Claude de Rarécourt de la Vallée Pimodan

“ Néanmoins, Tlemcen restait illustre par ses docteurs, ses érudits, ses artistes. Sa beauté, son luxe, son opulence étaient toujours vantés. Mais gloire, richesse, science ne sont que dangers pour une ville devenue impuissante à protéger son patrimoine.
Divisés entre eux, vassaux tour à tour des Espagnols et des Turcs, sans force, sans énergie, mais non sans courage, les derniers Beni-Zeiyan voyaient leur pouvoir s'éteindre et leurs états s'en aller par lambeaux. En 1554, le roi Mouley-Hacen, fuyant sa capitale conquise par les Turc, demanda un asile aux Espagnols d'Oran. ”

“ TLEMCEN 91
ces basses colonnades, qui s'allongent à l'ombre des voûtes, ont un charme mystérieux et recueilli, surtout le soir, au moment de la prière, quand les petites lanternes suspendues aux arceaux comme les lampes de nos tabernacles, forment dans chaque travée un alignement d'étoiles vacillantes. Souvent je me suis arrêté au seuil de la Grande Mosquée vers les heures tardives et, dissimulé dans l'ombre, j'ai rêvé aux anciennes grandeurs de Tlemcen. Parfois je fus tenté d'entrer dans le saint lieu, bien que les règlements l'interdissent alors aux étrangers. ”

“ L'extérieur, restauré il y a quelque vingt ans, est orné ou plutôt enlaidi par des moulures vulgaires et des faïences particulièrement malencontreuses. C'est du style arabe de salle de bains.
Par contre, l'intérieur, admirable dans toutes ses proportions, est le chef d'oeuvre de l'art maugrebin et peut-être un chef-d'oeuvre au sens absolu du mot, avec ses arceaux sveltes retombant sur de légères colonnes d'onyx aux tons verdissants, et ses décorations en plâtre ciselé d'une finesse, d'une variété infinies. ”

“ A leurs yeux, toute puissance indigène est d'essence divine, toute puissance étrangère est et reste de fait, sans rien de plus. Qu'une série de catastrophes nous atteigne, que notre pouvoir vacille, qu'un marabout se lève alors pour prêcher la guerre sainte, il aura bien vite une armée. Si nul chef religieux, puissant, respecté ne veut prendre la direction du mouvement, les circonstances pousseront quelque inconnu au premier rang. La foi dans l'homme providentiel, le Maître de l'heure, le Mahdi, est absolue parmi les Arabes. ”

“ Les Mérinides relevèrent les ruines de Mansoura, l'embellirent, construisirent un nouveau palais, et élevèrent pour la grande mosquée un minaret splendide dont la hauteur surpassait de beaucoup celle de tous les minarets tlemcéniens. Du faîte, la vue s'étendait sur une plaine immense et, par les jours clairs, on apercevait distinctement la mer, entre deux collines, au lointain horizon.
Mais en 1359, le prince zeiyanite Abou-Hammou-Mouça II, aidé par le sultan de Tunis, conquit Tlemcen et remonta sur le trône de Yarmoracen, son bisaïeul. C'en était fait de Mansoura ”

“ Enfin, on aperçoit Tlemcen, dominée au sud par des coteaux abrupts, bordée au nord par les pentes capricieuses qui inclinent vers la grande et riche plaine d'Hennaya. La ville blanche, que surmontent de hauts minarets, émerge d'épaisses verdures, comme si elle formait le centre d'un immense jardin. Elle semble être l'Eden attendu, la terre promise au voyageur lassé par une longue route dans un morne pays. On comprend toutes les louanges, tous les enthousiasmes qu'elle a inspirés. ”

