Camille Germain de Montauzan

“ Comme ceux de Nîmes et de Fréjus, les aqueducs de Lyon périrent par eux. Et par une bizarre et inconsciente ironie, c’est leur nom que le paysan donne partout chez nous aux vestiges de ces grands travaux exécutés par les Romains. Le canal des Sarrasins, le pont des Sarrasins, la Sarrasinière, voilà les termes qu’il faut employer pour se faire comprendre quand on veut avoir, dans la campagne, une indication sur les traces qui, çà et là, subsistent encore. Le bienfaiteur édifie, le bandit renverse : c’est le nom du bandit qui reste populaire. ”

“ Après un contour le long d’un saillant, l’aqueduc passe dans la vallée dont l’issue est à Saint-Romain-au-Mont-d’Or. Cette vallée de Saint-Romain porte aussi le nom de vallée d’Arche, dénomination caractéristique due sans conteste aux constructions apparentes qui subsistaient jadis de l’œuvre romaine. La chose est d’autant plus certaine qu’une autre vallée voisine, dont il va être question tout à l’heure, porte aussi le même nom ; nous trouverons de même sur le parcours de l’aqueduc du Gier le ruisseau des Arcs et le ruisseau d’Arche. ”

“ Tous avaient en effet trop d’avantages à maintenir la suprématie de Lyon en face d’autres cités rivales, Autun et Vienne. La première brillait déjà par la splendeur de ses monuments, par la culture littéraire de ses habitants et par les écoles qui commençaient à s’y fonder. La seconde surtout, Vienne, à qui les Lyonnais n’avaient pas pardonné l’expulsion dont ils avaient été l’objet et qui marquait l’origine de leur colonie, grandissait, chaque jour et leur portait ombrage. Il fallait que Lyon prouvât sa vitalité et sa force en se relevant au plus tôt de ses ruines. ”

“ Une grande ville où les citoyens d’ancienne origine forment encore la majorité, mais qui est déjà et va être de plus en plus envahie par l’élément cosmopolite, voilà Lyon au début du iie siècle. Evidemment sa population est considérable, mais on ne saurait l’évaluer au juste, tant il y a d’inconnues dans les problèmes de ce genre. Pour Rome même, on est loin d’être fixé : M. Hirschfeld [2] pense qu’un million et demi d’habitants est bien le maximum qu’on y puisse supposer, et son opinion paraît la plus vraisemblable. ”

“ Comme le fait très justement remarquer M. de Gasparin pour l’aqueduc du Gier, les points marquants apparaissent si bien choisis en ce qui concerne et la convenance topographique et le nivellement, que le plus habile de nos ingénieurs n’y trouverait à faire que des changements parfaitement insignifiants. N’exagérons donc pas notre supériorité dans l’art du nivellement, à cause de la supériorité de nos appareils. Tant vaut l’ouvrier, tant vaut la machine. ”

“ Il est facile de distinguer, dans la plaine de Roma-Vecchia, près de la Porta-Furba, d’après l’aspect de ces restaurations, les époques où elles furent opérées. Celles des Flaviens se reconnaissent à la perfection de l’appareillage et à l’élégance de la conception architectonique ; au contraire, les soutènements énormes qui contre-boutent les arcades sont les indices d’un temps où l’on ne se soucie plus de l’élégance. Encore maîtres du monde, les Romains semblent ne plus vouloir faire étalage que de leur force colossale, en entassant des cubes gigantesques de matériaux informes. ”

“ Nous ne savons plus faire le ciment romain, parce que nous n’avons plus besoin de savoir le faire. Ce qui ne manque que trop souvent à nos maçons, c’est de savoir bien faire le leur.
Ajoutons, comme le fait remarquer Vicat, que par l’action prolongée de l’acide carbonique, et dans beaucoup de cas, par la lente adjonction de principes pouvant à la longue attaquer le sable et rendre la silice susceptible de se combiner avec la chaux, le temps a été sans doute pour ces matériaux un agent de consolidation puissant. ”

