Sidi-Bel-Abbès

“ SIDI-BEL-ABBÈS. — Chef-lieu de district, à 80 kilomètres au sud d'Oran. — Population : 4,600 habitants, dont environ 600 indigènes. — Siége d'une subdivision militaire..
Sidi-bel-Abbès, dont le territoire est d'une rare fertilité et couvert de belles plantations, est une des plus jolies villes de l'Algérie. ”

“ Arrondissement de Sidi-Bel-Abbès, chef-lieu Sidi-Bel-Abbès ; superficie 232 mille 513 hectares ; population, 29,440 âmes dont 3,692 Français, 337 israélites naturalisés, 5,909 étrangers et 19,502 indigènes musulmans, répartie dans 4 communes de plein exercice comprenant 6 sections communales, et 2 communes mixtes comprenant 21 sections communales. ”

“ Grâce à la fertilité du pays et à la salubrité du climat, à la position stratégique du fort, de nombreux colons vinrent s'établir aux environs de Sidi-bel-Abbès. Aussi cette ville, qui a été fondée en 1843, compte-t-elle déjà 12,000 habitants, et sa prospérité tend à s'accroître tous les jours. ”

“ Le soleil darde ses rayons les plus chauds. Sidi Bel Abbès, avec une exactitude toute militaire, fait une entrée sensationnelle. Il a pris le soin d'entourer d'une corde solide et longue d'un mètre les reins de l'ouranne de belle taille qu'il vient de capturer la nuit dans le désert et qu'il pose, étonné, dans la piste. Puis il tire de son sac de peau une vipère de grande taille, vraiment choisie parmi les plus redoutables et la lance sur le sable de l'arène. ”

“ C'est au milieu de ces ovations échelonnées et spontanées, que Sa Majesté arriva sur le territoire de Sidi-Bel-Abbès. Je ne saurais vous dépeindre l'effet de transition qui se produit; c'est plus que de l'étonnement, c'est presque de l'émotion. La végétation surgit subitement sans aucune préparation. ”

“ L'excursion parlementaire ne pouvait mieux se terminer que par Sidi-bel-Abbès. Non que la ville soit curieuse, elle est au milieu d'une plaine plate comme une table et n'a d'autres beautés que celles qui résultent des admirables plantations d'arbres dont on l'a complètement entourée; mais c'est, de beaucoup, le centre agricole le plus prospère que nous ayons créé en Algérie. Bien que n'ayant que trente ans d'existence, la ville compte déjà 12,000 habitants, et il s'y trouve des fortunes considérables. ”

“ Du reste, ne vous y trompez pas : Sidi-bel-Abbès est peut-être la colonie la plus prospère de la France d'Afrique. Certes, ce n'est point à dire que le climat n'y soit souvent très chaud; les étés fort secs et les sources peu nombreuses; mais qu'importe ? les eaux de la Mékerra parfaitement aménagées, alimentent plusieurs canaux auxquels nous devons de pouvoir irriguer nos terres, ce qui est inappréciable. Dites donc, j'ai là ma voiture, voulez-vous faire un tour dans les environs ?
— Nous les verrons en nous rendant chez toi, répondit Dampierre. ”

“ Du Tlélat, je suis allé passer quarante-huit heures à Oran. La ville est grande, animée, mais point jolie. La verdure y fait totalement défaut. Deux ou trois pics pittoresques et les rivages de la mer forment le seul agrément naturel du pays. Enfin, je suis parti pour Sidi-bel-Abbès, le lieu le plus boisé et le plus frais que j'aie vu jusqu'ici dans la province d'Oran. ”

“ Ce marabout a donné son nom à la ville. Un des marais est
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devenu une promenade publique. Les environs furent assainis avec soin, et l'eau circule de nouveau dans les canaux de construction ancienne, que l'incurie des Arabes avait laissé s'obstruer.
C'est au milieu de cette plaine, naguère déserte et insalubre, que s'élève aujourd'hui une ville élégante, abritée contre les ardeurs du soleil par la végétation la plus vigoureuse ; — Sidi-bel-Abbès est une des plus jolies villes de l'Algérie.
Le Tessala, — village à 16 kil. N.-O. de Bel-Abbès ; — 950 hab. ”

“ Une trentaine de mille habitants, dont moitié Européens.
Sidi-bel-Abbès a peut-être une originalité mieux marquée. C’est la capitale de la légion étrangère. Dans les montagnes du Tessala qui dominent la plaine, les assises éocènes à phosphates sont très développées, et la plaine, enrichie de leurs débris, est d’une fertilité exceptionnelle. C’est le point dans toute l’Algérie, avant tout autre, où ont été réinventés et revivifiés, par des initiatives privées, les vieilles méthodes, tombées en désuétude, de la culture sèche (dry farming) . ”

“ M. Loubet était debout depuis longtemps, suivant son habitude.
C'est en cette journée mémorable que le Président de la République échangea le noir tuyau de poêle contre le casque colonial, éclatant de blancheur. Le phénomène s'accomplit à Sidi-Bel-Abbès, où nous fîmes une halte de quelques heures. — Halte charmante.
Sidi-Bel-Abbès compte 26.000 habitants. C'est un centre de colonisation sans cesse grandissant, entouré de champs de blé à perte de vue. Aussi l'appelle-t-on le grenier de l'Oranie. ”

