Relizane

“ Tel était l'état de la dame de Reillanne. L'amour, après l'avoir privée de la vue et de l'intelligence, s'apprêtait à jeter sa fille dans les bras de son amant. Grand triomphe ! magnifique victoire! qui ne font verser de pleurs à personne.
Ainsi, se reposant sur l'inviolabilité de l'asile dans lequel elle avait placé Ayssalène , et persévérant de plus fort dans ses projets , la dame de Reillanne reçut très mal les remontrances de l'abbé de Valsainte. ”

“ Henry n’a pas succombé ; rien ne nous autorise à douter du succès de sa tâche. Voilà dix jours que je me tue à vous le prouver, et vous ne voulez pas m’entendre.
— Que voulez-vous que j’entende, reprit Robert Tresillian, en présence de cette morne et muette étendue, ou mon fils... »
Et, du geste, il indiquait l’horizon méridional.
« L’impassibilité de ce désert me tue, continua-t-il, señor Vicente, et quoi que vous disiez maintenant, si don Estevan partage mon avis, nous descendrons, et nous nous lancerons, à corps perdu, sur le campement du Zopilote. » ”

“ Mais cette raisonnable considération se trouvait par moments oubliée, quand se présentait à son esprit la douceur ardente du regard d'Elfrida, l'émotion qui avait fait palpiter son visage et trembler ses lèvres, quand son « ennemi » avait pris congé d'elle.
Si Raymond n'avait écouté que sa fiévreuse impatience, il se serait rendu le jour même à la Sarrasine — à cette Sarrasine où jamais, depuis tant d'années, un Faligny n'avait mis les pieds ! ”

“ En réalité, Odon voulait laisser seuls le prêtre et Roselyne. Il comprenait que ce vieillard saurait, bien mieux que lui, étranger hier encore à sa jeune cousine, prononcer les paroles capables de redresser la petite âme souffrante dont il était depuis des années le confident et l’ami.
Dans les allées étroites, bordées de buis, M. de Montluzac flânait en tirant quelques bouffées de sa cigarette. Il pensait à la souffrance de Roselyne, à son isolement. Son cœur volontairement desséché s’attendrissait. Il avait vu tant de vraie douleur, tant d’angoisse éperdue en ces yeux admirables ! ”

“ « Où en estu pour l'oraison ? Sans doute, tu avances tous les jours. Je te vois sourire et dire : a Je ne sais ce que j'y fais. » — Eh bien, ma Rosille, c'est la perfection : tu te perds si bien dans le bon Dieu que tu n'y vois plus rien. ”

“ On ne se déshonore pas en fuyant devant un ennemi si incontestablement supérieur. Malheureusement la fuite nous est aussi impossible que la bataille.
— Impossible, et pourquoi ?
— Eh ! señor, répliqua Pedro avec un mouvement d’humeur, oubliez-vous donc que nous avons donné la liberté à nos montures, et que l’on ne se sauve point à pied dans le désert ? Supposez même qu’il nous soit possible de les rejoindre, ne savez-vous pas comme moi dans quel état nous les avons laissées ?
— Alors, dit Henry Tresillian, il ne nous reste donc qu’à nous défendre sur ce plateau ? ”

“ Elle frissonnait. Un bras entoura doucement ses épaules, une voix ferme et chaude que l’émotion assourdissait dit à son oreille :
— Ne craignez rien, ma pauvre petite, ma Roselyne, vous êtes en sûreté maintenant. Calmez-vous, ma petite enfant.
Il l’emmena vers un divan et s’assit près d’elle. Roselyne tremblait convulsivement. Sa tête s’appuyait sur l’épaule d’Odon, tandis qu’à mots hachés elle répondait à ses questions. Mme de Graveuil étant fatiguée, au retour de la promenade, Roselyne n’avait pas voulu qu’elle fît le petit trajet supplémentaire pour la reconduire à l’hôtel de Montluzac. ”