“ Il n’en a pas été tout à fait ainsi de Lugudunum. Les indigènes, les Gaulois, pour le moins inquiets et passifs pendant toute la période où la domination des vainqueurs n’était pas encore absolument consacrée, n’ont pu avoir aucun rôle dans l’accroissement de cette ville romaine qui venait s’implanter sur leur territoire ; et quant à l’élément romain, il n’a pu y devenir important et puissant que lorsque de la métropole une population supplémentaire, fournie par l’intervention directe du pouvoir central, eut apporté le nombre et la force. ”

“ On a dit et répété, je ne sais pourquoi, que ce premier aqueduc fut un aqueduc municipal, se distinguant ainsi des autres qui auraient été des aqueducs impériaux. S’il y avait une distinction à faire, c’est plutôt le contraire qui serait vrai, en ce sens que la ville était pour ce premier aqueduc, moins que pour tous les autres, en état d’effectuer une telle construction par ses propres ressources d’hommes et d’argent. ”

“ Assurément, un radier non cimenté ne témoigne guère pour l’hypothèse d’une construction romaine. Flacheron voyait dans ces galeries un chemin couvert, reliant entre elles, au moyen âge, les fortifications de Lyon et celles de Miribel, où se dressait un château fort protégeant la ville. Il est plus rationnel d’y voir un aqueduc, qui aurait, en effet, alimenté le quartier de la presqu’île lyonnaise. ”

“ À cette fin, celui qui est ou sera curateur des eaux, ou à son défaut, le préteur chargé de juger les différends entre les citoyens et les étrangers, devra recourir à une amende pécuniaire, ou à des gages, ou à la contrainte personnelle ; et même le curateur, ou ce préteur, aura, en son propre nom, le droit et le pouvoir d’exercer toute contrainte, et de prononcer les peines pécuniaires, la tradition des gages ou la contrainte personnelle. Si quelqu’un de ces dommages est causé par un esclave, c’est le maître qui paiera au trésor public les cent mille sesterces. ”

“ Lyon ayant atteint son apogée sous les Antonins et ne devant ensuite que décliner, l’approvisionnement par ces quatre aqueducs devint après eux plus que suffisant.
Diverses raisons permettent, à mon avis, d’attribuer l’aqueduc du Gier non seulement à l’époque de l’empereur Hadrien, mais même à son initiative. Ce prince, que les beaux faits d’armes de sa jeunesse n’empêchèrent pas de devenir un monarque pacifique, eut pour grande ambition de connaître par lui-même, à fond, toutes les parties de l’empire et de travailler à leur prospérité. ”

“ Le groupe compact de montagnes qui domine la rive droite de la Saône sur une quinzaine de kilomètres immédiatement en amont de Lyon et qui doit peut-être son nom de Mont-d’Or, soit aux rochers jaunâtres çà et là mis à nu sur ses flancs par des carrières depuis longtemps exploitées, soit à ses vertes prairies que le soleil fait miroiter de reflets scintillants [1] , échelonne ses larges gradins autour de trois sommets : au nord, le mont Verdun, dont le front est tourné vers Trévoux et la plaine d’Anse ”

“ Les tubes de plomb que l’on recueillait étaient, il n’y a pas plus d’un siècle, presque toujours vendus, envoyés à la fusion sans qu’on prît la peine de regarder les lettres qui y étaient gravées : c’est une mine de documents qui fut ainsi gaspillée par inadvertance. Et s’il faut le déplorer pour Rome, que dirons-nous de Lyon où il en a été conservé si peu ? Les tuyaux portaient à peu près tous une inscription en relief, venue de fusion, ou obtenue par une empreinte frappée ; mais ce dernier procédé est plus rare. ”

“ Analyser les éléments d’un projet d’aqueduc, décrire les recherches de l’ingénieur, la répartition du travail sur les chantiers, sans chercher à définir quelle était la personnalité de cet ingénieur, de ses aides, de l’entrepreneur dont il dépendait, ou qu’il dirigeait, ou qui se confondait avec lui-même, sans rien se demander sur le recrutement des ouvriers, hommes libres, esclaves ou soldats, serait une négligence presque aussi grave, semble-t-il, que de dépeindre une bataille sans rien dire de la composition des armées. ”

