il eût bien mieux fait de ne jamais songer à l'empire, qui lui devint si funeste.
On dit que lorsqu'il vit s'avancer le soldat qui lui porta le coup mortel, il se présenta à lui sans défense, en s'écriant : « Frappe, si c'est pour le salut » de la république. » Ces paroles sont fort belles et viennent d'un bon citoyen. ”

“ Tous attestent ce que personne ne sait. Enfin, dans l’impuissance de connaître la vérité, séduit lui-même par un mensonge qui était dans toutes les bouches, Galba revêt sa cuirasse ; mais n’étant ni de force ni d’âge à lutter contre la foule qui le presse, il monte dans une litière. Il n’avait pas franchi le seuil du palais qu’un speculator, Julius Atticus, arrive et s’écrie, en agitant son glaive ensanglanté, que c’est par lui qu’Othon a été tué. « Qui te l’a commandé, lui répondit Galba ? » ”

“ Galba en délibéra avec ses amis : plusieurs lui conseillèrent de ne se pas hâter, et d’attendre, pour voir quels mouvements exciterait dans Rome la nouvelle de ce changement. Mais Titus Vinnius, capitaine d’une cohorte prétorienne, prenant la parole : « Galba, dit-il, pourquoi délibérer ? Chercher si nous demeurerons fidèles à Néron, c’est déjà lui être infidèles. Il faut, ou accepter l’amitié de Vindex, comme si Néron était déjà notre ennemi, ou l’accuser sur-le-champ et lui faire la guerre, parce qu’il veut que les Romains t’aient pour empereur plutôt que Néron pour tyran. » ”

“ GALBA, CAMILLE, VINIUS, LACUS, PLAUTINE, RUTILE, ALBIANE.
PLAUTINE.
Je ne m’en défends point, madame, Othon est mort ;
De quiconque entre ici c’est le commun rapport ;
Et son trépas pour vous n’aura pas tant de charmes,
Qu’à vos yeux comme aux miens il n’en coûte des larmes.
GALBA.
1655Dit-elle vrai, Rutile, ou m’en flatté-je en vain ?
RUTILE.
Seigneur, le bruit est grand, et l’auteur incertain.
Tous veulent qu’il soit mort, et c’est la voix publique ”

“ À peine eut-on vu de près la marche de cette troupe armée, que le porte-étendard de la cohorte qui accompagnait Galba, c’était, dit-on, Vergilio Attilius, arrache l’image de son empereur, et la jette contre terre ; à ce signal tous les soldats se déclarent hautement pour Othon. La fuite du peuple laisse le Forum désert ; le fer menace quiconque hésite encore. Dans leur fuite, ceux qui portaient Galba le précipitent de sa litière, près du lac Curtius, et le font rouler sur la poussière. ”

“ Galba était encore en Espagne lorsqu'il apprit la mort de Néron. Il se rendit à Narbonne, pour y recevoir les députés du sénat qui venaient le reconnaître empereur et le prier de combler les vœux du peuple en faisant son entrée dans la capitale. Galba prit le titre de César, reçut le serment de fidélité des officiers romains, et les soumissions des populations gauloises accourues de toutes parts.
Il partit ensuite de Narbonne, traversa la province, et s'avança vers Rome.
Galba ne tarda pas à se faire beaucoup d'ennemis par sa grande sévérité; aussi ne conserva-t-il pas longtemps le pouvoir. ”

“ NÉRON, bas à Locusta.
C'est vrai.— —Haut—
Je fais grâce à Galba.
GALBA.
Qu'entends-je ?
TOUS.
Que dit-il ?
SÉNÈQUE, bas à Galba.
Si Galba ne meurt pas, qu'il nous venge !
GALBA.
Je vous le jure.
SÉNÈQUE haut.
Adieu, César.
NÉRON.
Adieu.
SÉNÈQUE.
Le jour N'est peut-être pas loin où Rome aura son tour.
TOUS, moins Galba qui sort à gauche , sur un signe de Néron.
Vive la Liberté !
—Ils sortent à droite entourés de gardes. ”

“ GALBA, VINIUS, LACUS, CAMILLE, PLAUTINE, MARTIAN, ATTICUS, RUTILE, ALBIANE.
MARTIAN.
Qu’on ne le cherche plus, vous le voyez paroître,
Seigneur, c’est par sa main qu’un rebelle puni...
GALBA.
Par celle d’Atticus ce grand trouble a fini [17] !
ATTICUS.
1665Mon zèle l’a poussée, et les Dieux l’ont conduite ;
Et c’est à vous, Seigneur, d’en arrêter la suite,
D’empêcher le désordre, et borner les rigueurs
Où contre des vaincus s’emportent des vainqueurs.
GALBA.
Courons-y. Cependant consolez-vous, Plautine ”