“ Dans l’allée reparaissait la fine silhouette de Roselyne. La jeune fille tenait entre ses doigts la longue lige d’un dahlia à la lourde corolle gaufrée, d’un rouge foncé. Elle expliqua :
— C’est pour grand-père. Il aime cette fleur. Pas moi. Je la trouve poseuse et gourmée.
Odon demanda en riant :
— Les poseurs vous déplaisent, Roselyne ?
— Beaucoup.
— Vous en trouverez un certain nombre dans le monde.
— Je ne tiens pas à connaître le monde.
Le curé lui prit la main.
— Il le faut bien, ma petite enfant. Vous voulez travailler, être utile, vous occuper d’autrui. ”

“ La vie de Christiane n’en était pas plus facile. Ses tâches s’étaient encore accrues du fait que Mme Reillanne se désintéressait totalement de tout ce qui n’était pas Gaston, et la jeune fille, souvent, devait prendre des décisions, donner des ordres qui dépassaient sa compétence. C’est alors que l’expérience et la sagesse du vieux bayle se révélèrent des guides précieux. Il comprenait sa situation difficile et avec un tact délicat, touchant chez cet homme rude, faisait des suggestions intelligentes que Mme Reillanne, consultée, approuvait d’un signe de tête distrait. ”

“ Je regardai la carte, Jean de Rezeillie!... Pourquoi ce cartel? je m'y perdais! je ne connaissais personne de ce nom, je n'avais offensé personne....
Je pensai bien que ce devait être la suite d'une erreur... Mon billot me revint à l'esprit; mais la contredanse recommençait, et ma belle marquise Jane m'avait retenu par bonté d'âme. A peine eus-je achevé que je me mis à ouvrir de nouveau le billet.
— Monsieur, me dit-elle d'une voix douce et tendre, je vous en conjure, soyez magnanime.
Je regardai ma danseuse avec des yeux qui devaient lui peindre l'étonnement le plus vif et le plus sincère. ”

“ Un bruit sous la varangue le tira de sa rêverie ; Razane sortait de la maison ; elle vint vers lui d’une démarche souple et gracieuse. Il sourit, car, en ce soir sans crépuscule, sa pensée se fût vite assombrie de la mort du soleil. Razane s’était assise tout près, sur la murette en terre rouge, et le vaste paysage, aux yeux de Claude, n’était plus que le cadre de sa beauté. ”

“ Maintenant, le prêtre longeait l’allée d’eau, dans laquelle se reflétait la lumière pâle de la nuit. Il pensait : « Que lui dit-il, pendant tout ce temps ? C’est un passionné, sous ses dehors un peu froids. Mais il a pour Roselyne un très délicat respect, et j’espère qu’il n’effarouchera pas cette bonne petite... Ah ! les voici ! »
Ils contournaient le château, et apparaissaient dans la pleine clarté de la lune. Odon, penché vers Roselyne, lui parlait, fort tendrement, à en juger par sa physionomie et par la mine doucement ravie de la jeune fille. ”

“ « chasse-moi ces idées saugrenues ; tu es entouré de joyeux vivants qui ne te laisseraient pas déménager de ce monde sans tambour ni trompette. » – « Non, » reprit en gémissant Reutlinger, « non, mon ami, je ne m'abuse pas sur ma position. Je suis sûr que je touche à la fin de mes jours, et qu'ils se termineront par un affreux malheur. » – « Mais, » s'écria le général Rixendorf en lui serrant les mains, « que s'est-il donc passé ? d'où vous viennent ces terreurs que rien ne justifie ? »
– « Écoutez, » répondit le conseiller en essuyant son front blême, que baignait une sueur froide. ”

