Charles Grad

“ C'est la zone du littoral, communément appelée le Tell, qui constitue le vrai domaine de la colonisation et de l'agriculture, tandis que les steppes des hauts plateaux, différents par leur climat, présentent seulement des terres de pâture propres à l'élève du bétail. Aux yeux des Arabes, la zone des hauts plateaux fait déjà partie du Sahara, plus sec cependant et brûlé par le soleil, où les pâturages et les cultures apparaissent à peine de loin en loin comme une exception au milieu d'immenses solitudes désertés. ”

“ A l'exposition du concours agricole de cette année à Alger, nous avons pu constater la richesse des productions forestières de la colonie. Par richesse, nous entendons exprimer la variété et la beauté des produits que les bois de l'Algérie sont susceptibles de fournir à l'industrie. Il y a des forêts et des arbres magnifiques à la base et dans les vallées qui découpent les différents massifs montagneux sur le versant méditerranéen de la région des hauts plateaux. ”

“ La charge d'un chameau non attelé, pour en revenir à notre statistique comparée des transports, ne s'élève pas en moyenne au-dessus de 150 kilogrammes. Un cheval de roulage, par contre, traîne sur char un poids quadruple sur de mauvais chemins, voire dix fois le chargement d'un chameau sur une route à l'état d'entretien. Mais ce n'est pas tout, car autant la facilité du transport sur chaussée l'emporte sur le transport sans chemin, autant le cheval attelé présente d'avantages sur le chameau chargé à dos, autant le chemin de fer est supérieur à la route ordinaire pour la vitesse et le bas prix. ”

“ D'ailleurs, la création d'un réseau de voies de communication rapides et faciles ne répond pas seulement aux besoins de l'agriculture et du commerce, il présente aussi un intérêt supérieur au point de vue stratégique, pour la défense du territoire. Si l'Algérie avait des chemins de fer pénétrant du littoral à l'intérieur du Sahara, jusqu'aux confins les plus reculés des possessions françaises, les soulèvements des indigènes seraient moins fréquents et ne pourraient prendre une extension inquiétante pour la colonisation. ”

“ En-regard de ces hauteurs de pluies, qui varient de 1,200 à 200 millimètres et moins par année, nous constatons une évaporation de 1,100 millimètres à Constantine, de 1,260 millimètres à Alger, de 2,300 millimètres à Biskra. La quantité d'eau évaporée à la surface des bassins soumis à l'observation dépasse donc de beaucoup la hauteur annuelle des précipitations. Cela ne veut pas dire assurément qu'en Algérie l'eau enlevée au sol est plus abondante que l'eau tombée ; mais que la terre ne reçoit pas la quantité d'eau nécessaire pour la réussite des cultures. ”

“ Ce que nous désirons pour le moment, c'est de faire ressortir l'importance du reboisement dans l'intérêt de l'exploitation générale du pays. Quiconque parcourt l'Algérie, de la mer au Sahara, revient pénétré de la nécessité de cette entreprise. L'urgence de refaire les forêts dans les montagnes du Tell, comme celle de la zone ' des hauts plateaux, s'impose absolument. A l'époque où les hauts plateaux étaient boisés, ils avaient leurs cours d'eau permanents, un climat plus humide, des pâturages plus riches. ”

“ Dans un pays du soleil comme l'Algérie, la prospérité des cultures dépend beaucoup d'un bon aménagement des eaux, dont le rôle pour la production est peut-être plus important et prime celui des voies de communication. Or, actuellement, les eaux sont en général insuffisantes, même dans le Tell et dans la zone du littoral. Le climat de- la contrée paraît avoir été plus humide dans l'antiquité, jusqu'à l'époque romaine. Quoi qu'il en soit de la sécheresse actuelle, si on le veut, on pourra augmenter beaucoup dans la colonie l'étendue des terrains irrigués ou irrigables. ”

“ En effet, l'extension donnée aux routes et aux chemins de fer, en permettant de promptes concentrations de troupes, en cas de besoin, sur les points les plus éloignés du territoire, fournit le meilleur moyen de diminuer l'effectif des garnisons et par suite la dépense d'entretien de toute l'armée d'occupation. Cette armée, avec un effectif de 60,000 à 70,000 hommes en temps ordinaire, à raison de 1,000 fr. de frais d'entretien par homme et par année, coûte à la France une somme annuelle de 60 à 70millions. ”

“ Dans la zone du Sahara, où les oasis se forment partout où l'eau se montre à la surface du sol, des rivières permanentes à ciel ouvert manquent. Soit qu'ils viennent des hauts plateaux du nord, soit de l'ouest ou du massif de l'Ahaggar au sud, les courants d'eau du Sahara algérien, qui convergent vers la dépression du Chott-Melrhir ou de l'Oued-Rhir, ne tardent pas à disparaîtra de la-surface pour pénétrer dans les profondeurs du sol à travers les couches perméables. ”