“ « Lorsque Galba parloit en public, son éloquence étoit peut-être enflammée, nonn seulement par un certain feu d'imagination, et surtout par les élans de son âme, » mais encore par je ne sais quel pathétique naturel dont les mouvements donnoient » à ses plaidoyers de la rapidité, du poids et de la véhémence. ”

“ Ô le merveilleux secours que celui des esclaves, si l’ardeur d’une immense multitude et le premier élan de son indignation, cet élan si puissant vient à languir ! Le parti le plus lâche est encore le moins sûr. Au surplus, dût-on périr, il faut aller au-devant du danger. Othon en sera plus odieux, Galba et ses amis en auront plus de gloire. Vinius, qui repoussait cet avis, est menacé par Lacon qu’excitait Icélus, et cet acharnement de haines privées tournait à la ruine publique.
Galba n’hésite plus, il se rend au parti le plus digne. Toutefois Pison le précèdera vers le camp. ”

“ En se proclamant empereur, Galba éveillait un ordre d’idées opposé, enflammait les appétits et se forgeait de tout autres engagemens. Du moment que l’imprudent vieillard réclamait l’héritage formidable des césars, du moment qu’il se glissait dans cette famille ensanglantée, où tout était gigantesque, la grandeur comme le crime, les goûts comme les vices, l’audace pour le mal comme l’orgueil du bien, du moment qu’il renouait la tradition du césarisme, il fallait être logique et en accepter les devoirs. ”

“ « Des chevaliers et des sénateurs, téméraires depuis qu’ils ne tremblent plus, brisent les portes du palais et s’y précipitent pour se montrer à Galba; » on a reconnu Tacite. Galba se décide à sortir. Il prend sa cuirasse; mais comme au milieu de cette foule en désordre le vieillard ne peut se tenir sur ses jambes, on le place dans une litière et on l’emporte ainsi.
Pendant que ces choses se passaient au Palatin, dans la demeure impériale, Othon, sans que Galba s’en doutât, avait été proclamé empereur dans le Forum à deux pas de lui ”

“ Les joies et la volupté seraient pour lui seul, la rougeur et la honte pour tous. Qui prend le pouvoir par un crime, régnera sans vertus. Galba, lui, fut proclamé par les suffrages du genre humain, et Galba m’a proclamé d’après vos suffrages. ”

“ Le matin de ce jour-là, Galba offrit un sacrifice dans le palais, en présence de ses amis. Le devin Umbricius n’eut pas plutôt pris dans ses mains les entrailles de la victime, qu’il lui déclara, nettement et sans détour, qu’il voyait des signes d’un grand trouble, et qu’une trahison secrète menaçait sa tête. ”

“ Les plus ardents à souffler la discorde et la sédition étaient les meurtriers de Galba. Livrés au délire du crime et de la terreur, ils semaient le désordre, tantôt par des cris de révolte, tantôt par des lettres secrètes à Othon. Et celui-ci, crédule pour le dernier des soldats, défiant avec les honnêtes gens, était sans cesse en alarmes : inquiet au milieu des succès, et soutenant mieux la mauvaise fortune que la bonne. Il appela de Home son frère Titianus et lui remit la conduite de la guerre. Dans l’intervalle, l’armée eut sous les ordres de Suétonius et de Celsus de brillants avantages. ”

“ GALBA.
Cet hymen toutefois est l'épreuve dernière
D'une foi toujours pure, inviolable, entière.
CAMILLE.
Vous verrez à l'effet comment elle agira,
Seigneur, et comme enfin Plautine obéira.
Sûr de sa résistance, et se flattant peut-être1525
De voir bientôt ici son cher Othon le maître,
Dans l'état où pour vous il a mis l'avenir,
Il promet aisément plus qu'il ne veut tenir.
GALBA.
Le devoir désunit l'amitié la plus forte,
Mais l'amour aisément sur ce devoir l'emporte;1530
Et son feu, qui jamais ne s'éteint qu'à demi,
Intéresse une amante [881] autrement qu'un ami.
J'aperçois Vinius. ”