“ L'artiste, profondément ému, jeta sur son interlocuteur un regard qui semblait dire :
— N'ai-je donc pas souffert assez ? Que voulez-vous encore de moi? que faut-il que je fasse?., .parlez.
M. Remy devina sa pensée, car il ajouta : —Vous n'avez maintenant qu'une alternative, ou trahir la confiance du comte, ou vous éloigner au plutôt de la comtesse. Vous avez fait preuve de résolution et de courage ; seriez-vous moins fort envers vous-même qu'envers les autres?... M. de Reillanné vous doit la vie, faites qu'il vous doive aussi le bonheur. ”

“ Cette pensée, qui amenait sur les lèvres d'Elfrida un sourire d'ironie douloureuse, lui faisait faire un retour vers le passé, vers le temps où elle était une petite fille, déjà frémissante de fierté, qui ripostait avec colère à l'orgueilleux jeune garçon, quand il accusait son aïeul d'avoir frauduleusement acquis la Sarrasine. Elle se souvenait particulièrement de l'accident qui avait de si peu
précédé l'affreux drame... ”

“ Elle ouvrit de grands yeux surpris, un peu scandalisés.
— Vous haïssez quelqu’un ?
Odon ne répondit pas. Il regardait la tête souple, élégante, qui s’étirait félinement dans les bras de Roselyne. Ses yeux s’assombrissaient, prenaient une expression si étrange que Roselyne dit en frissonnant un peu :
— Oh ! ne regardez pas comme cela ce pauvre Minou !
Il leva les yeux, et vit une physionomie inquiète, presque effrayée. Aussitôt, le sourire reparut sur ses lèvres et dans son regard — ce sourire éblouissant que Roselyne aimait tant.
— Petite fille ! ”

“ Sorismonde Eh, oui !...
Mélissinde Trop bien choisi ! Comprends-tu, Sorismonde, pourquoi, si brun, il a parfois la voix si blonde, et si fier, dans son oeil timide et triomphant, l’irrésolution charmante d’un enfant ? — Qu’à frapper l’orgueilleuse, Amour, tu fus rapide !
Sorismonde Vous aimez. Donc, restez. La raison...
Mélissinde Est stupide ! La raison est stupide et ne croit qu’au normal, et n’admet que le bien tout bien, le mal tout mal ! Ah, il y a pourtant bien des mélanges troubles ! Il y a bien des cœurs désespérément doubles ! ”

“ Il ne songeait plus à Luc d'Anfrannes ni à l'aïeul spolié par son criminel parent. Toute sa pensée restait concentrée sur la jeune fille qui s'y trouvait enfermée en prisonnière volontaire — cette Elfrida aux cheveux d'argent et aux yeux de Sarrasine dont, à chaque nouvelle entrevue, il admirait plus passionnément la beauté, l'âme ardente et profonde, l'énergie unie au charme le plus délicatement féminin. ”

“ Tiens ! je te présente Monsieur Reillal, un homme très intéressant ! Il m’a dit mon âge, ma pesanteur et même l’âge de ma fortune, pardon ! de notre fortune, car je n’oublie pas que tu partages tout ce que je possède. Si tu veux faire tirer ton horoscope, c’est le temps !
— Silence ! dit la quatrième joueuse, en regardant Mme Latour.
— Peut-être que nous dérangeons ces dames, dis-je à M. Latour.
— Oui... Oui... Quand ma femme joue au bridge, c’est une vraie lionne !
— Et... en dehors du bridge ?
— Un ange ! Monsieur,... un ange ! Je ne vous offre pas de cigare, vous n’en fumez pas. ”

“ Et tout à coup, un rire clair et charmant s’échappa des lèvres de Roselyne.
— Oh ! quelle idée ! Quelle idée ! Est-ce que j’ai l’âge de me marier ? Mais à quoi pense-t-il donc, M. de Liffré ?
Odon convint gaiement :
— Il est de fait que vous êtes encore bien jeune, petite Rosey. C’est ce que j’ai dit aussitôt à ma grand’mère, qui va répondre dans ce sens à ma cousine de Liffré.
Roselyne demanda :
— Vous n’avez pas beaucoup de sympathie pour votre cousin, Odon ?
— Moi ? Mais au contraire ! Hubert est un charmant garçon, que j’ai toujours accueilli avec plaisir. ”