“ Les routes départementales entretenues par les départements, les chemins de grande voirie et l'écheveau déjà assez compliqué des voies d'ordre inférieur se placent dans les mailles formées par le croisement des routes nationales. Achevées et à l'état d'entretien sur 70 p. 100 de leur longueur, ces dernières présentent encore de grandes lacunes dans les régions où la colonisation n'est pas encore assise, la zone des hauts plateaux et les abords du Sahara. Néanmoins les voitures circulent sur toute l'étendue du tracé, non sans difficulté. ”

“ Le jour n'est pas loin où l'on ira visiter, non-seulement pour des voyages d'affaires, mais pour leur beauté pittoresque ces passages dignes de soutenir la comparaison avec les sites renommés de l'Europe les plus fréquentés par les touristes. ”

“ Comme lignes d'exploitation industrielle, nous avons le chemin de fer d'Arzew à Saïda construit par la Compagnie Franco-Algérienne, en échange du droit d'exploitation de l'alfa sur une superficie de 300,000 hectares. L'alfa ou le sparte, qui pousse spontanément dans la zone des hauts plateaux, est une plante ligneuse qui sert à la fabrication du papier. ”

“ Même quand le flot a jailli jusqu'au niveau du sol, le travail et ses risques ne sont pas à bout* Les eaux amènent des amas de sable fin qu'il faut extraire en plongeant dans les profondeurs du puits. Aussi, les pauvres puisatiers, s'ils ne périssent pas de mort violente, sont enlevés par la phthisie à un âge peu avancé, par suite de ce pénible labeur. Et malgré cela, les corporations de puisatiers indigènes, mineurs et plongeurs, prient Allah d'écarter la maudite concurrence des infidèles qui tirent l'eau de profondeurs cinq à dix fois plus grandes, avec leurs engins perfectionnés ! ”

“ Ce qui est plus fâcheux, c'est que sur certains points les Arabes ont bouché les puits artésiens en temps d'insurrection, de même qu'ils mettent le feu aux forêts et allument ces immenses incendies auxquels tout le nord de l'Afrique doit son aridité actuelle. ”

“ Ce n'est plus guère qu'un vaste plateau montueux, dont la cote, 800 mètres, représente à peu près l'altitude moyenne, composé de chaînes et de chaînons affectant toutes les formes, de massifs plus ou moins compacts, de grandes plaines ondulées, de bassins isolés, plus ou moins étendus, restes d'anciens lacs à sec. ”

“ La configuration du sol permet de répartir aisément les eaux retenues sur tout l'espace de la plaine* comprise entre le Hamiz, l'Oued-Djemma, le Harach et le Boudouaou, soit une aire de 40,000 hectares et plus. Toute cette surface pourtant ne pourra être arrosée avec les eaux tenues en réserve. Déjà les déperditions dues à certaines causes réduisent d'un cinquième au moins le volume utilisable : on compte au plus sur 11 millions de mètres cubes, au lieu de 15 millions retenus, pour être réellement répandus sur les terres cultivées en luzerne, en maïs ou en tabac. ”

“ En l'absence de bonnes routes, les concentrations de troupes traînent en longueur, la répression des mouvements ' insurrectionnels dévient bien difficile, surtout contre des populations nomades, sans habitations fixes, qu'il faut poursuivre dans des régions dénuées comme les hauts plateaux, comme les plaines sahariennes, où les' postes occupés en permanence se tiennent à des distances énormes, où les approvisionnements ne peuvent se faire sur place, où l'eau même manque. ”

“ Le prix de transport, par tonne et par kilomètre, sur une voie ferrée coûte de six à dix fois moins que sur char de roulage, la locomotive pouvant amener de plus en un jour des corps de troupes qui mettent 21 journées d'étapes d'Alger à Laghouat, avec des fatigues et des privations ordinairement d'autant plus pénibles que la colonne en mouvement est plus nombreuse. ”

“ Admettez une diminution d'un quart seulement sur l'effectif de présence des garnisons pour garder le pays, par suite d'une plus grande facilité des concentrations avec des moyens de transports plus prompts, vous réalisez une économie annuelle de 15 millions de francs au moins sur les dépenses militaires, sans compter la valeur du travail des hommes libérables du service, sous l'effet de cette mesure. ”

“ Sur une route en bon état, un cheval ordinaire tire sans peine un chargement de 1,500 kilogrammes, avec un parcours journalier de 40 kilomètres en 8 heures de marche. Avaut l'emploi des charrettes, les transports entre Laghouat et Boghar se faisaient à dos de chameaux. J'ai encore vu, tout récemment, les chameaux servir au transport de l'alfa sur les chantiers des hauts plateaux. ”

