Pétrus Galba

“ Les peuples asservis sont comme les valets : ils lisent avec une intuition merveilleuse dans l’âme de leur maître, et savent du premier coup ce qu’ils doivent en attendre ou en craindre. Galba déplut donc aux Romains ; ses qualités les choquaient autant que ses défauts, parce qu’ils y voyaient plus de menaces que de promesses. Un tableau rapide peut retracer ce qu’a fait Galba et quel est l’état des esprits après un essai de règne qui a duré la moitié d’une année. Le sénat, d’abord enchanté de la déférence du nouvel empereur, s’était refroidi. ”

“ Flavie, où me vois-je réduite!
FLAVIE.
Vous m'entendez, madame, et je passe à la suite.
Ce lâche, sur Galba portant même fureur : « Mourez, seigneur, dit-il, mais mourez empereur; « Et recevez ce coup comme un dernier hommage « Que doit à votre gloire un généreux courage. »
Galba tombe; et ce monstre, enfin s'ouvrant le flanc, Mêle un sang détestable à leur illustre sang.
En vain le triste Othon, à cet affreux spectacle, Précipite ses pas pour y mettre un obstacle ; Tout ce que peut l'effort de ce cher conquérant, C'est de verser des pleurs sur Vinius mourant, De l'embrasser tout mort. ”

“ On se précipite, on s’abrite sous les portiques, on escalade les colonnes et les corniches ; les grilles des temples sont forcées et les péristyles envahis ; les terrasses des maisons se hérissent de têtes. Le Forum s’est transformé en arène, les citoyens en spectateurs ; indifférens au sort de Galba, cent mille Romains assistent au drame qui va se dénouer, comme s’il s’agissait d’un gladiateur pris dans les filets d’un rétiaire. En voulant fuir, les serviteurs de Galba avaient renversé la litière au fond de laquelle se débattait leur maître impotent. ”

“ « Des chevaliers et des sénateurs, téméraires depuis qu’ils ne tremblent plus, brisent les portes du palais et s’y précipitent pour se montrer à Galba; » on a reconnu Tacite. Galba se décide à sortir. Il prend sa cuirasse; mais comme au milieu de cette foule en désordre le vieillard ne peut se tenir sur ses jambes, on le place dans une litière et on l’emporte ainsi.
Pendant que ces choses se passaient au Palatin, dans la demeure impériale, Othon, sans que Galba s’en doutât, avait été proclamé empereur dans le Forum à deux pas de lui ”

“ Il finit en proclamant Galba, gouverneur de l'Espagne intérieure, l'an 68 après Jésus-Christ. A sa voix, une armée se leva, enflammée de colère et de vengeance. Vindex se trouva bientôt à la tête de cent mille hommes, qui le joignirent sous les ordres d'Asiaticus, de Flavius et de Rufinus, qui commandaient les troupes romaines dans ces provinces. Quelques divisions restèrent fidèles à Néron ; Lyon lui témoigna un attachement qui alla jusqu'à l'obstination. La Narbonnaise, au contraire, se laissa entraîner dans la révolte; car Néron lui était odieux. Galba fut proclamé empereur par sa légion ”

“ Ainsi mourut Galba, à l'âge de soixante-treize ans, après un règne de huit mois seulement, qui fut certainement le temps le plus malheureux de sa vie. C'était finir tristement une existence honorable , et il eût bien mieux fait de ne jamais songer à l'empire, qui lui devint si funeste.
On dit que lorsqu'il vit s'avancer le soldat qui lui porta le coup mortel, il se présenta à lui sans défense, en s'écriant : « Frappe, si c'est pour le salut » de la république. » Ces paroles sont fort belles et viennent d'un bon citoyen. ”

“ Et si Galba, qui gouvernait l’Espagne, à la nouvelle que Néron avait ordonné sa mort, ne se fût hâté, malgré son grand âge, de saisir le pouvoir et d’arriver sur ces entrefaites, nul doute que Néron n’eût accompli le plus grand des forfaits. Mais à l’approche de Galba, abandonné de tout le monde, à l’exception d’un seul eunuque, qu’il avait autrefois, en le mutilant, essayé de transformer en femme, il se perça lui-même d’un poignard, après avoir longtemps demandé quelqu’un qui voulût le frapper ; comme si, même pour l’aider à mourir, il n’eût plus mérité l’assistance de personne. ”

“ Tous attestent ce que personne ne sait. Enfin, dans l’impuissance de connaître la vérité, séduit lui-même par un mensonge qui était dans toutes les bouches, Galba revêt sa cuirasse ; mais n’étant ni de force ni d’âge à lutter contre la foule qui le presse, il monte dans une litière. Il n’avait pas franchi le seuil du palais qu’un speculator, Julius Atticus, arrive et s’écrie, en agitant son glaive ensanglanté, que c’est par lui qu’Othon a été tué. « Qui te l’a commandé, lui répondit Galba ? » ”