“ Et il n'y a guère à faire, en Algérie, que de l'agriculture.
Toutes les fois que la réalité a répondu aux promesses, c'est-à-dire toutes les fois que la colonisation a eu la bonne fortune de rencontrer une culture donnant des bénéfices, les colons ont afflué. On a gagné de l'argent au moyen des céréales sur les défrichements de la plaine de Sidi-bel-Abbès, et Sidi-bèl-Abbès, en moins d'un demi-siècle, est devenue une ville de vingt-cinq mille âmes. ”

“ C'est le chef-lieu de la 3e Subdivision militaire d'Oran, et la résidence du général de Brigade. La population atteint de 5 à 6000 âmes. Sidi bel Abbès est une ville entièrement européenne, qui semble perdue dans une forêt de verdure ; ce sont les plantations qui ombragent les rues, les boulevards, les routes, le lit de la rivière, les jardins et les villas des habitants.
La ville, enfermée par un mur crénelé, bastionnée, et défendue par un large fossé, s'ouvre par quatre portes, qui sont celles, d'Oran, de Daya, de Tlemcem et de Mascara. ”

“ RELIZANE (3,252 habitants) , chef-lieu de canton, sur la Mina, sur la route nationale d'Alger à Oran et sur le chemin de fer d'Alger à Oran. Il s'y tient un marché important.
SIDI-BEL-ABBÈS, chef-lieu d'arrondissement sur la Mekerra et sur le chemin de fer de SainteBarbe-du-Tlélat à Sidi-bel-Abbès, a été fondée par les Français en 1843, dans une magnifique plaine que traverse l'oued Mekerra. ”

“ Ils parlaient tous ensemble, les voix se haussaient, ils juraient sur leurs fusils. Certes ils s’intéressaient spécialement peu à la fille d’El Maati, disaient-ils, mais il y avait une question de principe qui se posait et dont ils faisaient juges Sidi Bel Abbès, patron de Marrakch et de tous les gens du Haouz dont ils étaient. Le caïd changeait de femme comme de burnous. Libre à lui de le faire dans sa tribu. Mais pourquoi demandait-il aussi les filles des soldats du Makhzen ? Quelle garantie avait-on que celles-ci seraient traitées en femmes légitimes ? ”

“ Saïda est une ville moins importante que Sidi-bel-Abbès mais son site, au milieu des montagnes, est plus joli que celui de Bel-Abbès qui occupe le centre d'une plaine. Comme dans beaucoup d'endroits de la province d'Oran, il existe dans les environs de Saïda des gisements de plomb argentifère. Le marché, qui se tient le lundi, est très-fréquenté par les Arabes de la contrée qui vont y vendre des chevaux et des produits agricoles. ”

“ Les Beni-Amer se voyant ainsi surveillés, abandonnèrent, au nombre de 25,000, le territoire de Sidi-Bel-Abbès, et transportèrent leurs tentes dans le Maroc.
La fertilité de ce territoire, devenue ainsi la propriété de l'Etat, l'abondance de ses eaux, sa salubrité, sa position avantageuse au point de vue stratégique, déterminèrent le Gouverneur à l'occuper d'une manière définitive. Un décret, en date du 5 janvier 1849, y créa une ville , qui fut érigée en chef-lieu de commune le 31 décembre 1856, et qui est administrée par un commissaire civil depuis le 1er janvier 1857. ”

“ Sol fertile : céréales et tabac, belles plantations de mûriers, d'arbres fruitiers et autres; — partie du territoire est irriguée par les eaux de la Mekerra. — Deux marchés quotidiens ; marché arabe très important le jeudi de chaque semaine. — Ville et banlieue, 6.542 hab.
Sidi bel-Abbès fut fondé en 1849, sur les bords de la Mekera : ce fut un point intermédiaire destiné à assurer la prise de possession définitive du pays, entre TIemcen et Mascara. ”

“ Ce sont eux qui détiennent la culture ; les Juifs monopolisent le commerce ; quant aux Arabes, excepté quelques tenanciers de café, ils ont... les douceurs du farniente. La ville est propre. Une grande foire de chevaux, chameaux, ânes et moutons s'y tient assez souvent. Saïda et Sidi-Bel-Abbès sont les deux villes les plus importantes du Sud-Oranais. En sortant de Saïda sur la route de Géryville qui conduit dans le sud, et en dépassant Aïn-el-Hadjar qui se trouve à 13 kilomètre de Saïda, on peut dire adieu à la belle partie de l'Algérie. ”

“ Il est situé sur le chemin de Sidi-bel-Abbès à la mer, à 22 kilomètres de Sidi-bel-Abbès, à 15 kilomètres de Sidi-Lhassen, à 12 kilomètres de Sidi-Khaled, à 6 kilomètres de Lamtar ; le chemin qui passe à Aïn-el-Hadjar conduit à Arlal, centre nouveau, situé à 24 kilomètres plus loin, et de là à Aïn-Temouchent.
Son territoire, d'une contenance de 1,635 hectares 63 ares 30 centiares, a été divisé en 40 lots agricoles.
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Les terres sont d'assez bonne qualité, mais complètement couvertes de broussailles. De belles sources alimentent le village et servent à l'irrigation des jardins. ”