“ Roselyne dit gaiement :
— Bonjour, monsieur le curé !
Le prêtre entra, grand, fort, très vieux, avec des yeux calmes et bons. Il ne put se retenir de laisser voir quelque surprise, en se trouvant en présence d’Odon.
— Monsieur le curé, je vous présente le marquis de Montluzac, notre cousin.
— Ah ! M. de Montluzac !... M. de Capdeuilles m’avait parlé de vous. Il désirait beaucoup vous voir.
Il tendit sa main, qu’Odon serra. Roselyne dit d’une voix qu’un tout petit frémissement agitait :
— Il achète Capdeuilles. Nous sommes contents, vous comprenez, que ce ne soit pas un étranger. ”

“ Le criminel a fait des aveux complets, chère Elfrida. Désormais, vous êtes la fille du juste, condamné par une terrible erreur, non seulement à mes yeux, comme vous l'étiez depuis des mois, mais encore devant les gens les plus prévenus. Je pars pour Draguignan et vais déposer au Parquet la confession de Frund Erlich. Celui-ci était à l'agonie lorsque nous sommes partis de la Sarrasine. Quant au pauvre César, il a toute chance d'être sauvé. Du reste, si vous le permettez, l'abbé Vidal ira vous voir
aujourd'hui et vous mettra au courant des derniers événements. ”

“ Au reste, si mon aïeule, la comtesse de Faligny, empoisonna son mari, ne pensez-vous pas qu'elle était aussi coupable — pour ne pas dire plus — que le baron d'Anfrannes ?
— Oui, c'est vrai... Je n'avais pas pensé à cela... Les beaux yeux noirs s'éclairaient tout à coup.
— Et vous dites « oui » à ce que je vous demande ?
— Mais si Frund n'avoue pas ?... Je serai toujours la fille du condamné, de l'assassin.
— J'espère obtenir cet aveu... Et quand même, je ne
renoncerai pas à vous, Elfrida ! Moi, je suis sûr de l'innocence du docteur Norsten, et j'arriverai à en persuader les autres ! ”

“ Robert Tresillian cherchait à percer, du regard, les ombres de la nuit qui s'épaississaient rapidement, et le gambusino, devinant son idée: « Si Henry n'était pas là, personne n'y serait, lui dit-il. Brave, brave jeune homme ! Vous me rendrez cette justice, senor, que je n'ai pas douté de lui un seul instant. »
Sur le plateau, comme sur le pont d'un navire désemparé, où l'espoir renaît à l'aspect d'une voile entrevue dans le lointain, les mineurs s'embrassaient.
On Gui'liait les Jours de misère ; on oubliait
la faim. ”

“ Les mineurs étaient hors de vue quand Henry Tresillian s’engagea dans le ravin, il s’agissait de ne pas perdre de temps ; mais le jeune Anglais n’avait pas fait cent pas, qu’il se retournait brusquement en prêtant l’oreille. Il entendait le galop d’un cheval. Serait-ce un Indien solitaire ? Non, c’était Crusader qui essayait de rejoindre son maître. Arrivé au bas de la montagne, le brave cheval tenta de l’escalader. ”

“ D’ailleurs, monsieur le curé, je suis le seul parent de Roselyne, donc appelé à la revoir, à m’occuper d’elle.
— Et même à devenir son tuteur, un jour ou l’autre, peut-être bientôt, car je m’affaiblis beaucoup. Évidemment... évidemment...
— Soyez persuadé que, tout le premier, je tiendrai à l’empêcher d’aimer un homme comme moi, sceptique et mauvais, indigne de sa pure et délicieuse jeunesse. Cette enfant a remué dans mon cœur desséché quelques fibres encore vivantes, mais, je vous le répète, il ne s’agira jamais, entre elle et moi, que d’affection fraternelle. ”