“ Galba en délibéra avec ses amis : plusieurs lui conseillèrent de ne se pas hâter, et d’attendre, pour voir quels mouvements exciterait dans Rome la nouvelle de ce changement. Mais Titus Vinnius, capitaine d’une cohorte prétorienne, prenant la parole : « Galba, dit-il, pourquoi délibérer ? Chercher si nous demeurerons fidèles à Néron, c’est déjà lui être infidèles. Il faut, ou accepter l’amitié de Vindex, comme si Néron était déjà notre ennemi, ou l’accuser sur-le-champ et lui faire la guerre, parce qu’il veut que les Romains t’aient pour empereur plutôt que Néron pour tyran. » ”

“ Veut-on attendre que, maître paisible du camp, il envahisse le Forum, et sous les yeux de Galba, il monte au Capitole, pendant que ce grand capitaine se retrancherait avec ses braves amis derrière les portes d’un palais sans doute pour y soutenir un siège ! Ô le merveilleux secours que celui des esclaves, si l’ardeur d’une immense multitude et le premier élan de son indignation, cet élan si puissant vient à languir ! Le parti le plus lâche est encore le moins sûr. Au surplus, dût-on périr, il faut aller au-devant du danger. Othon en sera plus odieux, Galba et ses amis en auront plus de gloire. ”

“ Les prétoriens enfin étaient autant d’ennemis pour Galba. Lorsque l’empereur était arrivé avec son escorte d’Espagnols, de Gaulois et de légions recueillies sur la route, il n’avait pas besoin des prétoriens. Ils avaient laissé tomber Néron, ils avaient conspiré avec Nymphidius ; ils étaient donc à la fois suspects et inutiles. Un homme énergique eût profité de l’occasion pour les dissoudre et délivrer Rome de cette plaie ; le vieil empereur les maintint en les irritant. ”

“ En se proclamant empereur, Galba éveillait un ordre d’idées opposé, enflammait les appétits et se forgeait de tout autres engagemens. Du moment que l’imprudent vieillard réclamait l’héritage formidable des césars, du moment qu’il se glissait dans cette famille ensanglantée, où tout était gigantesque, la grandeur comme le crime, les goûts comme les vices, l’audace pour le mal comme l’orgueil du bien, du moment qu’il renouait la tradition du césarisme, il fallait être logique et en accepter les devoirs. ”

“ Sans ambition pour lui-même, il jette les yeux autour de lui, afin de trouver l'homme élu d'avance par la sympathie générale. À sa droite, et de l'autre côté des Pyrénées, était Sulpicius Galba, que ses victoires en Afrique et en Germanie avaient fait à la fois puissant sur le peuple et sur l'armée. Sulpicius Galba haïssait l'empereur, dont la crainte l'avait arraché de sa villa de Fondi pour l'envoyer en Espagne comme exilé plutôt que comme préteur. ”

“ Cependant Galba, tranquillement occupé de son sacrifice, importunoit les Dieux pour un Empire qui n’étoit plus à lui, quand tout-à-coup un bruit s’éleva que les troupes enlevoient un Sénateur qu’on ne nommoit pas, mais qu’on sut ensuite être Othon. Aussi-tôt on vit accourir des gens de tous les quartiers & à mesure qu’on les rencontroit plusieurs augmentoient le mal & d’autres l’exténuoient, ne pouvant en cet instant même renoncer à la flatterie. ”

“ Le peuple n'eut pour lui que du mépris quand il le vit despotiquement gouverné par trois courtisans : Vinius, qui avait été son lieutenant en Espagne; Lacon, préfet du prétoire, et un affranchi nommé Icelus. Galba se perdit également dans l'esprit des prétoriens en leur refusant l'argent qu'il leur arvait promis. Ceux-ci s'étant mutinés : « J'ai coutume, dit-il, de choisir mes soldats et non de les acheter. » Cette belle parole ne lui fit pas grand honneur, parce qu'on l'attribua moins à son courage qu'à son avarice. ”

“ Les soldats n'eurent pas moins à s'en plaindre que les citoyens. Les troupes de la marine lui ayant demandé le titre de légionnaires que Néron leur avait accordé, il fit fondre sur elles ses cavaliers, qui en massacrèrent une grande partie. Galba , aspirant au trône, avait promis de grandes sommes aux prétoriens ; il les refusa, dès qu'il y fut monté. «Un empereur, leur dit-il « fièrement, doit choisir ses soldats , et « non les acheter. » ”

“ Galba n’avait pas tardé à s’y effacer : il ménageait les traitans qu’il soupçonnait d’affinité avec Néron ; d’un autre côté, il plaignait le pauvre peuple, laissait circuler des satires contre le prince, et, dans la crainte d’une disgrace, ne voyageait pas sans un million sest. en or. Un tel homme ne pouvait devenir empereur qu’en un péril extrême ni se révolter que par prudence. — Or, il reçut à la fois la lettre de Vindex, une autre du gouverneur d’Aquitaine qui l’appelait à son secours contre Vindex, enfin un message intercepté, par lequel Néron donnait ordre de l’assassiner. ”

“ Les joies et la volupté seraient pour lui seul, la rougeur et la honte pour tous. Qui prend le pouvoir par un crime, régnera sans vertus. Galba, lui, fut proclamé par les suffrages du genre humain, et Galba m’a proclamé d’après vos suffrages. ”