“ On s’achemine vers Grézieu, et l’on passe devant de nombreuses maisons, où des montants et couvertes de portes et de fenêtres sont de purs blocs de béton romain, découpés dans le massif du radier de l’aqueduc et semblables à des quartiers de roche taillés dans le porphyre roux, dont ils ont la consistance et la teinte. ”

“ On ne peut fixer au juste la durée du séjour d’Agrippa à Lyon. Mais il est certain qu’il y passa quelque temps, pour l’organisation définitive de la province. Auguste aura pour habitude d’envoyer dans les Gaules, suivant les circonstances et sans continuité absolue ni durée fixe, quand il ne pourra pas y séjourner en personne, un représentant qui le touche de très près, un membre de sa famille, un homme qui se confonde presque avec lui-même. Agrippa est devenu son gendre depuis l’an 733/21 ; il a déjà gouverné Rome en son absence [9] et va bientôt être associé à la puissance tribunice [10] . ”

“ Mais il a bien fait ce qu’il voulait faire et ce qu’il annonce ; rien de plus, rien de moins : pas un détail qui ne soit significatif. On voudrait pouvoir en dire autant de Vitruve qui, ayant sans aucun doute exploré les aqueducs de Rome, aurait pu, dans le livre qu’il consacre en entier aux eaux, décrire explicitement leurs particularités techniques, ou, s’il tenait à demeurer dans les généralités, fournir des renseignements à la fois plus précis et plus universels. ”

“ C’est précisément l’imperfection à signaler dans les études précédentes sur les aqueducs de Lyon, quelque recommandables qu’elles puissent être d’ailleurs. La plupart des erreurs qui s’y rencontrent proviennent de ce que l’on n’a pas pris la peine d’éclairer les points douteux par la comparaison avec les autres aqueducs antiques, et par l’étude, soit des auteurs anciens qui ont abordé les questions d’hydraulique, soit des écrivains modernes, français ou étrangers, qui, depuis la renaissance jusqu’à nos jours, se sont occupés des aqueducs romains. ”

“ Prospérité de Lyon. Les corporations et les pouvoirs publics. — Quoi qu’il en soit, la centralisation, sous les murs de Lugdunum, de toute la vie politique des Gaules, eut pour effet non seulement d’entourer la colonie d’un rayonnant prestige, mais encore d’accroître, dans de considérables proportions, sa prospérité commerciale et le chiffre de sa population. À ce moment, aux alentours de l’ère chrétienne, Narbonne seule, la capitale de l’ancienne province, lui dispute, au delà des Alpes, le premier rang. ”

“ L’histoire de Lyon pendant le premier siècle est tellement liée à celle des empereurs, on voit si bien la ville favorisée par les uns, indifférente ou suspecte à d’autres, qu’il est difficile de ne pas faire coïncider les variations de sa fortune et de son activité avec ces oscillations de faveur, et de ne pas attribuer aux règnes qui rehaussèrent le plus la cité les aqueducs successivement construits. ”

“ En effet, quoique le prix de la main-d’œuvre et celui des matériaux fussent bien moins élevés à l’époque romaine qu’à présent, les Romains employaient pour leurs constructions une masse plus forte de matière ; et surtout en raison de la moins grande puissance, de la moins grande souplesse des machines, et de la moindre facilité de transports, il fallait une durée de construction plus longue, ou un nombre d’ouvriers plus grand, ce qui contrebalançait l’avantage du faible salaire individuel. ”

“ À considérer non seulement le tracé de cet aqueduc, mais tout, le réseau qui s’étendait autour de Lyon, et même tous les aqueducs de l’empire romain, c’est peut-être le travail qui fait le plus d’honneur à la science et à l’habileté des ingénieurs anciens. Du réservoir de chasse au réservoir de fuite en face, sur la colline de Sainte-Foy-lès-Lyon [24] , la conduite se développait sur une longueur de 2.612 mètres. ”