“ Us ont vu, dans la zone même des marécages de l'époque des deys, la charmante ville de Boufarik, gaie, saine, florissante, aux marchés si riches et si curieux, conservant dans sa prospérité actuelle le souvenir seulement de la désolation qui régnait autrefois sur son territoire. La prospérité actuelle delà banlieue de Bone est également notoire, et, d'un autre côté, la jeune cité d'Affreville s'étend au pied des montagnes de Milianah, sur les bords désolés naguère par les fièvres où les colons ont longtemps redouté de s'établir. ”

“ Attaché à l'administration de l'Algérie en qualité d'inspecteur des forêts, M. Reynard a consacré toute son activité à l'étude dureboisement. D'après ses estimations, il y a actuellement sur une superficie de 4 millions d'hectares entre Boghari et l'Oued-Djeddi, non compris le cercle de Bougaada, environ 72,000 habitants, dont trois cinquièmes de nomades. Cela fait moins d'un individu par 555 hectares, une population spécifique 380 fois inférieure à celle de la France, où vivent en moyenne par 100 hectares 68 individus. ”

“ Oui, un réseau complet de bonnes voies ferrées assurera mieux la domination française et la tranquillité de l'Algérie que des forteresses et il permettra des réductions considérables sur l'effectif de l'armée d'occupation, réductions assurant de grandes économies d'argent sur le budget.militaire de la France. ”

“ En 1879, on a compté 218 incendies de forêts, ayant parcouru une superficie de 17,663 hectares, avec un dommage de 665,000 fr. Favorisé par la sécheresse, le feu mis aux broussailles sur la fin de l'été par malveillance ou par incurie se propage avec une vitesse effrayante. Un homme lancé au galop y échappe souvent avec peine, et bien des fois la flamme saute d'un bois à l'autre par-dessus des surfaces de terrains libres à des distances de 100 mètres et même plus. ”

“ AMÉNAGEMENT DES EAUX. 45
hectares environ, la moitié dans la province de Constantine, où les sujets vigoureux donnent de 100 à 400 kilogrammes de liège par pied. Le pin d'Alep, très-répandu sur les collines et dans lès montages, se contente d'une. mince couche de terre végétale et se prête facilement au reboisement. Le frêne et l'orme viennent dans les lieux humides, dans la montagne et en plaine, réunis souvent en massifs étendus le long des rivières, tandis que le peuplier blanc forme des groupes pittoresques près des sources ou dans le fond des vallées. ”

“ Songez d'ailleurs à l'absence des forêts, à l'extrême dénudation du 6ol, et les débordements subits comme ceux dont nous venons d'être témoins n'ont plus rien qui doive étonner. Pour éviter ces débordements,il faut précisément multiplier les réservoirs qui remplissent le rôle de régulateurs dans le régime des eaux.
Un bon aménagement des eaux permettra de donner en Algérie un plus grand développement à la culture intensive. Les cultures ordinaires, avec des irrigations suffisantes, assurent aussi aux colons un rendementnet de 250 à 500 francs par hectare. ”

“ Par contre, les colons laborieux, nouveaux ou anciens, qui fondent leur existence sur le travail, qui mettent la main à l'oeuvre résolument, avec énergie et persévérance, obtiennent de bons résultats et voient leur peine récompensée. ”

“ Le Gouvernement ne doit pas. appeler l'immigration par trop de promesses. Mieux vaut faciliter l'établissement des colons venus en Algérie de leur mouvement propre, en stimulant l'activité du pays par l'extension des voies de communication et un bon aménagement des eaux. ”

“ Persuadé que le travail de l'homme peut améliorer la nature d'une contrée abandonnée par Allah à l'influence des forces physiques, le général Desvaux, à la suite des observations d'un ingénieur des mines, M. Dubosq, sur les nappes d'eau souterraines, commanda en France un appareil de forage pour procéder au plus tôt àl'ouverture de nouveaux puits. Substituant la tarière et le trépan à la petite pioche des puisatiers indigènes, l'ingénieur français, aidé d'un détachement de spahis pour mettre son appareil en mouvement, réussit à faire jaillir ”

“ La zone des hauts plateaux présente des températures plus élevées et plus basses, suivant les saisons ou suivant les heures. Dans la zone saharienne, caractérisée ' par.la culture du dattier Comme arbre à fruits, la chaleur augmente, en indiquant 21 degrés et plus comme moyenne de l'année. Chaque fois que souffle le siroco, vent du Sud, Guebli des Arabes, plus fréquent ou plutôt plus sensible en hiver, la température générale s'échauffe davantage, sur toute l'étendue du pays où se manifeste son action. ”