“ « Dans cette pensée, dans cet espoir, nous demandons
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« qu'il y soit créé dès à présent un centre de population « considérable placé sur le bord de la Mekerra, dont une « partie des eaux pourrait être détournée par des irri« gations , au milieu d'une immense plaine réputée « par sa fertilité et à l'intersection des quatre routes « principales.
« Sidi-bel-Abbès pourra contenir une riche et nom« breuse population agricole. » ”

“ Cet enlèvement a dû avoir lieu sans violence, car le khalifa, dont le .commandant Martimprey a reconnu le bivouac sur les pentes sud du Tessala, n'avait pas plus de 60 chevaux ! L'homme dont je tiens ces détails raconte qu'un convoi d'argent a été pris entre Mostaganem et Mascara, que l'escorte de 100 hommes a été détruite. Il dit que M. le colonel Géry, rentré à Mascara, n'ose attaquer les insurgés. Il dit que rien de nouveau ne s'est passé à Sidi-bel-Abbès. La brume ne nous permet pas de voir le poste cet après-midi. ”

“ Ben Thami racontait ensuite la marche triomphale de l'Emir vers l'Est, la capitulation des Français à Sidi-Moussa, l'émigration des tribus de la province, la triste situation de nos postes : « Tous les forts sont bloqués, disait-il, Maghnia, Sebdou, Daïa, Bel-Abbès, Saïda, Tiaret, le Kremis (4) du Riou, Orléansville, Bel-Acel, Milianah, Médéah; nul ne peut y entrer ou en sortir. Quant au poste de Djemmaa-Ghazaouet, Dieu seul sait combien la peur a été grande. » ”

“ Sidi accueille, écoute tout le monde et sourit d'un air bonhomme. Il paraît connaître à fond ces natures assez rudes, susceptibles, promptes, et qu'il est plus facile, à moins d'être un grand homme, de prendre avec du miel qu'avec du vinaigre.
Sidi a dépassé la cinquantaine; c'est un bel homme de cinq pieds huit pouces, bien fait, à l'oeil fin, au sourire doux et agréable, à la démarche digne; ses gestes et son maintien sont très - convenables ; il a même une certaine distinction dans toute sa personne.
— Il a dû être beau garçon dans son temps et homme à bonnes fortunes kabyles. ”

“ Là-bas, ces toits en pyramide, couleur d une turquoise morte, c'est le sanctuaire de Sidi-Bel-Abès, le patron de la ville, autour duquel vit tout un peuple étrange (tel qu'on en chercherait vainement un pareil dans aucun autre endroit du monde) , un peuple de six mille aveugles, avec sa loi, ses confréries, son trésor et sa misère, — six mille aveugles qui tâtonnent et promènent leurs ténèbres sous cette lumière éblouissante... Une autre enceinte, d'autres murailles d'où rien de vivant ne surgit, ni un toit vert, ni un feuillage. ”

“ Nous montons dans la tour de la Mosquée, et nous apercevons toute la ville sous nos pieds, avec ses toits plats en terre grisâtre, formant comme une vaste terrasse, divisée en carrés comme un damier.
Quand vient la nuit, toute la population monte sur ces toits pour y dormir, sans autres lits que les tapis du Dgebel-Amour, et sans autres couvertures que le velours bleu du firmament étincelant d'étoiles.
La richesse des habitants de Sidi-Okba consiste dans leurs palmiers-dattiers, et de petits murs de terre, de deux ou trois pieds de hauteur, séparent les propriétés, grandes comme des jardins. ”

“ Je pars donc pour Méchéria, où je rejoindrai le chemin de fer qui doit me ramener à Oran. Mon guide, un Trafi, un ex-dissident, me gratifie de l'appellation de sidi, qui veut dire chef, maître, seigneur. On donne à un taleb, un savant, le titre de si, qui correspond à notre mot sieur. Un homme de haute condition s'appelle sidi. Dans les tribus de marabouts, tout le monde a le titre de si ; le chef seul et ses parents sont nommés sidi.
Un esclave appelle son maître, quel qu'il soit, sidi, seigneur ; ce titre est donné par le fils à son père, la femme à son mari. ”

“ De Saïda, le lieutenant partit pour Bel-Abbès. Je ne pouvais l'accompagner, car le bataillon était au complet; je devais attendre le prochain détachement pour le Dahomey. En prenant congé de mon chef, je fus pris d'une véritable tristesse et sentis toute la sympathie qu'il m'inspirait. Ce que j'éprouvais ne se raisonne pas; ce qui vient du cœur est trop mystérieux pour qu'on puisse l'analyser. En me serrant la main, il souriait, moi je pleurais. De Saïda, on m'envoya en
escorte à Géryville, par le même chemin que nous avions pris la première fois. ”