“ En admettant même que son service l’ait retenue constamment tout entière dans les murs de la ville, ce qui n’est guère probable, nous avons vu que des détachements pouvaient être envoyés des légions de la province à toute réquisition du gouverneur. Il a été expliqué comment, pendant l’époque des grands mouvements et des grands travaux de troupes en Gaule sous la direction d’Agrippa, l’aqueduc du Mont-d’Or avait dû, comme les routes partant de Lyon, être l’œuvre presque exclusive des soldats, encadrant des manœuvres fournis par la population indigène [58] . ”

“ La région lyonnaise proprement dite s’arrête au sud à cette vallée. Au nord, elle est limitée, à la hauteur d’Anse-sur-Saône, par une dépression qui existe entre le Mont-d’Or, les monts du Lyonnais et le plateau intermédiaire d’une part, les monts du Beaujolais d’autre part. À cette dépression aboutissent, d’un côté, la vallée de l’Azergue, limite du Beaujolais, et celle de son affluent la Turdine [1] de l’autre celle de la Brévenne, autre affluent de l’Azergue, qui longe le versant occidental des monts du Lyonnais, et un peu au delà de laquelle commence la région forézienne. ”

“ Or, comme pour dériver les eaux du Chagnon il était absolument nécessaire de faire un canal continu entre un point de cette rivière, pris à une hauteur convenable, et l’aqueduc du Gier, l’idée la plus naturelle était évidemment de déterminer la prise du Gier à une hauteur suffisante pour que la pente du canal permît de se développer dans la vallée du Chagnon, et d’aller se rapprocher de la prise d’eau dans cette rivière. ”

“ Un gouverneur absent, certainement très détaché des intérêts de sa province, une armée qui, dans ces conditions, devait avoir souci plutôt de se tenir en garde contre des surprises en pays nouvellement conquis que de se consacrer aux embellissements d’une cité ; dans celle-ci une population encore clairsemée, aux besoins minimes, aux ambitions modestes, aux ressources réduites : telle était la situation pour Lugdunum, entre les années 43 et 40, c’est-à-dire sous le gouvernement nominal d’Antoine. ”

“ Au lieu de relier le grand contour en amont à l’aqueduc qui vient de La Martinière, elle ne l’y relie qu’en aval, c’est-à-dire au réservoir de fuite, et lui fait prendre naissance à une prise d’eau sur le ruisseau de Collenon, entre Cellieu et Leymieu ; elle en fait donc une branche afférente, et non pas une continuation de l’aqueduc principal. (V. Pl. I.)
La vérité est que l’aqueduc a deux parcours : l’un par le siphon, l’autre par le circuit. L’origine au ruisseau de Collenon est purement imaginaire, et la liaison est aussi incontestable en amont qu’en aval. ”

“ Nous serons ainsi amenés à des conjectures plus probables sur le système de distribution que devait posséder la ville de Lyon ; car ce qui subsiste ne peut, à lui seul, rien nous apprendre.
L’indication de Vitruve est, comme, toujours, aussi absolue que restreinte, si bien que l’on se demande, comme toujours aussi, s’il envisage le cas le plus général, ou un cas particulier typique, ou une disposition théorique sans spécimen existant. ”

“ De là partent jusqu’aux plus lointaines frontières de la Gaule de grandes routes droites qui étendent le rayonnement de la paix, et à l’extrémité desquelles veillent les armées. Cependant, il faut activer dans cette cité la vie et la force. Les architectes, les ouvriers y accourent : l’eau jaillit des montagnes voisines et vient l’abreuver de flots limpides. Les peuples de la Gaule se rassemblent au pied de ses murs ; et si, domptés et dociles, ils ont oublié leur fière liberté de jadis, ils apprennent du moins à l’école de la grande nation la puissance du travail robuste et persévérant. ”

“ C’étaient des arceaux construits d’après les mêmes principes que les arcades transversales. Gasparin se montre sévère pour ce dispositif qui prouve selon lui, de la part de l’architecte constructeur de l’aqueduc, une ignorance complète des conditions de stabilité d’une voûte [27] . Il y a dans ce jugement une évidente exagération. Il ne resterait pas autant de ces voûtes après dix-huit siècles si leur conception avait été le fait d’un architecte ignorant. L’idée en elle-même est d’autant plus admissible qu’on en voit des applications dans la construction moderne. ”