“ Jadis, ce devait être un simple chemin. A droite se trouve la mosquée en contre-haut ; à gauche, le tombeau du saint en contre-bas. Pour y accéder, on descend d'abord un escalier d'une dizaine de marches, rampant et tortueux, qui mène à une courette, bordée de galeries étroites dont quelques colonnes grêles soutiennent les arceaux. Dans un angle se trouve un puits très vénéré des fidèles. La margelle d'onyx, amincie, usée, porte des stries profondes, traces des chaînes et des cordes dont les pèlerins se servent depuis des siècles pour puiser l'eau miraculeuse. ”

“ Quant il mourut, son corps fut enseveli sous la pierre où il avait passé sa vie, et, depuis lors, les pieux musulmans visitent son tombeau. Un vieillard aveugle en a maintenant la garde. Tout le jour ce vieillard reste près du seuil, égrenant un long chapelet. Beaucoup d'Arabes prélèvent en sa faveur une dîme légère sur les denrées qu'ils portent à Tlemcen, et nul bûcheron n'oserait passer sans jeter à ses pieds une branche ou un fagot.
Entre le marabout de Sidi Bou-Djemâa et les remparts de la ville s'étend un immense bassin, depuis longtemps desséché. ”

“ L'honneur de prendre Oran allait échoir à l'Espagne, déjà victorieuse des Maures et toujours vigilante à l'avancée occidentale du monde chrétien.
Aussitôt après la conquête de Grenade, Isabelle la Catholique avait rêvé de poursuivre au delà des mers la lutte contre les infidèles. Sa mort, survenue en 1504, vint traverser ce grand dessein, dont elle confia la suite au roi Ferdinand. Dès 1505, les soldats d'Espagne s'emparent de Mers-el-Kebir et s'y fortifient. Qu'on leur donne des renforts et ils enlèveront Oran! Vaine espérance : Ferdinand est las, le trésor est vide. ”

“ Au-dessous de Tlemcen, près du ravin encaissé où coule la Safsaf, s'élève le joli village d'Aïn-el-Hout, célèbre par les tombeaux de deux marabouts vénérés: Sidi Abdallah et Sidi Mohammed-ben-Ali, son petit-fils. Chaque année, pendant l'automne, une grande fête réunit au village d'Aïn-el-Hout de très nombreux pèlerins. Comme jadis nos paysans pour les pardons de Bretagne, ils arrivent dès la veille, qui en charrette, qui à cheval ou à âne, qui à pied : tous en habits de fête. ”

“ Nulle part l'étranger qui parcourt Tlemcen ne saurait trouver un plus complet ressouvenir des âges depuis longtemps révolus.
Naguère, un vieux cep de vigne aux très longs sarments, abritait la ruelle de ses larges pampres, l'égayait de ses grappes jaunissantes vers la fin de l'été. Le cep existe toujours, énorme et noueux; mais la vigne est malade; ses feuilles, plus petites, ne donnent qu'une ombre parcimonieuse, et le soleil les flétrit; la sève ne gonfle plus ses grains. ”

“ Il rêve qu'il monte la garde, bien astiqué, bien ficelé, reluisant, pimpant, avec la « Coloniale » sur la poitrine : les passants le regardent et — comme notre pauvre nature reste toujours un peu mauvaise — à son tour, il prend une voix très grosse, pour parler aux hommes de recrue. Puis, son rêve s'envole plus loin, il se voit rentrant chez lui. Il reconnaît chaque tas de pierres au bord du chemin, chaque buisson dans la campagne, chaque arbre sur l'orée du bois; à mesure qu'il approche, qu'il dépasse les tournants de la route, son coeur bat un peu plus fort. ”

“ Sans elle, tout système philosophique, si grandes qu'en soient l'élévation et la beauté, demeure limité à un très petit nombre d'adeptes, à une élite. C'est par son union intime avec la religion que la philosophie chrétienne a conquis le monde, tandis que toutes les doctrines des sages de Rome ou de la Grèce demeuraient sans action sur les croyances de l'immense majorité. N'en doutez pas, les dissemblances resteront énormes entre les Européens et les indigènes, tant que les premiers auront pour livre l'Évangile, et que les seconds auront pour livre le Coran. ”