“ Portrait de Galba, successeur de Néron. Ainsi finit Galba à l’âge de soixante-treize ans, ayant échappé à cinq empereurs, et plus heureux sujet que souverain (158) . Sa noblesse était ancienne, ses biens immenses, son esprit médiocre ; plutôt sans vices que vertueux, il n’eut ni mépris ni avidité pour la gloire ; avare des deniers publics, et ménageant son bien sans désirer celui d’autrui ; supportant sans peine (159) les vertus de ses amis et de ses affranchis, quand ils en avaient, et ignorant aussi leurs vices avec une indifférence coupable. ”

“ GALBA.
Et les autres, Pison?
PISON.
Des officiers, des gens de sa propre maison.
GALBA.
Gare aux traîtres, surtout !
PISON.
Pétrone.
GALBA.
Quoi! cet homme?
Un débauché sans frein, qui toujours vous assomme De récits saugrenus , et , du soir au matin , Raconte ses amours, ou l'apprêt d'un festin !
PISON.
Ainsi qu'à sa maîtresse il donnerait une heure , Il livrera son cou, si le sort veut qu'il meure.
Jadis Néron aimait cet ami de Lucain.
GALBA.
Je le sais.
PISON.
Subrius, ardent républicain.
Le crains-tu ?
GALBA.
Moi? Pourquoi ? ”

“ Galba désirait tout terminer par une bataille; mais il était arrêté par le marais qui séparait les deux camps. Il espérait que les Romains le passeraient, mais ils s'en donnèrent bien de garde. Chacun rentra le soir dans son camp. Alors Galba passa l'Aisne; pendant la nuit il attaqua les ouvrages de la rive gauche, se mit à ravager le territoire rémois; mais César le battit avec sa cavalerie et ses troupes légères, et le chassa sur la rive gauche de l'Aisne. Peu de jours après, les Beauvoisins [70] apprirent que les Autunois étaient sur leurs frontières et menaçaient leur capitale. ”

“ GALBA.
Mon ami !
PISON.
Dieux! mon cher général!
GALBA.
Que je t'embrasse !
Ils se serrent avec effusion.
PISON.
Encor!
GALBA.
Bon Pison !
PISON.
J'avais crainte De voir Galba manquer à notre ligue sainte.
GALBA.
Je descends de cheval ; j'arrive à cette heure.
PISON.
Ah!
GALBA.
Les miens seront dans Rome aussitôt qu'on voudra.
PISON.
Où sont-ils ?
GALBA.
Près du Tibre , au-dessous de Spolette.
PISON.
Qu'ils s'avancent !
Appelant.
Thraso !
( Thraso entre. )
à Galba.
C'est une vieille tête
Qui sait plus de secrets qu'elle n'a de cheveux. ”

“ L’héritier de Galba sera considérable :
1055On aimera ce titre en un si digne époux,
Et l’empire est à moi, si l’on me voit à vous.
OTHON.
Ah ! Madame, quittez cette vaine espérance
De nous voir quelque jour remettre en la balance :
S’il faut que de Pison on accepte la loi,
1060Rome, tant qu’il vivra, n’aura plus d’yeux pour moi ;
Elle a beau murmurer contre un indigne maître,
Elle en souffre, pour lâche ou méchant qu’il puisse être. ”

“ Les prétoriens enfin étaient autant d’ennemis pour Galba. Lorsque l’empereur était arrivé avec son escorte d’Espagnols, de Gaulois et de légions recueillies sur la route, il n’avait pas besoin des prétoriens. Ils avaient laissé tomber Néron, ils avaient conspiré avec Nymphidius ; ils étaient donc à la fois suspects et inutiles. Un homme énergique eût profité de l’occasion pour les dissoudre et délivrer Rome de cette plaie ; le vieil empereur les maintint en les irritant. ”

“ Cependant Galba flottait entre deux avis. Titius Vinius pensait qu’il fallait rester dans le palais, armer les esclaves, fortifier les avenues, et ne pas affronter cette première ardeur de colère. On donnerait par-là aux factieux le temps de se repentir, aux hommes dévoués celui de se concerter. Le crime a besoin d’aller vite, la lenteur sert une cause juste. ”

“ De Galba à la fin du règne de Domitien. Fortune inégale. — Galba fit sentir durement aux Lyonnais sa rancune, en confisquant leurs revenus, tandis qu’il donnait de nombreux gages de sa reconnaissance aux autres villes, à Vienne [24] en particulier, qui avait soutenu Vindex. Mais Lyon eut bientôt sa revanche. Quelques mois après, Galba était immolé, et, tandis qu’Othon lui succédait à Rome, Vitellius était proclamé empereur par les légions de Germanie. Fabius Valens, son lieutenant, imposait à Vienne une dure contribution, au nom de Vitellius, qui se donnait pour le vengeur de Néron. ”