“ Jamais on n’y trouve aucun nodule de chaux isolé du sable, non plus qu’aucun carbonate incuit. Voilà où il faut chercher surtout la raison de la supériorité de ces mortiers, comparativement à nos mortiers communs, qui si souvent s’effritent et se cassent. Tous les architectes savent avec quelle difficulté on obtient des maçons qu’ils fassent des dosages exacts, qu’ils ménagent le volume d’eau versé sur la chaux, qu’ils y mêlent graduellement le sable et qu’ils emploient le temps nécessaire au corroyage. ”

“ Mais, si cette sollicitude du maître s’étendait jusqu’à des villes presque inconnues, n’oublions pas que Rome, malgré toutes les ressources du trésor public, fut l’objet des mêmes mesures depuis l’avènement de l’empire, et que le trésor personnel de l’empereur (le fisc) , ou la libéralité de tel de ses ministres, comme Agrippa, intervinrent pour une part très importante, sinon pour la totalité, dans la construction des aqueducs Julia, Alsietina, Virgo, Claudia, Anio novus, Trajana et Alexandrina. ”

“ Ce village est en effet perché presque sur la crête de cette ligne pittoresque de montagnes qui borne l’horizon à l’ouest de Lyon. L’altitude d’Iseron est d’environ 700 mètres. Les eaux y sont abondantes : des travaux de captage y ont été exécutés il y a quatre ou cinq ans à peine, non loin de l’endroit où se voient les premières traces de la conduite romaine. Ces traces se réduisent à peu de chose : ici une traînée de ciment rougeâtre, reste du radier, là quelques débris de maçonnerie ; ailleurs, une entaille régulière dans le rocher sur quelques mètres. ”

“ Une fourniture importante, pour une entreprise de travaux publics, devait être confiée de préférence à l’un de ces gros industriels. Néanmoins, si les travaux étaient exécutés dans une région pourvue de bancs d’argile, il est assez vraisemblable que les briques se soient confectionnées suivant les besoins de l’entreprise, par les propres ouvriers de celle-ci. On s’explique mieux ainsi l’absence de marques à celles de l’aqueduc du Gier. On n’appose guère sa marque de fabrique sur des objets qu’on se fournit à soi-même, surtout si elle doit être cachée [35] . ”

“ Les traditions ont peu de valeur historique en général ; mais la fable de la mine de plomb, venant des mêmes personnes qui considèrent le réservoir de chasse comme une batterie sarrasine, revêt un caractère particulier, et nous ne craignons pas de nous aventurer en supposant que les parties des siphons faciles à enlever ont été détruites les premières, et que les parties noyées à une certaine profondeur dans le sol, sur le versant, septentrional du Chagnon, ont pu être conservées plus ou moins altérées jusqu’au commencement du xviie siècle. ”

“ Rien ne justifie l’hypothèse d’un siphon. L’aqueduc franchissait la dépression, très allongée entre ces deux points, probablement d’abord par quelques arcades, aujourd’hui disparues, ensuite sur un long massif de substructions qui s’étendait en ligne droite, en diminuant progressivement de hauteur sur la terrasse légèrement inclinée dite des Grandes-Terres. Cette épaisse muraille existe encore sur près de 200 mètres de longueur, dissimulée dans un épais taillis. ”

“ L’indécision ne subsiste guère que sur un point : de quelle autorité dépendait directement ce service ? Les inscriptions, les documents divers ne nous donnent rien là-dessus de péremptoire. Mon opinion personnelle, fondée sur des raisons que je crois persuasives, mais qui n’ont pas un caractère de certitude, est que, de même que le pouvoir impérial s’était chargé de la construction de ces aqueducs et en avait fait les frais, au moins pour la plus grande part, de même la gestion en était confiée à des fonctionnaires relevant du légat de la province plutôt que des magistrats municipaux [43] . ”