“ Il semble que la plaine immense forme la limite du monde et qu'il ne saurait y avoir un au-delà. Nul arbre n'apparaît, presque nulle broussaille, mais sur le sol sableux poussent, toujours un peu séparées les unes des autres, d'innombrables touffes d'alfa, sorte de graminée herbacée haute de cinquante à soixante centimètres. L'alfa, considéré seulement naguère comme un fourrage médiocre, sert maintenant à fabriquer du papier, des cordes, des nattes, des objets de vannerie. ”

“ Aux heures diverses du jour, le soleil en fait varier les nuances, et les ksour, vus de loin, paraissent moins misérables qu'on ne pourrait le supposer. D'ailleurs, si leurs entours immédiats, spécialement le long du chemin de ronde, sont d'une étonnante saleté, l'intérieur est plus propre que celui des villages arabes du Tell algérien. La plupart contiennent une mosquée assez grande, à peu près entretenue, ainsi que des bains.
Jadis la population du Sud-Oranais se divisait en nomades de race arabe et ksouriens de race berbère. ”

“ Les champs, les prés, les bois qu'il traverse près de sa garnison, lui rappellent son pays. Il se dit : « C'est comme chez nous », compte les jours et... prend patience. En Algérie, au contraire, l'entrée au service marque pour l'homme de recrue le début d'une vie toute nouvelle, une brisure; il semble un déraciné. Pendant trois ans, le régiment l'absorbe tout entier, limite son horizon, circonscrit son orbite, devient sa famille. Tout en maudissant parfois le métier, il s'y attache, il l'aime ; il est fier de son régiment comme jadis les soldats de Navarre, Flandre ou Bourgogne. ”

“ Près de Tlemcen, au contraire, comme dans la campagne fiévreuse et désertée de Ravenne, comme dans les quartiers lointains de la vieille Stamboul; à la mélancolie des ruines s'ajoute celle de l'oubli. Seuls, les savants peuvent dire de quels grands naufrages ces épaves sont provenues. Etrange et triste sort des empires, dont le destin agite perpétuellement les souvenirs comme les numéros d'une loterie. Le hasard seul fait les gloires durables dans la mémoire des hommes, et l'histoire universelle n'est qu'un immense - tableau enregistrant les passes d'un prodigieux baccara. ”

“ Tlemcen. Jamais leur charme n'est plus grand qu'au temps court séparant l'hiver de l'été. Les sources, gonflées par les pluies, et les neiges fondues sur les montagnes, ruissellent de toutes parts. Les brises vespérales, qui soufflent de la mer par dessus les collines, halènent la campagne et mélangent ses parfums. La nature entière frémit sous les rayons du soleil qui brille, réchauffe, excite, mais ne dessèche pas encore; elle se hâte et la sève montante déroule les bourgeons. ”

“ Seule, une mousse bizarre croît à plaisir et pommelle le sol de grosses protubérances arrondies, nommées vulgairement choux-fleurs du Sud. Les rivières — les oued, selon l'expression arabe — sont des torrents aux larges lits, presque toujours desséchés à la surface, mais conservant d'ordinaire un cours souterrain, dont les forages retrouvent l'eau à une faible profondeur. Dans quelques creux jaillissent des sources, poussent des palmiers, s'élèvent des villages ou ksour qui ont donné leur nom aux montagnes du pays. ”

“ Plusieurs oasis existent aux alentours de Djenan dans le rayon d'une journée de marche, mais toutes, sauf Figuig, sont fort petites : leurs dimensions excèdent à peine celles de grands jardins. Parmi les oasis considérées comme appartenant à la France, la plus pittoresque est Fendi, cachée dans une étroite gorge qu'enserrent deux collines rocheuses. Au dessus d'un taillis épais de lauriersroses et de verveines, mille palmiers dardent l'élancement grêle de leurs fûts couverts de filaments et d'écaillés. ”