“ « Lorsque Galba parloit en public, son éloquence étoit peut-être enflammée, nonn seulement par un certain feu d'imagination, et surtout par les élans de son âme, » mais encore par je ne sais quel pathétique naturel dont les mouvements donnoient » à ses plaidoyers de la rapidité, du poids et de la véhémence. ”

“ Tu pourras terrasser les peuples de la terre.
Ce moyen lui réussit merveilleusement, et il disait quelquefois qu’il était maître d’une place s’il pouvait y faire entrer un mulet chargé d’or. L’ambiguïté était un des caractères les plus ordinaires des oracles, et le double sens ne pouvait que leur être favorable. Ainsi, quand la Pythie dit à Néron : « Garde-toi des soixante-treize ans, » ce prince crut que les dieux lui annonçaient par là une longue vie. Mais il fut bien étonné quand il vit que cette réponse indiquait Galba, vieillard de soixante-treize ans, qui le détrôna. ”

“ GALBA, CAMILLE, VINIUS, LACUS, PLAUTINE, RUTILE, ALBIANE.
PLAUTINE.
Je ne m’en défends point, madame, Othon est mort ;
De quiconque entre ici c’est le commun rapport ;
Et son trépas pour vous n’aura pas tant de charmes,
Qu’à vos yeux comme aux miens il n’en coûte des larmes.
GALBA.
1655Dit-elle vrai, Rutile, ou m’en flatté-je en vain ?
RUTILE.
Seigneur, le bruit est grand, et l’auteur incertain.
Tous veulent qu’il soit mort, et c’est la voix publique ”

“ Les prétoriens sont avertis, ils se garderont des fautes qu’ils ont commises sous les règnes précédens ; ils ont laissé tuer Galigula, livré Claude, à peine proclamé par eux, aux mains de ses affranchis, regardé Néron tomber du trône et se briser comme un vase de verre. Cette fois l’expérience leur profitera : il suffit que Galba leur ait fait expier leur sottise. Othon est dans le camp, ils le possèdent, ils l’entourent, ils en font leur représentant, ils le parent comme les prêtres leur idole ”

“ Puisque Othon veut périr, consentons qu'il périsse ; Allons presser Galba pour son juste supplice.
Du courroux à l'amour si le retour est doux, On repasse aisément de l'amour au courroux.
ACTE CINQUIÈME
SCÈNE PREMIÈRE GALBA, CAMILLE, RUTILE, ALBTANE.
GALIIA.
Je vous le dis encor, redoutez ma vengeance, Pour peu que vous soyez "de son intelligence.
On ne pardonne point en matière d'État; Plus on chérit la main, plus on hait l'attentat; Et, lorsque la fureur va jusqu'au sacrilège, Le sexe ni le sang n'ont point de privilège. ”

“ Même aux jours de la plus vive angoisse, il ne changea rien à ses habitudes ; il parlait plus de littérature que de l’affaire des Gaules ; il chantait, faisait de l’esprit, allait au théâtre incognito, écrivait sous main à un acteur qui lui plaisait : « Retenir un homme si occupé ! C’est mal [18] . »
Le peu d’accord des armées de la Gaule, la mort de Vindex, la faiblesse de Galba eussent peut-être ajourné la délivrance du monde, si l’armée de Rome à son tour ne se fût prononcée. Les prétoriens se révoltèrent et proclamèrent Galba dans la soirée du 8 juin. Néron vit que tout était perdu. ”

“ Le matin de ce jour-là, Galba offrit un sacrifice dans le palais, en présence de ses amis. Le devin Umbricius n’eut pas plutôt pris dans ses mains les entrailles de la victime, qu’il lui déclara, nettement et sans détour, qu’il voyait des signes d’un grand trouble, et qu’une trahison secrète menaçait sa tête. ”

“ GALBA, VINIUS, LACUS, CAMILLE, PLAUTINE, MARTIAN, ATTICUS, RUTILE, ALBIANE.
MARTIAN.
Qu’on ne le cherche plus, vous le voyez paroître,
Seigneur, c’est par sa main qu’un rebelle puni...
GALBA.
Par celle d’Atticus ce grand trouble a fini [17] !
ATTICUS.
1665Mon zèle l’a poussée, et les Dieux l’ont conduite ;
Et c’est à vous, Seigneur, d’en arrêter la suite,
D’empêcher le désordre, et borner les rigueurs
Où contre des vaincus s’emportent des vainqueurs.
GALBA.
Courons-y. Cependant consolez-vous, Plautine ”

“ En quel poste sous lui nous a mis sa foiblesse,
Nos ordres règlent tout, nous donnons, retranchons ;
Rien n’est exécuté dès que nous l’empêchons :
625Comme par un de nous il faut que tout s’obtienne,
Nous voyons notre cour plus grosse que la sienne ;
Et notre indépendance iroit au dernier point,
Si l’heureux Vinius ne la partageoit point :
Notre unique chagrin est qu’il nous la dispute.
630L’âge met cependant Galba près de sa chute ;
De peur qu’il nous entraîne, il faut un autre appui ”