“ TLEMCEN
deux très belles mosquées de Sidi el-Haloui et de Sidi Bou-Medin, les prodigieux vestiges de Mansoura, le haut minaret d'Agadir, mais encore un nombre infini de ruines de toutes sortes : mosquées et marabouts écroulés ; vieilles tours, poternes, pans de remparts, se dressant çà et là comme d'étranges chicots; anciennes maisons de plaisance transformées en pauvres demeures ;. aqueducs et bassins aux parois fissurées. Chaque jour, à chaque pas, on découvre un nouveau vestige attestant la puissante richesse des anciens maîtres du pays. ”

“ En quittant Tlemcen, le voyageur qui marche vers le sud franchit d'abord un pays montagneux. Malgré quelques plaines riches en céréales, quelques basses forêts aux lisières indéterminées parmi les broussailles, la contrée est triste, sèche, pierreuse, d'apparence ingrate, mais elle ne manque pas de grandeur avec ses immenses horizons, et ses déchirures profondes dont chaque pluie d'orage fait les parois plus ravinées. ”

“ Leur race, préservée par sa religion de l'alcoolisme, fléau des peuples inférieurs et vaincus, croît et multiplie encore, mai son esprit usé semble incapable de toute évolution, soit en avant vers notre civilisation, soit en arrière vers l'antique civilisation arabe. Sa grandeur si vantée, sa noblesse ne sont que de vaines apparences. A quelques exceptions près, tous les Arabes de la classe élevée sollicitent, tous ceux de la classe moyenne quémandent, tous ceux de la classe inférieure mendient. ”

“ Voici d'abord, bien campés sur leurs petits chevaux allègres, les chasseurs d'Afrique, du capitaine Picandet 1. Tous sont joyeux. Tous pensent à leurs futurs succès, bâtissent des châteaux en Espagne, espèrent des galons, des croix et, pour le moins, la médaille coloniale. Faire quelque chose, marcher est si rare maintenant, qu'ils partent pour occuper quelques bourgades dans un ingrat pays, aussi joyeux, aussi fiers que les soldats du premier empire partaient pour conquérir l'Europe. ”

“ Du reste, tous persévèrent dans le balancement initial, qui semble former le thème sur lequel chacun brode des variations à son gré. Souvent des Arabes pieux, ou des Européens curieux de répugnants spectacles, donnent aux Aïssaoua un mouton vivant. Aussitôt ces énergumènes le saignent, le dépècent et le dévorent, avec des ardeurs d'animaux affamés.
Les Aïssaoua de Tlemcen obéissent à un chef exactement écouté. La plupart sont des ouvriers ou des cultivateurs, qui travaillent régulièrement. Chaque semaine, ils se réunissent dans la maison de leur chef pour se balancer et bondir en société. ”

“ Quelque amateur de statistique pourrait, en examinant nos spahis et nos tirailleurs, faire de curieuses remarques à ce sujet.
Au moral, les âmes des Arabes, leurs idées, leurs manières de voir, de sentir, de discuter, de juger toutes choses, ont-elles changé à notre contact? Il n'y paraît guère, même parmi ceux que des motifs divers mettent en relations continuelles avec les Européens. S'ils prennent de nous quelques sentiments, ce sont nos défauts bien plus que nos qualités. ”

“ La température accablante est rendue plus pénible encore par l'obsession des mouches. Inconnues dans le désert, elles apparaissent par milliers, puis se multiplient avec une rapidité prodigieuse sur tous les points où des hommes s'arrêtent. Leur invasion subite et comme spontanée, fait songer aux plaies dont Moïse frappa le peuple de Pharaon. Dans les camps, elles vous poursuivent, vous harcèlent, formant à votre entour un véritable essaim au vol bas, lourd et pénible. ”